Заколдованная страна 3: покорение севера

Светлый Александр

За годы правления Перикла кроме трёх уже существующих рыцарских орденов: «Святого ордена», «Красной башни» и «Стражей юга», были созданы ещё два. «Черный щит» следил за порядком в западной и южной провинции, выступая наблюдателем за слишком сросшимися с местной аристократией и храмовниками орденами «Красной башни» и «Стражей юга». «Белый щит» выполнял ту же функцию в столице и на севере. В последние годы пришлось возложить на него заботы и об опустевших восточных окраинах.

После падения восточного герцогства Рекон с богатейшей одноименной столицей-портом, последовавшего за ним стремительного и кровавого захвата всех восточных владений Королевства союзом племен зеленокожих, на узкую полоску земель на западном склоне Великого

горного хребта мало кто обращал внимание. Восточные земли считались разоренными и потерянными, но выросший на месте пограничного форта, окруженного временными жилищами беженцев городок Плант, опять напомнил о незаживающей ране. Благодаря свободной торговле, низким налогам и огромной востребованности мастеров всех профессий, небольшой Плант в короткие сроки вырос в десятки раз и стал претендовать на звание новой столицы восточной провинции. Численностью жителей он вполне мог сравниться с крупнейшими городами севера и юга. Люди перебирались в Плант в одиночку и целыми семьями из-за выгодных условий труда и доступности недорогого жилья. Временные работники заводили семьи и оставались в нем жить навсегда.

Обделить такой крупный и продолжающий быстро расти город лояльными королю людьми было бы непростительным упущением. Орден «Белого щита» создал своё отделение и в Планте. Не упустили своей выгоды и храмовники, заложив и быстро построив в пределах первого кольца укреплений свой новый храм. Нашлось место и для храма последователей прорицательницы Фаты.

Город рос и нуждался в более серьезной защите от воинственных соседей-орков, чем небольшой форт на горном перевале, однако, когда на страну обрушился угрожающий её существованию катаклизм, король ни минуты не раздумывая отдал приказ главе единственного в городе рыцарского ордена переправить всех его доблестных рыцарей на север. К такому решению короля подталкивало множество причин и главной из них являлось существенное скопление на севере нелояльных короне воинов. Король начал опасаться концентрации враждебных сил и предпринял защитные меры. Ему везде мерещились заговоры.

Лишь с приходом катаклизма Перикл Третий обнаружил, что почти не контролирует старые рыцарские ордены. «Святой орден» подчинялся верховным жрецам Храма Пяти Богов, которые поддерживали тесные и взаимовыгодные отношения со старой столичной и южной аристократией. «Стражи юга» лишь внешне выглядели, как самостоятельная сила, но также подчинялись жадным до власти и золота храмовникам.

Орден «Красной башни», принимая в свои ряды представителей аристократии западной провинции, стал представлять её интересы, и открыто, с первых дней катаклизма саботировал отправку геройского снаряжения в королевский арсенал. Впрочем, все наместники провинций этим грешили и в целом начали вести себя слишком подозрительно из-за чего впервые за долгое время поднявшийся с кровати король был вынужден призвать их в столицу с отчетом.

Королевская гвардия и в значительно меньшей степени разнородные и понесшие крупные потери в столкновении с монстрами и северными великанами «Черный» и «Белый щит» – являлись единственными лояльными королю силами, на которые он всё ещё мог положиться в борьбе с мятежниками.

И вот, стоящий одной ногой в могиле Перикл неожиданно для себя узнал, что не может даже встретиться с принцами по собственному желанию. Контроль над дворцовой гвардией также потерян, его приказы не выполняются, а державшие его в неведении советники по всей видимости продались храмовникам и южной аристократии, опирающейся на рыцарей «Святого ордена» и "Стражей юга", выбравших в качестве своей марионетки на троне, глуповатого и безвольного третьего принца.

Если бы у заговорщиков всё было под контролем, они бы уже давно смели ослабшего правителя и заменили его своей куклой. Однако то, что они всё ещё медлили и нуждались в авторитете

короля, для признания их ставленника, наводило на мысль, что стоящие за первым и вторым принцем силы также обладали достаточной военной силой и влиянием.

Поспешив, заговорщики могли вызвать объединение двух претендовавших на власть конкурентов и проиграть их союзу. Имея ограниченный доступ к информации Перикл прекрасно понимал, что огромную роль в политике страны теперь играют и наводнившие все провинции Королевства герои. Их количество только в столичной провинции исчислялось несколькими тысячами, а сколько всего их прибыло в страну, невозможно было даже вообразить. Многие знатные семьи привлекли их к себе на службу, каждый рыцарский орден удвоил и даже утроил свой боевой состав за счет посланников богов. Именно их непредсказуемой реакции на насильственную смену правителя и опасались все держащиеся в тени манипуляторы.

Свою власть правящие династии по легенде получали от богов, а убийство избранника богов, захват власти посредством дворцового переворота могло быть воспринято героями, как оскорбление призвавших их богов. Станут ли они сражаться за Королевство, вероломно поправшее волю богов, не направят ли свои мечи против мятежников, этого никто предсказать не мог. Героев опасались и только поэтому ослабший и потерявший реальную власть король, всё ещё оставался жив и свободно перемещался по дворцу. С его помощью поддерживали картину, что угодный богам правитель всё ещё находится на своем законном месте. Перикл выступал сейчас лишь в роли ширмы для грязных делишек.

Быстро осознав свое реальное положение, чтобы потянуть время и придумать, как вызволить сыновей из-под власти злодеев, король пообещал советникам-предателям, что прилюдно объявит третьего принца своим новым наследником на следующем общем собрании знати, но использовал полученную отсрочку, чтобы прикинуться тяжело больным и запереться в личных покоях.

Он ограничил доступ к себе, не принимая никого из знати, позволив посещать его лишь доктору и нескольким доверенным дворцовым слугам. Опять заговорили о скорой кончине правителя, но громкий кашель и слухи об плохом состоянии короля были лишь частью его плана. На самом деле, едва он вырвался из-под опеки прежних слуг, как его кашель и рвота резко прекратились. Стало очевидно, что короля травили, выверено, со знанием дела, подталкивая к передаче трона сыновьям.

Притворяясь ослабленным, почти не поднимаясь с постели, он поддерживал в тюремщиках иллюзию сдавшегося на суд победителей пленника, но был твердо намерен сделать всё, чтобы уничтожить предателей. Сделать это он мог также полагаясь на героев и последних верных людей в «Черном» и «Белом щите». Используя оставшихся под рукой слуг, как последний канал связи с внешним миром он передал весточку о своем заточении и открывших свои намерения предателях заместителю главы рыцарского ордена «Белый щит». Отправил с посыльным тайный приказ и королевскую печать и стал ждать. Если и это не сработает, жить ему оставалось недолго.

Король не покидал своих покоев, на весь дворец разносился неудержимый, хриплый кашель. Общее собрание откладывалось, а заговорщики начинали нервничать. В таком подвешенном состоянии дворец существовал почти два месяца, и советники короля и капитан гвардии, желавшие сменить непредсказуемого и хитрого короля на легко управляемую куклу, начали терять терпение и принялись активно готовиться к дворцовому перевороту.

***

Наследный принц людского Королевства, двадцатитрехлетний Максим смотрел на опускающийся вечер через зарешеченное окошко камеры темницы. Нет, он не был пленником заговорщиков. Всё обстояло ровным счетом наоборот. Он прятался в темнице рыцарского ордена "Черный щит" добровольно, так как сам являлся одним из главных организаторов заговора против отца с целью его убийства.