"Зарубежная фантастика 2024-9". Компиляция. Книги 1-19
Шрифт:
– Это совершенно невозможно. Каракатицы – не ювенильные формы китов.
– Грм. Я знаю. Через некоторое время стало очевидным, что эти создания в конечном счете теряют разумность. Немногие выжившие более года укореняются, как растения, и становятся бессмысленными генераторами яиц – создают новое поколение каракатиц. Мы чуть всю работу не загубили, пока поняли. Я снарядил экспедицию в Южные Моря, нашел тот атолл, где они произрастали, и выковырял всех половозрелых яйцекладущих, которых мы нашли. Вон, посмотри, верхушки высовываются из воды.
– Я их видела. – Теперь кроны
– Как? А откуда ты знаешь?
В голосе Магната слышались и злость, и любопытство. Сидевшие на земле элементы поднялись и пошли вслед за Равной.
Джефри был полон недоверчивого изумления:
– Равна, этого не может быть! Каракатицы выглядят совсем иначе. Глаза и…
– Они – личинки наездников, Джеф. Я никогда не видела потомства наездников, поэтому не была уверена, но посмотри, какими они вырастают.
Она показала на кроны.
Магнат окружил ее:
– Откуда тебе знать? Ты решила, что если их привезли с океана, то там идеальная для них среда? Да будет тебе известно, что, когда я перевез их в устье Шкуры, они стали размножаться в сто раз быстрее.
Хранитель спросил голосом Зека:
– Ваше сиятельство, что там происходит?
Его речь прозвучала жалобной мольбой.
Бедняга Хранитель, – подумала Равна. – Он уже приготовился к сеансу пыток, а время все тянут и тянут.
Вопрос был в том, как эту задержку продлить подольше. Об этом Равна понятия не имела.
Она только могла попытаться говорить с Магнатом, обращаясь к его любознательности. Посмотрев на восьмерку, стоящую перед ней, она сказала:
– Позвольте спросить, господин Магнат, представляете ли вы себе, насколько редкое явление – возникновение двух разумных рас и их сосуществование на одной планете?
– Вполне представляю! Агенты Хранителя нам сообщают такое о других мирах. Множественность разумных рас встречается сплошь и рядом.
Равна покачала головой:
– На планетах Края, сударь, где существуют быстрые межзвездные путешествия и приличная технология. А Здесь – где эволюция идет с биологической скоростью, старым своим кровавым способом, – Здесь нововозникший разум конкуренции не терпит. Если естественным путем возникают две разумных расы, одна вытесняет другую до полного вымирания – и обычно еще тогда, когда ни у одной из них письменной истории нет.
– Чушь! – Но он собрался в кучу, серьезно задумался, близко сдвинув головы. – Так что или нам невероятно повезло, или…
– Или ваши каракатицы, как и мы, люди, недавно прибыли из космоса. На самом деле это дети и внуки двух моих спутников на корабле.
Магнат раздвинулся.
– Невероятно. Но я не вижу, что ты могла бы выиграть от такого вранья. В конце концов, какая разница? У этих созданий техники
Он замолчал, потом что-то булькнул на межстайном – какой-то вопрос. Две вооруженных стаи ответили отрицательно, но распределились так, чтобы… наблюдать? Слушать?
Равна не особо обратила внимание. Она смотрела на наездников в укорененной стадии, навеки засевших там, куда посадила их судьба по имени Магнат. Это, наверное, поколение, следующее за Зеленым Стеблем. Без тележек, даже без тех самоделок, которые были у Зеленого Стебля, у них почти не было возможности запоминать новое. Они должны быть простодушны и почти лишены ума, как было до взлета их расы.
Но я рада, что выжили твои дети, Зеленый Стебель.
– Что это за звук?
– А? – Равна отвернулась от воды, увидела, что Магнат распределился по берегу пруда в позе напряженного слуха. – Я ничего не слышу.
Магнат досадливо хмыкнул:
– Часть этих звуков в диапазоне, слышном даже тебе. И все громче и громче.
– Я что-то слышу, – отозвался Джефри.
– Что у вас там?
Голос у Хранителя был совершенно недоуменный.
Теперь Равна тоже слышала это… жужжание. Очень знакомый звук. И совершенно здесь невозможный. Она посмотрела на пруд, на кроны, обозначавшие неподвижных взрослых. Несколько тонких длинных листьев поднялись выше, за последние секунды… Невозможно. Невозможно. Но проверяемо.
Равна помахала рукой и сделала несколько быстрых шагов вдоль берега, чуть не налетев на одного из Магната. Высокие кроны повернулись, следуя за ее движением. Они издавали шум, листья-ветви терлись друг о друга – как свой язык, которого Равна не знала. Но это не важно. Жужжание превратилось в распознаваемую речь синтезатора, хотя и приглушенную слоем воды.
– Равна, о, Равна!
– Зеленый Стебель?
– Это что такое? Яйцекладущие не разговаривают!
Магнат вокруг Равны вскочил на ноги. Часть его лап легли ей на плечи, и он смотрел в воду с максимально возможной высоты. По другую сторону от Равны вооруженные стаи приблизились к воде. Равна едва заметила, как Магнат жестом велел им отойти.
Может быть, есть пределы чудесам. Зеленый Стебель снова назвала Равну по имени, но синтезатор гулял вверх и вниз, слоги были почти не различимы. Разладился от бездействия или испортился? Если Магнат не заметил тележек, то, вероятно, их отрезали при пересадке. Равна протянула руки, замахала подруге.
– Двигаться они тоже не могут! – завизжал Магнат.
Та его часть, что опиралась Равне на плечи, потеряла равновесие и рухнула в пруд. Остальная стая свесилась вниз и вытащила упавшего элемента из воды, но все глаза Магната и Равны смотрели на высокие кусты крон, торчащие из воды. Они двигались, дергаясь, метр вперед, полметра назад. Когда наездник подкатился ближе, Равна рассмотрела его тело под водой. Расширение на стебле, нижние кусты ветвей. Плоская платформа тележки… есть, но скрыта. Неудивительно, что работники Магната не видели механики. А Равна теперь видела гладкие композитные поверхности там, где от усилий Зеленого Стебля отвалились кораллы, наросшие за годы сидения на маленьком атолле.