Застывшие звёзды
Шрифт:
* * *
Грра-Ддда из клана Тррааа-Ддда был достаточно опытным пилотом. Проведя полжизни на пилотском насесте, он повидал много всякого. В молодости этот Башоги начинал свою карьеру пилотом лёгких кораблей боевого охранения правительственных караванов с важными грузами. Затем его карьера пошла резко вверх, и он перешёл на пилотирование тяжёлых боевых крейсеров национального корпуса «Усмирения и стерилизации», задачей которого была зачистка миров, признанных пригодными для колонизации его расой. Несмотря на грозное название, в тех походах корпусу ни разу не пришлось столкнуться с реальным сопротивлением туземцев в космосе. Видимо, потому, что ни одна из планет, на которые были направлены силы подавления и стерилизации, не была заселена по-настоящему разумными существами, способными выйти в космос и доказать свою состоятельность как цивилизации, способной постоять за себя и быть достойной того, чтобы с нею считались. Лишь однажды, находясь на низкой орбите, они были атакованы местными силами сопротивления с поверхности планеты. Тогда повстанцы вели огонь, по всей видимости, межконтинентальными ракетами, наспех переоборудованными в суборбитальные. Корпус «Усмирения и стерилизации» без труда уничтожил батареи противника прямо с орбиты, но высадка и колонизация планеты были отложены на несколько лет, пока на планете не утихли ураганы, цунами, извержения вулканов и прочие катаклизмы, вызванные применением мощного климатического оружия. Отсталые туземцы попросту не пережили контакта с, поистине, великой разумной
Итак, Грра-Ддда готовил корабль к очередному прыжку. На данный момент он был единственным членом экипажа при исполнении обязанностей. Несмотря на то, что сам прыжок происходит мгновенно, существуют чёткие инструкции, предписывающие всем членам экипажа занять специально оборудованные места перед прыжком. Некоторые несознательные представители его расы, в основном молодые учёные и младшие офицеры, зачастую, смеялись и сомневались в логичности данных инструкций. Однако Грра-Дрра-Тррааа-Ддда всегда дотошно следовал инструкциям и правилам, принятым в космофлоте и требовал беспрекословного выполнения предписаний остальными членами экипажа на вверенном ему корабле, хотя с каждым годом для этого приходилось прикладывать всё больше усилий. Тлетворное влияние контактов его народа с другими расами в последнее время заразило консервативный социум Рак-Так-Башоги вирусом демократии, в первую очередь поражающим молодое поколение, и подтачивающим многовековые традиции и законы древнего рода Великих Башоги.
Грра-Дрра-Тррааа-Ддда всегда был ультраправым патриотом и ярым приверженцем официальной линии правительства, искренне полагая, что других путей развития просто не существует. Ему всегда было непонятно, как могут существовать все эти недо-существа других рас. Даже те, что вышли в космос и колонизировали множество миров, никак не ассоциировались у него с мудрым и разумными народом Башоги. В глубине души он искренне верил, что придёт время, когда все эти недоделанные полудикие народы придут в упадок и сгинут с лица Вселенной, освободив место для единственно достойной разумной расы - его расы.
Игра такими мыслями давно вошла в привычку пилота и не мешала ему готовить корабль к прыжку. С момента последней высадки на безымянной заснеженной планете их корабль совершил уже семь малых прыжков и сейчас они готовились нырнуть в гиперпространство в восьмой раз. С точки зрения навигации процедура была достаточно сложной. Требовалось абсолютно точно рассчитать импульс разряда в момент прыжка. Чем мощнее был импульс, тем дальше можно было совершить прыжок. Однако настолько же падала точность попадания в заданную точку. Недостаточно выйти где-нибудь на расстоянии определённого радиуса от точки входа. Корабль должен выйти точно в заданной точке, с минимальной погрешностью в направлении, также вдали от звёзд, планет, астероидных полей и уж конечно как можно дальше от чёрных дыр - самых опасных образований в Галактике для корабля в гиперпространственном прыжке. Именно поэтому самостоятельный прыжок корабля называли «слабо контролируемым», и применяли исключительно в тех случаях, когда не было возможности воспользоваться порталом, например во время экспедиций в неосвоенные части Галактики. Благо, в этой экспедиции они использовали «сигналки» - пары гиперпространственных маяков, которые помогали верно рассчитать прыжок, направляя корабль назад по тому пути, по которому они забрались вглубь «Запределья». Тем не менее, по-прежнему оставалась вероятность ошибки, так как никакая «сигналка» не могла заменить полноценный портал. Чтобы уменьшить погрешность, корабль совершал множество коротких прыжков, постоянно корректируя курс перед очередным прыжком. Все основные задачи по расчёту координат точки выхода брал на себя бортовой искусственный интеллект корабля. В задачи пилота входила лишь постановка основной задачи и дублирующая проверка систем перед прыжком. К счастью, в освоенной части Галактики корабли всегда использовали порталы - огромные генераторы гиперпространственного поля, точно настроенные на один или несколько других порталов на расстоянии не более одной-двух звёздных систем, чтобы сохранить высокий уровень точности прыжка. Сеть порталов покрывала практически все населённые системы и позволяла достаточно быстро перемещаться в этой части Галактики.
В момент входа в гиперпространственный прыжок корабль как бы разгоняется на месте. Генератор гиперпространственного поля сообщает огромный импульс энергии каждому атому вещества корабля, что мгновенно превращает корабль в упорядоченный поток гиперпространственного излучения, обладающего скоростью, на порядки превышающей скорость обычного светового излучения. В результате, корабль в виде мощного энергетического потока как бы ввинчивается в пространство и уходит за пределы обычного пространственно-временного континуума, чтобы затем вынырнуть в другом месте и вновь трансформироваться в материальный объект, состоящий из стабильной материи. Процесс упорядоченной трансформации материи из одного состояния в другое - достаточно сложная процедура. Однако как всякая энергия, упорядоченный пучок гиперпространственного излучения имеет свойство рассеиваться. Этому сильно способствуют огромные массы звёзд, планет, и в особенности чёрные дыры. Их гравитационные поля ощущаются даже за пределами привычного пространства и могут повлиять на целостность и характеристики сложного энергетического образования, несущегося сквозь гиперпространство со сверхсветовой скоростью. Поэтому корабль время от времени должен выходить из гиперпространственного прыжка для коррекции курса в обход сильных гравитационных аномалий, а также для того, чтобы предотвратить рассеивание. Затем он может совершить следующий прыжок. Если этого не сделать, то рассеявшись, корабль просто не сможет вернуться к своему первоначальному состоянию материи. Самое малое - это выход в обычное пространство в виде хаотично организованной массы атомов. В первые годы после открытия возможности перехода в гиперпространство случалось немало катастроф из-за ошибок в расчётах. Даже при достаточно слабом рассеивании гиперпространственного излучения картина выхода корабля из гиперпространства крайне нелицеприятна. Тела погибших сливаются с частями корабля, физическая материя наполняется артефактами в результате разрыва и перемешивания атомов вещества между собой. Но чаще всего, ошибки или неисправность оборудования гиперпространственного прыжка приводили к тому, что в обычное пространство возвращалось хаотичное облако разрозненных атомов и элементарных частиц. Такой выход сопровождался мощным взрывом вследствие наличия определённой доли антивещества из-за неправильной обратной трансформации гиперпространственного излучения в физическую материю. С развитием техники были найдены верные решения по стабилизации перемещения в гиперпространстве. Именно рассеивание - единственное явление, которое может физически ощущаться во время прыжка. Вернее, сам момент прыжка никак не ощущается, так как проходит мгновенно, и по меркам обычного пространства корабль, исчезнув в одном месте, мгновенно появляется в другом, удалённом от первого на огромные расстояния. Живой организм ощущает лишь необъяснимую разницу в состоянии до и после прыжка, которая является реакцией на частичное рассеивание энергии в гиперпространстве. Безусловно,
Грра-Дрра-Тррааа-Ддда уже заканчивал рутинную проверку систем корабля перед прыжком, когда заметил сообщение о том, что в одном из помещений произошло открытие прохода с кодовым доступом. Увидев координаты помещения, он насторожился ещё больше. Даже если кто-либо из членов экипажа и не находился в данный момент на своём месте - а такого быть не могло, так как по данным бортового кибер-интеллекта все насесты были заняты их владельцами - кому могло прийти в голову посещать виварий перед прыжком? Пилот быстро связался со старшим офицером и начальником научной группы, кратко доложив о странном происшествии. Как и следовало ожидать, учёный не придал особого значения происшествию и предложил проверить помещение после прыжка. Старший офицер проявил больше сознательности. Уточнив возможность отсрочки прыжка, он приказал остановить подготовку и послал двух воинов выяснить, почему сработал кодовый замок входа в виварий.
* * *
Эл мчался по бесконечному туннелю, прислушиваясь и пытаясь уловить посторонние звуки. Погони не было, и уже сам по себе этот факт обнадёживал. Мысли проносились в голове, назойливо возвращаясь к одному и тому же вопросу: как его угораздило в такое вляпаться? Проклятое любопытство! Если бы не оно, сидеть бы ему сейчас в хижине Бамбу возле уютного костра и рассказывать изумлённым товарищам о своей невероятной встрече. Но вместо тепла и покоя ему сейчас приходится мчаться по этим холодным и нереальным туннелям, унося ноги от странных колючих существ. Просто не верится, что всё это действительно происходит с ним наяву!
Холодный стерильный воздух неприятно саднил горло. Однообразный туннель, казалось, уходил просто в бесконечность. Эл уже подумал было остановиться и повернуть в другую сторону. Однако лёгкий ветерок из глубин туннеля всё же вселял некую надежду. Поэтому мальчик продолжал бежать в ту же сторону, поглядывая на белые гладкие стены, освещённые мягким внутренним светом. За очередным поворотом туннель неожиданно закончился. Завернув за угол, Эл выскочил в большое помещение. Яркие области голубоватого света на стенах и сводах хорошо освещали огромную пещеру. Поверхность стен, пола и потолка имела идеально гладкие струящиеся формы, впрочем, как и стены туннеля. Видимо, некогда они были промыты потоками воды, подумал Эл. Однажды Бамбу рассказывал об этом, однако Эл не поверил ему тогда. Теперь он воочию убедился в правдивости слов старого шамана. Ну что ж, раз здесь прошла вода, значит должен где-то быть и выход на поверхность. Эл огляделся по сторонам. В пещеру выходили ещё несколько туннелей. Но как узнать, какой из них выбрать? Он обошёл всю пещеру по периметру, поочерёдно заглядывая в каждый туннель, прислушиваясь, всматриваясь и принюхиваясь к воздуху. Первые два он забраковал, так как не ощущал в них движения воздуха. Третий вроде был наиболее подходящим, так как воздух дул оттуда сильнее всего. Эл сделал несколько шагов внутрь туннеля, и уже было собрался пройти по нему вглубь, как вдруг его ноздри поймали странный резкий запах. Затем внезапно до его слуха донеслось монотонное цоканье. Он мгновенно узнал этот зловещий звук. Колючие твари быстро приближались к нему по туннелю, и надо было срочно что-то предпринять. Ступая как можно тише, Эл вернулся назад в общую пещеру и тенью нырнул в следующий туннель, едва успев скрыться за поворотом. Буквально следом за ним из туннеля выскочила пара ходячих кустов, из тех, что поменьше ростом. Покрытые острыми шипами, с воинственно расставленными конечностями, «малорослики» быстро пересекли пещеру и вошли в тот туннель, через который Эл совсем недавно попал в пещеру. Мальчик насторожился. Похоже, дело принимало серьёзный оборот и его бегство раскрыто. Развернувшись, он помчался по новому туннелю прочь от большой пещеры, стараясь ступать как можно тише. Видимо, погони не миновать. Теперь вопрос состоял лишь в том, насколько далеко ему удастся уйти в незнакомых лабиринтах пещер и туннелей, прежде чем его преследователи сядут ему на хвост?
Удалившись на приличное расстояние, Эл припустил со всех ног, уходя всё дальше от места встречи с колючими тварями. Глухо шлёпая по полу истоптанными меховыми унтами, он мчался вдоль туннеля, который изгибался зигзагами из стороны в сторону, как ветка сосны на ветреном краю скалы. Через несколько изгибов стены туннеля расширились, и он выскочил в более просторное помещение, уходящее по дуге влево. Наверху под сводами появилось множество длинных тяжей и нитей, напоминающих ветви каких-то растений. Различной толщины, с гладкой поверхностью, перехваченные то тут, то там кольцами и наростами, они струились под сводами туннеля, уходя внутрь стен, на которых появилось множество значков в виде нелепых чёрточек, очень сильно смахивающих на те зелёные закорючки в пещере, откуда он недавно сбежал. Однако повернув голову направо, он увидел нечто, что заставило его забыть и о закорючках, и о погоне. Вдоль правой стены этой пещеры примерно посередине её высоты располагался ряд одинаковых чёрных овалов. Эл сначала было подумал, что это какие-то рисунки, затем ему показалось, что это отверстия, ведущие в другие туннели. Подойдя ближе, он понял, что это вырезы в стене, затянутые прозрачным материалом на подобие того, из чего состоял прозрачный пузырь, из которого совсем недавно ему удалось выбраться. Эл приблизился к одному из овалов и потрогал рукой прозрачную гладкую поверхность. За ней не было ничего, просто чёрная пустота, посыпанная маленькими сияющими … И тут он всё понял и от этой мысли неприятная холодная волна прокатилась по всему телу. За прозрачным овалом было ночное небо, усеянное … бесконечными россыпями звёзд! Он начал перебегать от одного овала к другому, чтобы удостовериться в правдивости своей догадки. Стена с овалами выходила прямо в ночное небо, полное звёзд. Но ведь это же невозможно! Ведь Гаумпа живёт под землёй! Он попытался заглянуть за край овального выреза, чтобы найти скальное основание, на котором покоилась пещера. Но ни сверху, ни снизу не было видно ничего кроме бескрайнего звёздного неба. Как такое могло произойти? Выходит, весь этот мир пещер и туннелей находился где-то наверху, посреди небес?! От этой мысли холодный пот проступил на лбу и по спине побежали неприятные мурашки. Из глубин его первобытной души поднимался дикий животный страх. Мгновенная смена пространственных ориентиров повергла мальчика в шок. С трудом пытаясь унять дрожь, Эл всматривался в звёздные дали за прозрачной перегородкой. Он был настолько поглощён зрелищем, что даже не заметил, как из дальнего конца туннеля медленно выползла тень, и в воздухе прозвучал тихий отрывистый щелчок. Тело мальчика мгновенно налилось тяжестью, а в ушах появился звон, переходящий в быстро нарастающий шум. Овал со звёздным небом помчался куда-то вниз, за край поля зрения и мир поглотила тьма.
Глава 9
Эл не знал, как долго он проспал. Иногда в полудрёме он открывал глаза и глядел на замысловатые жёлтые круги, которые что-то ему напоминали, но в голове всё смешалось, и не было сил вспомнить, что это. Затем круги исчезали, и Эл опять проваливался в утомительный сон, полный абсурдных видений. Наконец, когда в сюжете сна появилась некая логика, Эл окончательно проснулся. Открыв глаза, он сразу прищурился от яркого света, лившегося казалось отовсюду. В теле ощущалась непривычная лёгкость, хотелось вскочить и куда-то бежать. Как только он подумал об этом, в памяти мгновенно всплыли все события последних часов, или даже дней - он давно потерял ощущение времени и не мог точно определить, как долго всё это происходит с ним.