Застывшие звёзды
Шрифт:
Эл лежал на гладком ледяном полу, тихонько поскуливая и дрожа от страха всем телом. Вспоминая разрушенные пещеры и раздробленные скалы, он ждал, что сверху вот-вот рухнут тяжёлые своды туннеля. Несколько могучих ударов и скрежет, передавшиеся через стены и перекатившиеся эхом в туннеле наверху, словно подтвердили его ожидания. Эл подумал, что это - первые звуки разрушения, и закричал, сильнее вжимаясь в ледяной пол. Однако, несмотря на дикий рёв и тряску, сверху не него по-прежнему ничего не падало. Видимо, туннель, как и вся эта громадина, внутри которой он находился, были очень крепкими и приспособленными к такого рода сотрясениям. Затем последовал громкий хлопок, от которого резко заболело в ушах. Дикая тяжесть резко навалилась на мальчика, вдавив в пол и выворачивая суставы. С огромным усилием преодолев боль, Эл с трудом распрямился и перекатился на спину. Тело словно окаменело. Руки и ноги настолько отяжелели, что их невозможно было сдвинуть с места, не то что поднять. Но хуже всего было то, что под головой не было ничего, кроме бесконечно твёрдого ледяного пола. Его затылок словно расплющился о твёрдую поверхность, а лицо, казалось, вот-вот провалится внутрь под тяжестью глаз. И с каждой секундой эта тяжесть возрастала, усиливая и без того непреодолимую боль. Эл хотел закричать, но грудь просто невозможно было распрямить, чтобы набрать воздуха. Даже язык и тот норовил соскользнуть внутрь, перекрывая горло. Мальчик
Глава 7
Существо медленно приходило в себя, что было крайне удивительно для его состояния. После стыковки с основным кораблём на орбите экипаж и экспедиционный корпус планетарного модуля начали перегрузку образцов, собранных на этой безымянной заснеженной планете, на борт основного корабля. Для ускорения процесса были вновь включены бегущие дорожки, ведущие к выходным шлюзам. Одна из дорожек заработала с рывками, а затем её и вовсе заклинило. Техники спустились в технологическую щель, и тут-то они обнаружили странное существо, явно изувеченное немыслимыми перегрузками при старте посадочного модуля с поверхности планеты. Странный мохнатый зверь лежал на дне шахты, распластав конечности, посреди лужи вязкой бордовой жидкости, которая уже начала подмерзать и чернеть. По всей видимости, существо изначально было покрыто густой бурой шерстью, которая от перегрузок отслоилась от тела вместе с основой и даже полопалась во многих местах. Единственной частью тела, где шерсть не отслоилась, был большой округлый отросток на конце тела. Но и шерсть на нём отличалась от остальной шерсти как по цвету, так и по структуре. Ксенобиолог ДдрраГрррандРРа рискнул предположить, что это некий комплексный сенсорный орган, а шерсть на нём - внешние чувствительные сенсоры-реснички. Позже техники обнаружили большие клоки шерсти и даже некую шерстяную сумку с кусками мышечной ткани внутри. Она застряла в механизме бегущей дорожки, из чего они сделали вывод, что невиданный зверь, видимо, незаметно проследовал за последней группой охранения на корабль. Но его шерсть зацепилась за край транспортной ленты, и существо затянуло в щель технологической ниши, оторвав часть тела. Тварь упала в шахту перед самым стартом. Состояние существа было столь плачевным, что его решили поскорее заморозить для последующего вскрытия и изучения.
Когда техники попытались извлечь его из шахты, странное существо неожиданно издало несколько протяжных звуков и попыталось пошевелить изуродованными конечностями, жадно втягивая воздух через отверстия на оголённой стороне округлого сенсорного органа. Тогда ДдрраГрррандРРа всё же предложил поместить его в одну из камер в бионакопителе, куда обычно помещали образцы живых существ с различных планет, которые посетила экспедиция. Свободных камер не оказалось, поэтому существо поместили в капсулу, занятую небольшим безобидным эмпатом, полагая, что, не будучи хищником, эмпат не станет пожирать нового соседа. Кроме того, состав воздуха в капсуле эмпата был достаточно близок к составу атмосферы на этой заснеженной планете, откуда только что вернулась экспедиция. Правда, температура в капсуле эмпата была всё же гораздо выше той, что была на планете, но другого выхода не было. Какого же было удивление ДдрраГрррандРРа, когда через несколько часов, пролежав в капсуле без движения, существо начало проявлять признаки жизни. Сперва в мохнатых конечностях, заканчивающихся множеством гладких розовых отростков, начались лёгкие судороги. Переваливаясь с боку на бок, существо попыталось завернуться в отслоившуюся шерсть, затем свернулось в клубок и спрятало большой круглый орган между складок шерсти. Показания термодатчика внутри капсулы говорили о росте температуры зверя. Да и аудио сенсор уловил циклическое сипение и храп. Воздух в капсуле быстро наполнился газообразной углекислотой и водяным паром, что было явным признаком активного обмена веществ существа. Капсулу даже пришлось подключить к регенератору воздуха, чтобы поддерживать состав атмосферы и не дать существу поглотить весь кислород. Застыв в такой позе, существо пролежало без движения всё время, пока ДдрраГрррандРРа находился в бионакопителе, заполняя журнал наблюдений и регулируя системы жизнеобеспечения других капсул. Покидая отсек, опытный ксенобиолог на всякий случай активизировал датчик движения в капсуле с загадочным существом, чтобы не пропустить момент, если существо всё же очнётся и проявит более активные признаки жизни. Ведь удалось же ему как-то забраться на корабль? Однако придя в лабораторию на следующую смену, биолог застал ту же картину. Существо лежало, свернувшись в мохнатый клубок, почти без движения, если не считать медленных циклических колебаний средней части тела. По всей видимости, таким образом существо поглощало кислород из окружающей среды, чтобы затем выбросить отработанную углекислоту. По крайней мере, эти движения очень походили на дыхательные циклы представителей высшей касты его собственной расы. Ксенобиолог остался доволен своей гипотезой, и занёс её в журнал наблюдений.
Прошла ещё одна смена, и только перед началом третьей смены сработал датчик движения. Примчавшись в лабораторию, ДдрраГрррандРРа обнаружил, что существо расправило конечности и перевернулось на ту часть тела, где шерсть осталась целой. Сперва биолог встревожился, решив было, что существо погибло. Но затем он успокоился, заметив, что оно по-прежнему циклически поднимает и опускает среднюю часть тела, издавая странные хрипящие звуки. Через некоторое время существо начало издавать низкие протяжные стоны, похожие на те, что издаёт обшивка посадочного модуля при погружении в особо плотную атмосферу или при посадке в океан. Но больше всего биолога озадачила реакция эмпата. Маленький зверёк носился по капсуле, запрыгивая на гладкие стены и стараясь держаться как можно дальше от странного существа, лежащего на дне капсулы.
Эмпат был отловлен при посадке на одну из безымянных планет в системе тройной звезды на окраине Галактики. Когда члены экспедиции вышли из посадочного модуля и стали готовить транспорты к выезду на местность, кто-то заметил, что место посадки окружили несколько десятков странных маленьких существ, которые расселись вокруг корабля небольшими группами, наблюдая за диковинными пришельцами. Через некоторое время зверушки осмелели и начали буквально путаться под ногами посадочной команды. Причём, они упрямо избегали воинов и офицеров, будто чувствовали, что те не станут церемониться с туземцами. Однако ДдрраГрррандРРа и ещё несколько учёных явно вызывали у них повышенный интерес. А когда из корабля вышел добряк техник ТддумТдда, вся весёлая братия кинулась к нему, бесцеремонно забравшись на клешни и панцирь. Техник сперва опешил, а затем стал заигрывать с незваными гостями, польщённый таким вниманием. После окончания миссии ДдрраГрррандРРа с помощью добряка-техника
По мере того, как раненое существо в капсуле эмпата проявляло всё больше признаков жизни, сам эмпат приходил во всё большее возбуждение, явно находясь на грани паники. Биолог даже решил было отловить эмпата и временно отсадить из капсулы. Но внезапно эмпат замер перед очередным прыжком и уставился своими огромными круглыми глазами на мохнатого соседа. Раненое существо перестало стонать, приподнялось, опираясь на две согнутые конечности и, как показалось биологу, уставилось на него лохматой массой спутанных сенсоров-ресничек. Немного осмелев, биолог подошёл вплотную к стеклу и постучал по гладкой выпуклой поверхности, пытаясь вызвать ответную реакцию существа. То, что произошло дальше, повергло учёного в шок. Существо резко развернуло круглый орган и с невиданной прытью отскочило от стекла, издав резкий вопль и забившись в самый дальний угол капсулы. Только теперь ДдрраГрррандРРа понял, что на голой стороне круглого органа у зверя находилась пара глаз, скрытая прежде под складками бледно-розовой кожи. Эмпат также мгновенно отреагировал, запрыгнув на существо и нырнув в щель между складками лопнувшей шерсти в средней части тела существа. К удивлению учёного, эти действия эмпата похоже не принесли мохнатому зверю неприятностей. Напротив, он инстинктивно укрыл эмпата в складках отслоившейся шерсти, одновременно кутаясь в мохнатые лохмотья, словно пытаясь закрыть оголённые участки гладкого бледного тела.
* * *
Эл метался в кошмарах. Ему казалось, что Гаумпа настойчиво пытается опустить на него свою тяжёлую пяту, чтобы превратить в бесформенное месиво. Он даже ощущал неимоверную тяжесть, которая не давала сделать вдох, сдавливая грудь и сжимая горло. Огромная лапища сына Солнца должна была вот-вот опуститься на него. Но в самый последний момент ему всё же удавалось ускользнуть в сторону, несмотря на то, что его тело отяжелело настолько, что просто не хватало сил сдвинуться с места. В какой-то момент ему показалось, что дело не в тяжести, а в том, что он просто прилип к гладкому холодному полу, словно иголка хвои к смоле. Затем он увидел колючих пришельцев и догадался, что они прикололи его руки и ноги к полу своими острыми, как иглы, конечностями. Острая боль пронзила тело во многих местах, в то время как ходячие кусты-пришельцы подняли его на свои острые ветви-иглы и понесли по ледяным туннелям с гладкими стенами неведомо куда. Свет становился всё более ярким и Эл начал догадываться, что ходячие кусты несут его к отцу Гаумпы, к Солнцу, который должен его отогреть. Он успокоился и позволил нести себя, тем более, что ветви кустов стали мягкими и нежно покачивали его тело на своих пушистых зелёных волнах. Тёплый ветерок обдувал его лицо, гладил по рукам, и сердце Эла наполнилось бесконечной благодарностью к этим добрым созданиям, защитившим его от опасного Гаумпы, и перенёсшим в тёплые пещеры отца Солнце. Затем тепло превратилось в жар, и он понял, что его уложили в костёр, сложенный из тел ходячих кустов, и жарят, чтобы затем вновь отдать Гаумпе. Эл заметался, пытаясь выбраться из огня, но пламя охватило всё его тело и жидким раскалённым потоком ворвалось в лёгкие и мозг, выжигая всё внутри. Ему было безумно жарко, но жидкое пламя внутри его тела превратилось в вязкое раскалённое желе, которое невозможно было вытрусить наружу. Постепенно его внутренности выгорели, и огненное желе испарилось через нос и рот. От его тела осталась лишь тонкая прозрачная оболочка, столь лёгкая, что её подхватил ветер и поднял высоко в небо. Наконец Эл догадался, насколько дальновидным был отец Солнце. Он поразился гениальной простоте его плана. Полностью выгоревший и превратившийся в лёгкую пустую оболочку, Эл стал несъедобен для Гаумпы. А взлетев к облакам, он оказался недоступен и для лесных хищников. И теперь он может вечно наслаждаться блаженным покоем, покачиваясь на пушистых небесных туманах и купаясь в тёплых лучах вселюбящего и бесконечно доброго создателя всего мира, Великого Отца Солнце. От радости Эл решил поблагодарить Солнце и попытался что-то сказать. Но вместо рта он …
… открыл глаза! Окружающее его тесное пространство резко не соответствовало тому видению бесконечных небесных далей, укутанных в пушистые облака. Чудесные видения мгновенно испарились из его головы, оставляя вместо себя пустоту, в которой он пытался нащупать ответы на вопросы: где он и как он сюда попал? Быстрого обзора вокруг хватило, чтобы догадаться, что он находится, по крайней мере, не у себя в пещере. Гладкие блестящие стены этого диковинного места просвечивали насквозь. За ними видна была стена с нишами, внутри которых находились другие прозрачные сферы, в которых ползали, дышали, копошились множество различных невиданных существ. Интуитивно ощутив на себе чей-то пристальный взгляд, Эл посмотрел перед собой и встретился взглядом с большими круглыми глазами маленького пушистого зверька, замершего в дальнем углу этой странной тесной пещеры с прозрачными стенами. Взгляд существа не был враждебным. Да и сама зверушка показалась Элу скорее нелепой пародией на лесных белок. Эдакая располневшая, надутая мохнатая масса, без лап, без ушей, безо рта и носа, с прилипшими к мягкой шерсти огромными жёлтыми глазищами, которые пристально смотрели, казалось, в самую его душу. От удивления Эл даже приподнялся на непослушных руках, пытаясь лучше рассмотреть диковинное создание.
В этот момент Эл услышал звонкое постукивание у себя за спиной. Находясь в каком-то странном спокойствии, он обернулся, пытаясь узнать, что являлось источником стука. И тут волна ужаса в один миг накрыла его, прокатившись судорогой по всему телу до самых пят. От страха и неожиданности волосы на голове встали дыбом, и с диким воплем он вмиг отскочил как можно дальше от того места, где только что сидел. За прозрачной стеной на него надвигалось воплощение его недавних бредовых кошмаров, которое теперь оказалось более чем реальным. Колючее существо, похожее на красный куст, шевелило своими странными заострёнными конечностями, постукивая снаружи по поверхности прозрачной стены, издавая тот самый звонкий звук.
Продолжая пятиться назад, Эл даже не заметил, как мохнатая зверушка в один миг очутилась рядом с ним и юркнула к нему за пазуху. Инстинктивно запахнув лохмотья своей одежды, мальчик укрыл зверушку у себя на груди. Колючая тварь по-прежнему постукивала по прозрачной перегородке. Но она, по-видимому, не собиралась приближаться или не могла преодолеть невидимое препятствие. Это немного успокоило мальчика. Он перевёл дух и сам начал с любопытством рассматривать диковинного зверя. Прошло достаточно много времени, прежде чем они оторвали друг от друга любопытные взгляды. Живой куст развернулся и удалился вглубь пещеры за прозрачной стеной, отгораживающей его от Эла.