Зеркало королевы Мирабель
Шрифт:
— А куда это вы движетесь, люди добрые? — спросил главарь, посверкивая неприятно маленькими для его мясистого красного лица глазами.
Адмар и мэтр Ноэль опустили руки на рукояти своих мечей. Бенжамин и Филипп почти наверняка сделали то же самое. До уха Джинджер донесся и тихий скрип арбалета, который госпожа Фрида везла у луки седла. Только бедная гадалка была практически безоружна, да и не умела совершенно сражаться. Короткий, похожий на маленький серп, ножик, которым она срезала травы (а чаще чистила фрукты) едва ли мог послужить защитой.
— К морю, — очень вежливо и как-то слишком иронично ответил Адмар на поставленный вопрос.
Главарь, как не странно, иронию оценил.
— Так вы поверните
Снежна в ответ на этот сомнительный комплимент фыркнула и ударила копытом, взметнув брызги и крошево льда. Джинджер попыталась ее успокоить, хотя понятия не имела, как это вообще делается.
— Спешивайтесь, добрые путешественники. По-хорошему.
Короткие мечи и палицы не оставляли сомнений в том, как все это будет выглядеть по-плохому. Красноречивый взгляд, метнувшийся за спину Джинджер на ослепительно прекрасную имперку, также наталкивал на мысль, что смерть будет самым лучшим выходом. Но маловероятным. Фрида хмыкнула и еще подтянула тетиву.
Адмар приосанился и холодно поинтересовался:
— Да знаешь ли ты, с кем говоришь?!
Среди разбойников пронесся смех.
— Конечно, — ухмыльнулся главарь. — С чумной крысой бесовой королевы. Знаешь, красавчик, я передумал. Твои спутники пускай убираются по добру, облегчив сумки, а ты останешься здесь. Как тебе вон тот холм? Я бы конечно хотел зарыть в него проклятого Палача, но и ты сойдешь.
Адмар еле слышно застонал от досады. Репутация и тут нагнала его. Джинджер с тревогой оглянулась назад. Никто из ее спутников даже приблизительно не знал, что делать. Даже Фрида выглядела слегка растерянной и озиралась по сторонам, словно выбирала пути к отступлению. Все это было, конечно же, бесполезно. Кругом болото, бежать некуда.
Главарь небрежно оперся на свою шипастую палицу, уткнув ее в луку богато украшенного седла, и проговорил:
— У вас есть еще минута на раздумья. Помните, что холмов на всех хватит.
Адмар обернулся и посмотрел прямо в лицо Джинджер, после чего медленно кивнул вправо. Справа был тот самый серый прыщ, поросший мамяром и чахлым полусгнившим кустарником.
— Холм, — произнес он.
— Ну, так у тебя и выбора не было, крыса, — фыркнул главарь.
— Холм, дура! — резко повторил Адмар и вытащил меч.
Джинджер метнулась вправо и заставила лошадь преодолеть подъем. Фрида, прижимающая к себе обмякшую леди Беатрису, опередила ее на несколько мгновений. Бесцеремонно перекинув девушку через седло, Фрида зарядила арбалет и прицелилась. Филипп занял место с противоположной стороны дороги и вытащил короткий лук. Ноэль вооружился метательными ножами.
— А мне что делать? — нервно спросила Джинджер.
— Не мешаться! — рявкнула Фрида.
Девушка добросовестно выполняла это распоряжение, совсем несложное. Ей отнюдь не хотелось попасть под горячую руку старшей ведьме, или, хуже того, оказаться в гуще боя. К счастью, среди разбойников не было ни лучников, ни арбалетчиков, но это не слишком облегчало ситуацию. Одиннадцать — Джинджер успела подсчитать — крупных мужчин с мечами и тяжелыми палицами против отряда в пять человек, да еще с двумя беспомощными девицами на шее. Как никогда прежде, ведьма пожалела, что сказки врут. Если бы она могла, то обратила бы нападавших в жаб. Ее дар предсказания был здесь совершенно бесполезен, потому что предугадывать удары не помогал, а исход поединка зависел от слишком многих мелких деталей, и все учесть было невозможно. Да и не хотела Джинджер знать этот исход — страшно было.
Вынужденная оставаться наблюдательницей, ведьма не сводила напряженного взгляда с тропы. Филипп на холме напротив опустился на одно колено и для удобства воткнул колчан, полный стрел, в землю.
— Ноэль в своем репертуаре. Будь начеку, сестра, возможно, нам придется бежать.
— Через болото?! — ужаснулась Джинджер.
— А у нас есть выбор?
Фриды проверила механизм арбалета, упустила его на согнутый локоть, прицелилась и замерла. Джинджер почувствовала себя особенно ненужной.
Она даже не поняла, кто напал первым. Скорее всего, потерявшие терпение разбойники. Она только увидела, как короткий тяжелый топор летит в лицо Адмару, вскрикнула и сделала в воздухе отводящий знак, на самом деле совершенно бесполезный, пустое суеверие. Адмар увернулся, соскочил с седла и укрылся за крупом лошади. Меч он держал в левой руке. Джинджер следила только за худощавой черной фигурой, двигающейся уверенно и осторожно. Вот он отскочил в сторону, отводя противников с тропы. Вот, упав на землю, откатился, и старый щербатый меч разбойника на какое-то время — очень короткое — увяз в грязи. Краем глаза ведьма машинально отметила, что и остальные ее спутники заняты по горло. Филипп, расстреляв весь колчан, сбежал по пригорку, чтобы забрать стрелы. Фрида была куда экономнее, потому что дольше и лучше целилась, и все четыре ее болта угодили в цель. Увы, наповал был сражен только один из разбойников. Двое других получили по короткому тяжелому болту в руки и ноги, что их замедлило, но не остановило. Ноэль пока защищался мечом на тропе, но озирался, высматривая место, откуда удобнее всего метать ножи. Джинджер ощутила себя особенно никчемной.
А потом она вспомнила о перстне.
Идея была безумной. Из того сорта безумных идей, что почему-то удаются. Не иначе, как это веселит Бога и его присных. В перстне, который ведьма носит на пальце с тринадцати лет и до самой смерти, сохраняется часть ее силы. Ни одна из сестер не брала перстень, о прежней владелице которого ничего не знала. Впрочем, чаще всего, он переходил по наследству от матери или наставницы. Хотя, бывало, кольцо годы лежало в шкатулке в доме Первой, пока не доставалось какой-нибудь новообращенной ведьмочке. Так было с собственным перстнем Джинджер, и она понятия не имела, кто владел им прежде. Да и не хотела знать, ведь он не причинял никаких проблем. Чего нельзя было сказать о кольце Артемизии. У Джинджер дух захватило. Перстень, который носила на пальце сама Первая круга Дышащих, одна из самых могущественных ведьм! Это если опустить то, что происходила Артемизия из знатного старого рода, который пользовался в прежние времена в Калладе немалым влиянием. Джинджер вспомнила, как украла у сестер-Дышащих камень. Да, едва ли перстень Артемизии будет рад встрече с воровкой. Но отказываться от своей идеи девушка не стала.
Спрыгнув на землю, она вытащила кольцо из кошеля и изучила камень. В полупрозрачном кабошоне что-то шевелилось. От перстня исходило тепло, пугающее, возбуждающее, обещающее. И в этом была настоящая опасность магических колец: они обладали собственным могуществом, и это было слишком большим искушением. Сняв перчатки, Джинджер стянула собственный перстень, опустила его в кошель и надела кольцо Артемизии. Палец обожгло острой болью. Стиснув зубы, девушка коротко выругалась, опустилась на колени и сунула руки в снег. Это немного облегчило боль. Затем Джинджер разгребла снег, обнажая пучки мамяра. Очень приблизительно она представляла, что нужно делать, и то только потому, что дар ее проявился достаточно поздно. Ей показывали приемы, которыми пользуются сестры всех трех кругов, но она и собственные худо запомнила. Хотя подчас в колдовстве умение только мешало.