Железная роза

Ключарев Николай Петрович

— А ты как тут очутился? — спросил в свою очередь Василий. — Я слышал, тебя на каторгу хотели сослать?

— Лука, дай ему бог здоровья, из этой напасти вызволил.

— Жив?

— Со старухой все ругается. Был намеднись у меня.

— Ты все у домны?

— Все у нее. Железо я нашел, как по-новому варить! — Павел оживился. — Не поверишь, зерно — как порох. Гнешь — не ломается, и крепость куда больше прежнего.

— От Баташева, поди, спасибо заслужил! — Голос Рощина звучал насмешливо.

Павел непонимающе поглядел на него.

— Я разве для спасиба железо

варил?

Он с обидой замолчал.

Боясь, как бы Василий не испортил все дело, Парфен вмешался в разговор.

— Не горячитесь, братцы. Не за тем мы сюда пришли, чтоб обиды друг другу наносить. Да и Павел Герасимович делом показал, что не прихвостень он барский. За советом мы к тебе, хозяин.

Выслушав Парфена, Ястребов подумал, потом решительно сказал:

— Нет, не советую я вам, братцы, на такое дело идти.

— Это почему? Иль боишься, в сотоварищи к нам запишут?

— Не боюсь я, Вася. А только так думаю, что пользы от этого мало будет. Разбередите медведя — он и невинных задерет.

— Мы на то и идем, чтобы медведя на рогатину посадить!

— Ну ладно. Одного убьете, другой останется. Того укокошите, на его место новые придут. Помнишь, Василий, о царе Петре Федоровиче мы с тобой говорили?

— Как не помнить!

— Так вот. Слух о его делах и сюда дошел. Много он народу поднял и много городов захватил. А все же, говорят, разбила его царица. И почему? Народ-то ведь не за ней — за ним шел! Сила у них, у господ! Деньги, войска. А у народа? Вилы да рогатина. С ними не навоюешь.

— По-твоему выходит — покориться надо?

— Ждать нужно, Вася. Не пришло еще наше время.

— А придет?

Ястребов покосился на Парфена.

— Верю: придет. Может, не мы в то время жить будем — дети наши, а такое время, верю, настанет. Беспременно настанет!

— А если мне ждать невмоготу?

— Помереть всегда можно. Была бы от этого польза.

За стеной глухо прокричал петух, ему отозвались в соседних дворах. Нагоревший уголь отломился от лучины и с шипением упал в воду.

— Что же делать? На колени перед Баташевым пасть?

Павел ответил не сразу.

— Слышал я, на Дону приют всякому люду дают. И живут вольно, без помещиков. Проберетесь туда — спокой обретете. Осторожность надо только соблюдать.

— Что ж, и на том спасибо.

Перед тем как уходить, Рощин с надеждой спросил Павла:

— О Наталье что слыхал?

— Пропала Наталья. Увезли. А куда — никто не знает.

Проводив нежданых гостей, Павел долго не мог уснуть. Думал: правильно ли сделал, отговаривая от того, что было ими задумано? Может, и впрямь, если убить одного барина, другой мягче станет? Навряд ли. Порода у всех одна: дави простой народ, пока злато потечет. Думал и о том, что ждет Рощина и его товарищей. Послушаются, сбегут на Дон — живы будут. Нет — рано или поздно поймают. Тогда — кнут, каторга, а то и смерть. А может, так-то правильнее? Честная смерть лучше бесчестья. За правду и погибнуть можно.

Те, о ком он так думал, долго шли молча. Василий был и рассержен тем, что Ястребов так отнесся к самым задушевным его мыслям, и в то же время полон сомнений, посеянных в нем Павлом. Будет

ли удача в задуманном? Так ли они поступают? И почему Пашка стал таким далеким от борьбы против господ? Может, задумал барским холуем стать?

Догадываясь о чувствах, владевших товарищем, Парфен сказал:

— Не злобись на него. Чую я: любовь к заводскому делу владеет им. В мастерстве видит он цель своей жизни. Есть такие — кроме своего дела, знать ничего не хотят. Так и он. Коли взаправду так — большую пользу народу принести может.

XXVIII

Когда Рощин с Парфеном вернулись от Ястребова, они увидели, что на краю обжитой ими поляны появились новые землянки. За время их отсутствия ватага лесных жителей, насчитывавшая до этого десятка полтора, увеличилась еще на полсотни. Это были крестьяне из Санчура, Спас-Раменья, Курихи и других окрестных деревень. Доведенные самодурством и издевательствами помещиков до отчаяния, они с охотой пошли за Коршуновым.

«Надо узнать, что за люди, поговорить с народом», — подумал Рощин и велел Митьке собрать всех новеньких у его землянки. Внимательно расспрашивал каждого: кто он, откуда, какая нужда заставила его покинуть родное гнездо. Мрачная картина беспросветной нужды, бесправия мужиков открылась перед ним.

— Семь ден в неделе, пять из них отдай барину, — говорил молодой мужик с курчавой белокурой бородкой. — С утра до ночи на барском поле. Что в дождь, что в зной — одинаково. На свою полоску глянуть неколи, не токмо что. Она и родит, земля-то: у барина сам-десят, у мужика — сам-свой.

— Наш-то Терентий Мокеич до девчат больно лют. Заприметит какую — тащит в горницы. А ей, может, и годов-то всего десять ай одиннадцать.

— У нас барин в Питере живет, в деревне приказчик лютует. Чуть что — по рылу! Кто вздумает перечить — на конюшню!

— Уж ты порадей за нас, убогих, постой за правду! — сказал, подымаясь с места и кланяясь Рощину в пояс, самый старый из пришедших, коренастый мужик лет сорока.

— Ты что мне кланяешься, я не поп, — ответил ему Василий. — Мы на барина своего, на Баташева, решили войной пойти, вот и позвали вас. — И он поведал крестьянам, как надругались над ним Баташевы, какую расправу учинили над работными. Когда он кончил, тот, что кланялся ему, твердо сказал:

— Веди! Все за тобой пойдем. Сперва Баташевых, потом наших злодеев изведем.

— Огнем их палить, проклятых, головы сечь! — поддержали другие.

Рощин решил проверить их стойкость.

— А случись, поймают, — на ту сторону не перекинетесь?

— Под пыткой рта не откроем! — горячо ответил один из новичков.

— Ну, это ты зря хвастаешь. Кнут — не архангел, душу не вынет, а говорить заставит. Особенно кто сердцем слаб.

Несколько дней новенькие привыкали к жизни в лесу, учились обращению с оружием, которого теперь с избытком хватало для всех. Стреляли в глубоком овраге, чтобы не привлечь выстрелами внимание чужих людей. Когда все стали искусны и в стрельбе и в речной гребле, Рощин решил испытать их «в деле». Позвав Тимоху с Митькой, он велел им отобрать новичков, сесть с ними в лодки и направиться вверх по Оке.