Железное испытание

Клэр Кассандра

— Аарон, — прошептала девочка, но она не казалась ликующей, чего можно было бы ожидать, она совсем не казалась счастливой. Тамара выглядела так, словно её вот-вот вырвет.

Кэлл протиснулся мимо неё, чтобы взглянуть самому.

— Кэлл... — предостерегающе прошипела Тамара. — Не надо... Тут есть кто-то ещё.

Но Кэлл уже заглянул в проём, прислонив глаз к щёлке между створками.

Помещение по другую сторону двери было огромным и вздымалось к массивным, широким балкам, пересекавшим потолок. Вдоль стен стояли пустые клетки, поставленные друг на друга, как ящики. Клетки, сделанные из железа. Прутья клеток были запачканы чем-то тёмным.

С одной из балок свисал

Аарон. Его форма была порвана, лицо — поцарапано и покрыто кровью, но в остальном он казался невредимым. Мальчик висел вниз головой. К одной из его лодыжек были прикованы кандалы, тяжёлая цепь которых тянулась вверх, к блоку, прикрученному на потолке.

Под Аароном стоял мальчик — маленький, тощий и знакомый — и смотрел вверх с мерзкой усмешкой.

Кэлл почувствовал, как у него засосало под ложечкой. На закованного в кандалы Аарона с ухмылкой смотрел Дрю. Вокруг его запястья была обмотана часть цепи. Мальчик использовал её, чтобы опустить Аарона к массивной стеклянной ёмкости, которую наполняла бурлящая, кипучая тьма. Пока Кэлл смотрел на тьму, она передёрнулась и изменила форму. Из тьмы появился оранжевый глаз с пульсирующими зелёными прожилками.

— Ты же знаешь, что внутри, верно, Аарон? — спросил Дрю. На его лице расцвела садистская усмешка. — Это твой дружок. Элементаль хаоса. И он хочет высосать тебя до последней капли.

ГЛАВА 23

Тамара, пригнувшаяся рядом с Кэллом, издала сдавленный писк.

— Дрю, — с болью в голосе проговорил Аарон. Он потянулся к кандалам вокруг лодыжки, но опустился обратно, когда элементаль хаоса протянул вверх призрачное щупальце. Чем ближе щупальце подбиралось к Аарону, тем яснее становились его очертания, пока оно не стало почти реальным, коснувшись кожи мальчика. Аарон дёрнулся и закричал в агонии. — Дрю, отпусти меня...

— Неужели ты не можешь освободиться сам, Макари? — издевательски сказал Дрю и потянул за цепь, чтобы Аарон поднялся на пару метров вверх и оказался вне зоны досягаемости элементаля. — Я думал, ты должен быть могущественным. Особенным. Но ты никакой не особенный, верно? В тебе нет ничего выдающегося.

— Я и не говорил, что я особенный, — сдавленным голосом произнёс Аарон.

— Ты представляешь, как сложно было притворяться, что я плохо владею магией? Что я дурачок? Слушать, как Мастер Лемуэль жалуется на то, что выбрал меня? Я подготовлен лучше, чем все вы, но я не мог этого показать, иначе бы Лемуэль догадался, кто меня на самом деле учил. Мне пришлось выслушивать, как Мастера рассказывали дурацкую версию истории, и притворяться, что я с ними согласен, хотя я знал, что, если бы не маги и Совет, Враг помог бы всем нам жить вечно. Ты представляешь, каково узнать, что Макари — какой-то придурочный мальчишка-ничтожество, который станет использовать свою силу только по указке магов?

— Так ты собираешься убить меня, — подытожил Аарон. — Из-за этого? Из-за того, что я Макари?

Дрю просто рассмеялся. Кэлл отвернулся и увидел, что Тамара дрожит, крепко переплетя пальцы.

— Нужно попасть внутрь, — прошептал ей мальчик. — Нужно что-то сделать.

Она поднялась на ноги, сверкнув в темноте браслетом.

— Балки. Если забраться наверх, можно поднять Аарона, чтобы эта тварь его не достала.

Кэлла затопила паника. План был хороший, но, когда мальчик представил, как будет взбираться

наверх и пытаться держать равновесие, карабкаясь по балке, он понял, что не сможет этого сделать. Он соскользнёт. Он упадёт. Во время мучительного путешествия через лес, когда у него болели и деревенели ноги, Кэлл убеждал себя, что поможет спасти Аарона. А теперь, когда до Аарона было рукой подать, — когда Аарон был в опасности, когда ему нужна была помощь, — от Кэлла не было никакой пользы. Груз отчаяния был таким тяжёлым, что мальчик сначала решил ничего не говорить, а просто попробовать забраться наверх и надеяться на лучшее.

Но вспомнив страх на лице Селии, когда она вынырнула из-под воды и увидела, как Кэлл потерял управление бревном, и оно понеслось навстречу девочке, мальчик изменил решение. Если он всё только испортит, притворившись, что может помочь, это только подвергнет Аарона ещё большей опасности.

— Я не могу, — проговорил Кэлл.

— Что? — спросила Тамара, но потом взглянула на его ногу, и её лицо сделалось пристыженным. — Ой. Конечно. Ну, тогда оставайся здесь с Хаосом. Я скоро вернусь. Наверное, одному человеку будет даже проще. Не так заметно.

Он хотя бы какое-то время смог казаться полезным. По крайней мере, Тамара считала его человеком, годным на что-то, и была удивлена, когда открылось обратное. Это было слабое, но всё же утешение.

А потом Кэлл вдруг понял, чем он может помочь.

— Я его отвлеку.

— Что? Нет! — сказала Тамара, качая головой для пущей убедительности. — Это слишком опасно. У него там элементаль.

— Со мной будет Хаос. А иначе нам Аарона не освободить. — Кэлл взглянул девочке в глаза и понадеялся, что она поймет: он не отступит. — Доверься мне.

Тамара кивнула. Потом она улыбнулась ему и протиснулась через приоткрытую дверь. Её шаги были такими лёгкими, что через секунду он уже не мог их различить на фоне хихиканья Дрю и рычания элементаля. Мальчик посчитал до десяти — раз Миссисипи, два Миссисипи, три Миссисипи, — а потом открыл дверь нараспашку.

— Привет, Дрю, — проговорил Кэлл, нацепляя на лицо усмешку. — По-моему, это не очень похоже на школу пони.

Дрю так подскочил от неожиданности, что дёрнул цепь, из-за чего Аарон поднялся на несколько метров вверх. Аарон закричал от боли, на что Хаос ответил рычанием.

— Кэлл? — недоверчиво спросил Дрю, и Кэллу вспомнилась та ночь в лощине возле Магистериума. Дрю дрожал и звал Кэлла на помощь, его лодыжка была сломана. За спиной Дрю Кэлл видел, что Тамара начала карабкаться по дальней стене, используя клетки вместо лестницы, ставя ноги между прутьями и двигаясь бесшумно, как кошка. — Что ты здесь делаешь?

— Серьёзно? Что я здесь делаю? — требовательно произнёс Кэлл. — Что здесь делаешь ты? Кроме того, что пытаешься скормить своего однокурсника элементалю хаоса. Слушай, ну вот что тебе сделал Аарон? Обошёл тебя на тесте? Забрал последний кусок лишайника за ужином?

— Заткнись, Кэлл.

— Ты правда думаешь, что тебя не поймают?

— Пока ведь не поймали. — Похоже, Дрю начал отходить от шока. Он улыбнулся Кэллу мерзкой улыбкой.

— Неужели всё этого было игрой: все рассказы о Мастере Лемуэле, притворство, что ты обычный ученик? Ты всё это время шпионил для Врага? — теперь Кэлл не просто тянул время, ему стало интересно. Дрю выглядел по-старому — те же спутанные каштановые волосы, худощавый, с большими голубыми глазами и веснушками, — но выражение его глаз поменялось. В них было что-то мерзкое и тёмное, чего Кэлл раньше не замечал.