Женитьба и другие злоключения принца Кармаэля. Книга 1

Этери Анна

Игровое поле заполонили десятка два демонов Черных Лугов. И, судя по испуганным лицам людей, этого не было прописано в развлекательной программе. Обезумевшие от страха игроки ринулись спасаться на трибуны. Мне тоже не хотелось быть истерзанным и разодранным на клочки во цвете лет, и я отступил с дороги мчащейся прямо на меня смертоносной вертушки.

Воины э’шер вовремя активировались и возвели между игровым полем и трибунами энергетический щит, обозначившийся голубоватым маревом вокруг площадки. Игроков, не успевших вовремя убраться с арены, левитировали в пузырях, похожих на мыльные, в безопасное место.

Я все ждал, когда же и до меня очередь дойдет… Дождался, как же! Мрачно оглядевшись по сторонам, я понял, что мы с Венди остались один на один с кишащим полчищем монстров и спасать нас никто не собирается.

Приехали!

— Какие будут приказания, мой принц? — вдохновенно осведомился Венди.

Теперь «мой принц», а как с девицей заигрывал, кем я там был? Зеленоперым цыпленком? Ладно, оставим. С ним разберусь позже.

— Снимай ограничения до шестой ступени. — Стягивая перчатку с правой руки, я наблюдал, с каким азартом крутятся вокруг нас черные твари.

— Всего-то? — приуныл друг.

— Ага, а ты хочешь, чтобы мы разнесли всю игровую площадку к демонам собачьим?!

— А чего ты на меня орешь? Я просто спросил, — уточнил он, зажимая в руке висящий на шее амулет-проводник в виде большой капли лунного камня.

— А ты не спрашивай всякую ерунду — делай, как приказываю! — Вечно с ним так, пока не поцапаемся, не отстанет. Без грызни как без пряника, ей-богу!

Глубоко вздохнув, чтобы сосредоточиться, я почувствовал отвратный запах демонических созданий. Говорили, что они ничем не пахнут. Для меня они воняли, как… да по-всякому… от благоухающего аромата фиалок до вони выгребной ямы. Напавшие лунники источали запах застарелой кожи.

Готовятся к атаке.

Времени мало.

— Встань за моей спиной, чтоб не зацепило.

— А-то я не знаю, — язвительно отозвался Венди.

А-то он знает. Ну, мое дело предупредить, а там пусть надеется на удачу.

Венди приоткрыл Врата Шаоса и через его амулет ко мне потянулись пламенеющие потоки силы. Наполняя меня, пульсируя в венах раскаленной лавой, растекаясь в мышцах огнем. Правая рука подрагивала, в ней сосредотачивалась основная мощь. Кожа на ней покрылась сетью трещин и начала стремительно чернеть. До половины рука выглядела как потрескавшаяся земная кора, в расселинах которой пульсирует раскаленная магма. В ладони формировался сгусток сжатого огня, вращаясь все быстрее и быстрее. Левой рукой я пытался удержать правую — вибрация энергии была настолько сильна, что еще секунда, и я не смогу сдержать рвущуюся на свободу стихию разрушения.

— Осторожней! — завопил Венди в самое ухо.

Демоны развернулись в боевом порядке.

Три.

Костяные гребни ощетинились в нашу сторону.

Два.

Вертушки закрутились на месте с ошеломляющей скоростью и рванули вперед, сужая смертельный круг.

Один.

Единым ударом я вогнал искрящийся шар в землю.

Все звуки стихли. Опустилось непроницаемое безмолвие. Демоны застыли в пяти шагах от нас в атакующих позициях. Происходило то, что называлось замиранием — странный эффект, возникающий при соприкосновении энергии Врат Шаоса с материей реального мира. Это длилось каких-то две-три секунды, но и того достаточно, чтобы я успел перенаправить разрушительные потоки и оградить себя и рядом стоящего

от смертельного удара.

Земля пошла волнами. Прокатился далекий рокот, переходя в нарастающий гул. Воздух всколыхнулся, сгустившись до кисельной массы. Вокруг нас обозначился огненный круг. Его диаметр составлял… Господи, да я и на эстафете так далеко не бегал! Что происходит?

Земля внезапно вспучилась и из ее недр вырвался столб чистого огня, в миг испепелив всю живность. Я бы и пальцами прищелкнуть не успел, как мы с Венди остались на поле одни посреди выжженного идеального круга, и только пятачок, на котором мы стояли, оказался нетронутым. Картину безобразия завершали черные хлопья, разносимые по игровой площадке подувшим ветром.

Не понял… Что это только что было?

— Уже все? — выглянул из-за моего плеча Венди.

От моей правой руки поднимался дымок, но кожа опять стала чистой и гладкой.

— Что это… что произошло? — В горле было сухо, как в пустыне, и мой голос звучал хрипло, а от того устрашающе.

— Двадцать седьмая ступень, — робко, с проклюнувшейся гордостью сообщил он.

— Двадцать седьмая ступень?! Ты совсем рехнулся? Да ты… Да как… — Я дико огляделся и, узрев нетронутую землю вне арены, облегченно вздохнул. — Мы могли спалить все трибуны с императорской ложей заодно, ты это понимаешь? — заговорил я проникновенно, нервно улыбаясь.

— Шестой ступени для уничтожения тварей могло быть недостаточно…

Я схватил друга за грудки. Он уставился мне в глаза своим непоколебимым взглядом.

— Венди, не зли меня. Лучше не зли меня, Венди!

Пошатнувшись, я оперся на подставленное другом плечо.

— Эй, ты полегче. Ведь это двадцать седьмая, ты вдумайся… — увещевал меня он. И мы побрели прочь с обуглившегося и дымящегося поля с рытвинами и ямами. По обжигающей даже через подошву обуви земле.

Да-да, вдумаюсь. Только немного оклемаюсь. И кому-то мало не покажется.

Нас встретили как героев. Криками, свистом и овациями. Мне б где присесть…

Отец на радостях двинул речь, отягощенную подробностями его личной гордости за сына. Мама всплакнула. Но меня не покидало подозрение, что делают они это напоказ. Хотят переместить внимание на меня, заразить воодушевлением, чтоб не дай Лагас, кто-нибудь из толпы не догадался, а еще хуже не сказал вслух о том, что нашествие демонов это не уловка организаторов, дабы сделать игрища более зрелищными. Это самое настоящее нападение! Такие слухи во вред, учитывая, что у нас в гостях темные. А кто как не они могли это подстроить? Меня тоже мучила подобная мысль.

И когда Лилу-Анна — то краснея, то бледнея — дрожащими руками опустила на меня коленопреклоненного лавровый венок, я попытался прочесть в ее глазах ответ. Но она, вспыхнув, опустила глаза и убежала. Нет, не пойму я этих женщин.

Я встал с колена. Вокруг доносились возгласы ликования. Венди схватили и куда-то потащили восторженные поклонницы. Сам напросился. Я усмехнулся. Двадцать седьмая, значит… Мне понравилась эта бурлящая в крови сила. Только… штормит меня что-то… Закрыв глаза, я прислушался к себе, стараясь не обращать внимания на шум вокруг. Это странное чувство… Откуда оно? Я никак не мог его уловить… Холод, проникающий в меня. Извне…