Жернова войны

Сердитый Коротыш

Первые были чем-то похожи на волков с родной Земли, однако имели не четыре лапы, а шесть, передние конечности заканчивались острыми пиками и не служили опорными, кроме зубов и диких когтей такие твари были вооружены еще и рогами, а их шкура была очень плотной, поэтому очень легко держала удар боевого топора или меча, так что местных охотников спасало только знание уязвимых мест на теле хищника. Охотились они всегда поодиночке, реже по двое и это был несомненный плюс в сторону защитников, потому что выйди человек один на один с такой тварью, то он бы непременно проиграл - слишком она была быстрой и смертоносной. Но с этими можно было как-то справится, а вот другой подвид хищников старались уничтожать полностью, потому что он нес в себе угрозу всему человеческому виду.

Как уж там размножались мохнатые твари, капитан не знал, но зато видел, что делает стая голотелых зубастых и когтистых зверюг, напоминающих насекомых - шесть ног, сверху тяжелый панцирь, который потом можно использовать вместо щита, мощные жвала или зубы, шипы по всему телу, оно было таким же резким, как Мохнач, именно так можно было перевести название "волка". Этих же

звали Паразиты, потому что твари похищали людей, тащили их в свое гнездо, в котором матка откладывала яйца в тела еще живых или не очень, из которых очень быстро вылуплялись новые твари. Жили они не долго, но их было так много, отчего специальные отряды охотников постоянно выслеживали их, чтобы уничтожить гнезда. Паразиты были живучи, их панцири крепкими, но нападали они всегда скопом, пытаясь задавить численностью и справится с ними, будучи в меньшинстве было практически невозможно - когда тебя атакую со всех сторон, вертись не вертись, а все равно получишь удар в спину. Все это капитан вызнал у приятеля отца, когда тот заходил на огонек. Язык учился быстро и легко и уже к году (ну, наверное прошел год, потому что часов здесь ни у кого не было, а пейзаж совсем не менялся, кроме как закатов и рассветов, из чего инструктор заключил, то смены времен года тут тоже не предвидится) он мог общаться со своими соплеменниками.

Из разговоров и расспросов инструктор, которого назвали Хватом, уж за какие заслуги, он не знал, выяснил, что его народ занимался добычей в горах горючего камня и металла, причем залежи последнего были очень скудны и приходилось очень много трудится, чтобы наскрести из породы хотя бы на меч, так что здесь оружие было на вес золота. Оно и было золотом и валютой, из чего капитан заключил, что их семья может считаться зажиточной, имея в своей пещере столько металла. Дерева тут практически не было, если не считать тех редких зарослей кривых растений, что пытались тянутся к свету, произрастая возле горячих источников и гейзеров. Основной же растительностью были мхи и лишайники, которые цеплялись за жизнь на крутых скалах и чувствовали себя превосходно, впитывая лучи светила. Люди научились их разводить в пещерах, чтобы прокормиться в голодные годы, когда не удавалось добыть мясо или поставки от поморов сходили на нет - тем тоже надо было умудриться поймать рыбу.

Жизнь здесь была в соленом океане и там, при всем многообразии видов, конкуренция была еще острее, чем на земле. Огромные гиганты пересекали подледные воды, делая мощные полыньи и продухи в континентальном панцире, позволяя кислороду насыщать воду, создавая газообмен сред. Вслед за ними плыли хищники, но гиганты были им не по зубам, поэтому приходилось охотиться на более мелкую живность, которая питалась отходами жизнедеятельности исполинов. Опять же в океане наверняка был планктон, который гиганты и потребляли, иначе как они могли прокормиться? Хват с интересом слушал рассказы взрослых, сидя у костра, точно также как и другие дети, пытаясь определить, где было хвастовство и байка, а где правда.

Здесь не было школы - все учились самостоятельно и на своих ошибках или же выбирая себе учителей поопытнее и мудрее, чем остальные. Родители учили детей как снять шкуру с Мохнача, добыть жил и сделать из них веревки, как правильно замочить шкуру, чтобы она не испортилась, какие для этого нужно применить вещества и соли, как размять потом и сшить правильно, чтобы сразу же не порвалась. Капитан с интересом впитывал новую науку, которая помогала здесь выжить. Местные не были тупыми, как кто-то мог подумать, они были поставлены в такие условия существования при очень скудных ресурсах и даже здесь пытливый человеческий ум находил выход, что уже говорило о их сообразительности. Попади сюда современник он бы точно сразу же откинул бы копыта, потому что по снегу тоже надо было правильно уметь передвигаться, не говоря уже о беге. Про лыжи здесь знали, но они были не у всех - дерева не было совсем, его экономили, стараясь действительно пускать на нужные вещи, а не безделушки, вот поэтому здесь не было игрушек, древок копий и топорищ, колес (какие, к черту, колеса в снегу?), телег и прочего. Сани были - полозья делались стальными, поперек которых клали копья, связывали все это крепко-накрепко веревками из жил, сверху натягивали шкуры и таким образом перевозили нехитрый скарб или крупные слитки добытого металла в кузницу, расположенную в горах. Отец работал на добыче металла, мать - горючего камня и как только Хват научился ходить его приставили в помощники вместе с такими же детьми - здесь рано начинали работать и никто не сидел без дела, тунеядцев не было от слова совсем, потому что только сообща можно выжить, индивидуалистов или прикончили давно или же выгнали. Капитан с интересом наблюдал, как маленькие человечки таскают уголь или сланец, вырубленный родителями, складывая его в небольшие кучки. Основную массу отправляли в какой-то замок, где это, Хват не понял, но уяснил, что цивилизация здесь все же какая-то есть. Ведь раз есть замок, значит должен быть и хозяин, а там рыцарская дружина как минимум. И замок - это крепость, сложенные вместе камни как минимум, стены и башни, как он себе это представлял. А раз есть все это, значит где-то существует как минимум карьер с известняком, основой цемента и примитивного раствора. К тому же их выработка могла быть не единственной на планете, где-то может быть металла было больше, где-то угля меньше, но пещерные жители с обогревом проблем не испытывали. Стоит сказать, что и холода как такового капитан не чувствовал - видимо поколение за поколением люди уже настолько приспособились к местному климату, что могли существовать даже без шкур, кутаясь в них только в особо сильные морозы. Работа на свежем воздухе разгоняла кровь, тело становилось сильнее и выносливее, у детей вообще всегда гораздо больше энергии, чем у взрослых и, отработав свою смену, большинство начинало скакать по площадке, выясняя, кто из

них сильнее. Родители не вмешивались в эту возню, где разбитые носы, оборванные уши и синяки были обычным делом - во-первых, сами разберутся, во-вторых, ничто так не закаляет характер, как здоровая конкуренция. Хват тоже принимал участия в потасовках, изредка применяя пришедшие с ним сюда знания. Сначала, он думал, что заимеет много недоброжелателей и врагов, но случилось как раз наоборот - дети тянулись к нему, каждый старался подраться с ним и довольно улыбался, когда был бит, выяснив нескоько новых приемов. Некоторые быстро перенимали ухватки и броски капитана и тоже начинали применять их в бою, так что скоро он своими приемами породил себе достойных соперников, так что приходилось все больше и больше тренироваться и извиваться, чтобы не быть битым. От всех этих драк и потасовок ума не прибавлялось это точно, однако и взрослые и дети знали, что такое счет, складывая на пальцах числа, но не имели письменности, зато получили взамен ее хорошую тренированную память, ведь здесь передавали знания о древних временах рассказывая в кругу костра.

В очередной раз слушатели, как дети, так и взрослые, расселись возле огня, чтобы внимать байкам старика Говоруна, у которого был не просто хорошо подвешен язык - он явно любил погреть свои старые кости и поучить молодежь. Деда не гнали из поселения, все же один из старейших жителей, но скоро придет и его время, он возьмет меч или копье и уйдет в пустоши, чтобы сразиться со Снежным Червем, Мохначем или рыщущей в поисках добычи стаей Паразитов. Здесь предпочитали умереть в бою, чем сидя у костра. Однако, похоже, у Говоруна было другое мнение, но он его не высказывал, понимая, что старейшине может не понравиться его предложение. И да, старейшина не значит самый старый, просто более сильный, умелый, мудрый вождь, который защищает поселок, решает проблемы с соседями и заключает торговые союзы.

Посиделки устраивали на месте выработки горючего камня, необходимое количество уже приготовили к отправке в замок, остальное же тащили по пещерам, но светило еще пока не собиралось закатываться, так что время оставалось, чтобы послушать старика. Хват к тому времени закончил возню со своим главным соперником Горелым, который и являлся его самым близким другом - мальчишка был не намного старше самого капитана, но оказался чрезвычайно упертым и сообразительным. Он внимательно следил за схватками инструктора, потом пытаясь воспроизвести броски. Вспотевший от физической работы тела, капитан тщательно растерся снегом, которого вокруг было полно, чтобы удалить грязь и пот с плотной кожи. Он не чувствовал холода, скорее свежесть, что еще больше укрепляло здоровье организма - тут никто не более, даже про банальный насморк не знали. Глядя на него, многие тоже стали совершать подобный ритуал, да и вони вокруг от немытых тел поубавилось. Дети росли как на дрожжах, но все же пока не дотягивали до роста взрослых, оставаясь приблизительно на уровне пояса. Они расселись возле костра, Говорун поковырял ногтем у себя в зубах, достав кусочек застрявшего мяса и кинул его в глотку, проглатывая. Страж оперся на копье, развесив уши, посчитав, что сейчас относительно безопасно, Мохначи еще не вышли на охоту, Паразитов поблизости не видели, а Снежные Черви сюда не забирались - высоко и скалы не давали им проделать проход для себя под снегом. Мясо у червей вкусное, подумал страж, облизнувшись, надо бы попроситься на охоту, сходить на равнины, устроить западню.

– Ну что, - кряхтя, проговорил старик, - хотите узнать, откуда мы здесь взялись?

– Хотим!
– пискнула Варежка, самая младшая из всех.

– Хм, ну тогда слушайте.
– Дед устроился поудобнее, кинув недовольный взгляд на пару драчунов - Хвата и Горелого, которые снова затеяли возиться и пихали друг друга кулаками в плечи, хотя вроде бы уже успокоились.
– Эй, там!
– воззвал дед и дуболомы немедленно прекратили толкаться.
– Если не интересно, то проваливайте!

– Да мы посидим, дед Говорун.
– Ответил Хват и пнул ногой Горелого по заду, когда тот приподнялся и потянулся, чтобы дернуть за косу сидящую впереди Льдинку. Та не осталась в долгу и мальчишка отхватил тумаков уже с двух сторон.

– Вижу я, как вы сидите.
– Проворчал тот и, видя, что глазенки Варежки уже стали грустными в ожидании рассказа, начал.
– Так вот, давным-давно, когда Шар, на котором мы живем еще не был таким белым, перенесла нас сюда большая железная птица, внутри которой томились многие народы...

– Что такое птица?
– спросила Варежка.

– Это летающий Мохнач.
– Говорун изобразил руками, как именно он передвигался по воздуху.

– А почему сейчас нет летающих Мохначей?

– Если бы они были, то мы бы с вами тут не разговаривали.
– Проворчал старик.
– Это смерть с небес, бесшумная и невидимая. Раз и нет тебя.
– Он растер кулак по раскрытой ладони и даже потасовщики прекратили свою возню.
– Нам повезло, что когда Шар стал ледяным, то все летающие птицы исчезли, они вернулись в воду, которая скрыта под панцирем и теперь живут там.

– Панцирь как у Паразита?
– спросил не так далеко ушедший по возрасту от Варежки мальчишка Кость.

– Гораздо крепче.
– Покачал головой Говорун.
– Поморы, что живут на берегу океана и даже отваживаются заходить на лед, берут у нас огнивец, чтобы прожигать дыры в нем и только тогда можно поймать жителей вод или устроить ловушку для Снежного Червя, если знать его путь.

– Кто такой Снежный Червь?
– спросил кто-то.
– Он опасен?

– Еще как!
– хмыкнул старик.
– Он выпрыгивает из-под снега, его длинные пальцы, которые растут возле рта, мигом оплетают добычу, а зубы, похожие на пластины, перемалывают твое тело с кашу. Он невидим и неслышим, но его можно почувствовать опытным нутром охотника. Червь, когда движется, разрывает снег и изредка делает глотки воздуха, вот по этим его мимолетным появлениям, а также дрожи наста, которую он создает можно вычислить направление его движения. Только опытные охотники могут ловить червя.