Живой Лес

Лэй Лана

— Мать честная! — ругнулась я от придуманных перспектив, среди которых питье сока или купание в цветном озере казались невинными забавами.

Поборов желание приоткрыть дверь еще больше и подсмотреть в комнату хозяина, я отдернула руку и вжалась в стену, озираясь по сторонам как опытный грабитель. Расчетливый пройдоха Ку-ку, продавший нашу многолетнюю дружбу в первый же день (подозреваю, что в этом были замешаны свиные колбаски с кухни), вдруг резко припустил в обратном направлении. Я бросилась за котом к лестнице.

Вдруг снизу опять раздался неясный стук. Сомнений не осталось —

там кто-то был. Наглая кошачья физиономия, ничуть не смутившись, затрусила вниз. Я же, собрав остатки мужества и исследовательского энтузиазма, отправилась следом. Надеюсь, мое любопытство не станет причиной моей преждевременной погибели. Ведь я не успела оставить завещание, в котором, изъявив последнюю волю, не постеснялась бы попросить водить толпы экскурсий из настоящих ученых и праздных зевак в таинственный лес и к разноцветному озеру. Перекошенная физиономия жениха, очевидно, стала бы утешением для моего безвременно покинувшего тело духа.

Распластавшись пауком по стене и моля святых заступников обратить меня невидимкой, я тихонько продвигалась вниз за ускакавшим котом. Спустившись в утопающий в темноте зал, я осмотрелась, но ничего потустороннего не обнаружила. Хотя пара полупрозрачных призраков придала бы старому поместью определенный уют. Но дом спал мирным сном, из левого крыла исходило коллективное похрапывание.

Однако Ку-ку не успокоился и, мелькнув пушистым хвостом, юркнул под лестницу. Я сжала в кулак дрожащее самообладание и на цыпочках прокралась следом. Любопытство победило страх. За лестницей скрывался узкий коридор, уходящий в глубину.

Колени предательски подогнулись и я уже хотела развернуться в обратном направлении, но заставила себя сделать несколько шагов в полную темноту, осторожно ощупывая стену. Внезапно рука провалилась, показывая еще один коридор, а нога скользнула вниз, раскрывая спрятанную темнотой лестницу.

— Тут меня точно никто не найдет… — прошептала я, срочно вспоминая знаки святого знамения и стараясь окрестить себя ими.

Я сделала несколько шагов и с удивлением обнаружила робкий проблеск света, оказавшийся струящимся из узкой щели лучом. Дверь! В конце закрученной лестницы оказалась тяжелая старинная дверь, за которой явно кто-то находился! Что-то звякнуло, уж не посуда ли? Предположения одно страшнее другого посыпались в моей голове, как из рога изобилия! Вспомнились острозубые и запачканные кровью жертв вампиры, а также особо злостные оборотни и вурдалаки, готовые растерзать первого встречного буквально за секунду!

За дверью что-то творилось, возможно, ритуалы против бедных, ни в чем не повинных невест! Это было бы крайне Ку-ку, на удивление, чувствовал себя абсолютно спокойно и не собирался покидать страшное место, поэтому мне пришлось подхватить его за теплые лохматые бока и броситься наутек, пока меня не застукали за постыдным подслушиванием. Информацию я получила, оставалось выяснить, что же находится за таинственной дверью.

Глава 12. Предмет щекотливого договора

Проснулась я утром на удивление бодрой и отдохнувшей. Словно не было странного сна и ночного гуляния по подозрительным и от того не менее любопытным местам.

Внутри бурлила жажда деятельности. Хотелось как можно быстрее получить ответы на снедавшие меня вопросы. Тайны жениха, поместья и леса хороводом плясали у меня в голове, внушая неожиданный оптимизм. Хоть жених и не совсем подходил мне складом ума, в остальном это место можно было назвать привлекательным и загадочным одновременно (кроме того, меня подкупали румяные пирожки с дикой ягодой).

Запахи листвы и древесной смолы, ворвавшиеся в комнату из приоткрытого окна, навевали чувство свободы, свежести и чистоты. Я улыбнулась своему отражению и позволила себе надеть на редкость игривое платье цыплячьего цвета с отборными рюшами и кокетливым вырезом на ноге. Безвкусица, выдающая во мне неуемную натуру и подходящая исключительно для деревенской глуши, — ровно то, что требовалось в настоящий момент. В комнату заглянула Мэри, приглашая к завтраку.

С воодушевлением я отправилась вниз, намереваясь разнообразить свое пребывание в поместье овсянкой (помимо уже упомянутых пирожков). К столу собрались все, был и Долман, и бледный лицом хозяин дома. Я украдкой вздохнула — аристократичная бледность неимоверно шла негодяю, подчеркивая глубину его темного взгляда. На сей раз он позволил себе не наряжаться в строгую рубашку, а предпочел облачиться в свободный, растянутый свитер, навевающий мысли о домашнем отдыхе. Впрочем, вид тирана совсем не походил на отдохнувший.

Пожелав друг другу приятного поглощения блюд, частично сонные постояльцы принялись усердно двигать челюстями. Мистер Стен успел поблагодарить небеса за предложенные яства (которые явно были изготовлены где-то пониже небес, а именно, ровно посередине между небесами и адским пеклом — на бренной земле) и осадить несчастного Кловеса, который посмел потянуться за блинчиком раньше остальных.

Я мирно пережевывала свою овсянку и чуть не подавилась, когда вкрадчивый, подозрительно размеренный голос неожиданно произнес:

— Алёна, Вы кажется хотели о чем-то поговорить, — Ратмир промокнул салфеткой губы и выжидательно уставился на меня. Впрочем, как и все вокруг. Я встрепенулась. Если жених и решил устроить представление перед публикой, то пусть не усомнится во мне — оно будет… незабываемым. — Ваш семейный заступник решил к нам присоединиться. Я готов Вас выслушать.

От неожиданности я закашляла, но, слава праотцам, сумела быстро справиться с неудобной напастью и бросила нервный взгляд в сторону Долмана. У того, похоже, блинчик застрял посередине горла, заступник подозрительно выпучил глаза, перестал жевать и схватился за шею. Я же начала с того, что расправила рюши на платье.

— Кхм-м-м… Как мы все знаем, нам с иль Ратмиром предстоит грандиозное событие, которое должно стать знаком наших всеобъемлющих близких отношений и положить начало долгим, полным счастья и любви, годам супружества, а также проникновенной самоотдачи друг другу…

Пафосные слова как по маслу вылетели сами собой! Клозель почти прослезилась от всех хитроумных речевых оборотов, неожиданно изреченным моим ртом. Виновник речи слушал внимательно, не отводя от меня взгляда и не снимая маску суровой непроницаемости с лица.