Жизнь «до»
Шрифт:
Сглотнув и подавив вздох ужаса, я замотала головой. Возможности жестикулировать не хватало как никогда в жизни.
– Минуточку! Я не договорила. Я могу помочь.
– Зажарим ее на костре, Джахо! – зашептал худой, с чуть облезшими боками кот, маниакально сверкая глазами навыкате. – А мужчину допросим и тоже зажарим! Вкус-сс-сно!
Я приоткрыла рот, готовясь возмущаться, молить и снова возмущаться, но Шани выступила вперед, приложив лапку к рывками вздымающейся от волнения груди.
– Ты… можешь спасти Яфу?
Я осторожно кивнула.
– Только
Бранов удивленно покачал головой. Так и думала. Поди, и нож отобрали.
– Шани! Не говори с ними, – зарычал Маду, скалясь. – Лысым веры нет!
Однако кошка сделала еще один шаг мне навстречу. Ради котенка она, похоже, на все готова была.
– Слово?
Что означает этот вопрос, я поняла давно. Еще когда Маду с Джахо говорили на болоте.
– Слово, – чересчур помпезно выдала я.
Не медля, Шани оторвавшись от земли, подскочила и бросилась к Бранову на всех четырех лапах. Вытянувшись, как ищейка, потянула носом. Аспирант зажмурился, вжавшись в сваю спиной.
– Твоя женщина говорит, ты поможешь, – шепотом, будто бы Бранов и сам не слышал нашего разговора, сказала она.
– Помогу. Если отпустите. Обоих.
Коты, преимущественно мужского пола, закричали, прижимая уши к голове и потрясая оружием. Отпускать нас явно не желали. Того и гляди начнутся беспорядки, и нас точно кто-нибудь прирежет. Хотя бы тот самый плешивый черный кот, который, подергиваясь, снова зашептал что-то нелицеприятное на ухо Джахо. Вожак же отчего-то не сводил хмурого раскосого взгляда с меня.
– Шани, – громко, стараясь перекрыть гвалт, проговорил Маду, расправив плечи, – Вернись на место!
– Лысым нельзя верить, Шани, – облезлый двинулся в обход кошки, приседая и будто к прыжку готовясь. – А если ты им веришь, то и нашего доверия не жди.
Но Шани скачком развернулась к сородичам, прикрывая аспиранта собой. Ощерилась. И если до этих пор она в некоторых чертах и напоминала человека, то теперь зверь полностью овладел ей.
– Только рискните. Рискните! Я каждому глотку перегрызу, кто попробует навредить человеку! Яфа будет жить! Даже ценой моей жизни. Я сражусь с любым! Если победа за мной, людям дадут свободу!
Толпа снова возбужденно загалдела. Похоже, я все же поспешила с выводами. В кошкотах куда больше звериного, чем человеческого, а решающим аргументом в любом споре является сила. И сейчас между нами и верной смертью стояла лишь хрупкая кошечка, в этой самой силе явно уступающая доброй половине собравшихся.
– Чори! Не забывай, последнее слово здесь за мной.
Я вздрогнула и уставилась на Джахо. Его голос будто враз успокоил котов. Сам же облезлый Чори замер, будто его хозяин за пакостным делом застукал.
Я хохотнула. А этот Джахо мне уже нравится!
– Шани, успокойся, – начал вожак, чуть выступив вперед. – Маду мне брата роднее, а Яфа как дочь. Ты знаешь. Но я не могу обменять ее жизнь на жизнь
Шани чуть распрямилась, безотрывно глядя на Джахо. Слушала. Вот только бдительности не теряла. Ухо с пуховой кисточкой на конце то и дело в тревоге дергалось, отслеживая каждое движение Чори.
– Эти люди принесут беду, – продолжал убеждать кошкот. – Если отпустим, они приведут остальных, и тогда…
– Джахо!
Вожак тут же замолчал и обернулся. Тяжело ступая и опираясь на корявую клюку, к Маду с Яфой в лапах вышел кот. Он горбился, а глубокий капюшон надежно скрывал морду, так что определить его пол было невозможно. За спиной у кота с неестественно громким шумом, будто чем-то нарочно утяжеленный, волокся подол плаща. Кошкоты, при виде старца, почтительно кланялись и расступались, перешептываясь.
А вот и местная знаменитость. Может, тоже вожак? Или шаман какой.
Я судорожно пыталась припомнить сюжет своей книги, а заодно и выяснить, кто же этот старик. Но о кошкотах история была совсем короткой. Второстепенные персонажи, зло, которое требовалось победить, чтобы люди, наконец-то, вздохнули спокойно. Да и основная часть повествования «Императора» была занята историей любви девушки-простолюдинки и полубога, правителя пустынь.
Эх, голова моя глупая! От досады я едва не заревела.
Шани тем временем распрямилась, обратившись в стройную, будто и не способную вовсе нашинковать всех и каждого в мелкий винегрет кошечку.
– Мут, ты услышала мой зов, – склонилась она в поклоне, выгнув спинку. – Помоги спасти Яфу!
Таинственная Мут, неожиданно для меня оказавшись женщиной, подошла чуть ближе и встала аккурат между кошачьим народом и нами.
– Яфе я помочь не в силах, – проскрипела, будто несмазанная телега, Мут. – Но у меня было видение.
Коты совсем замерли.
– Говори, мудрейшая, – приложил лапу к груди Джахо в почтении.
Мут немного помолчала, развернувшись к нам мордой. Мне стало зябко. Темная дыра капюшона скрывала ее глаза, но и без того понятно: взглядом в эту секунду сверлит она именно меня.
– У меня было видение, – повторила кошка. – Сияя золотом, в мир спустилась богиня.
– Великая Кошка? – огромные зеленые глаза Шани сделались еще больше. – Прародительница?
Мут отрицательно покачала головой и, вызвав всеобщее благоговейное «ох», произнесла.
– Нет. Она стоит выше прародительницы. Она перемещается вне времени и пространства из мира в мир, а ее сила способна разрушать любые оковы и сети. – Мут помолчала, подогревая любопытство. А может, просто пытаясь припомнить, что сказать хотела. Лет-то уж ей явно немало. – Имя ей Мать. И она сейчас здесь.
«Здесь? Здесь!» – раздалось со всех сторон, а затем вновь тишина. Одинокий сверчок цвиркнул где-то неподалеку и тут же смолк.
Медленно развернув голову, я уставилась на глядящего с ответным недоумением аспиранта. Тот смотрел своими темными глазищами и напряженно хмурился в раздумье.