Змеиный король

Хойт Элизабет

– Я здоров, сэр, спасибо за заботу, – холодно ответил Генри. – Лорд Иддесли, вы придумали, чем займетесь по возвращении в Лондон?

– Хм. – Они завернули за угол, и Саймон уже не мог видеть дом. Какое-то мгновение он еще смотрел в ту сторону, но с этой главой его жизни было покончено. С Люси покончено. Лучше ему обо всем забыть.

Если сможет.

– Надо полагать, захочет нанести визиты, – беззаботно болтал Кристиан. – Узнать свежие слухи в школе Анджело, за игорным столом, да у испорченных голубок в самых злачных местах.

Саймон

выпрямился и задернул на окне занавеску.

– Вообще-то, я отправляюсь на охоту. Помчусь по следу, как заправская ищейка – нос к земле, уши на макушке, – пока не найду тех, кто на меня напал.

Кристиан кинул на друга озадаченный взгляд.

– А разве тебя схватили не разбойники? То есть я хочу сказать, что выследить в Лондоне парочку неизвестных тебе негодяев довольно сложно. Город просто кишит ими.

– Я вполне представляю, кто это. – Саймон потер левой рукой указательный палец на правой. – Точнее, почти уверен, что знаю их. Или по крайней мере их нанимателей.

– Неужели? – Кристиан уставился на друга, вероятно, впервые осознав, что чего-то недопонял. – И что ты сделаешь, когда загонишь их в угол?

– Да просто вызову их на дуэль. – Саймон оскалился. – Вызову на дуэль и убью.

Глава 7

– ...Думаю, на этот раз крышу над ризницей починят как следует. Томас Джонс заверил меня, что сам этим займется, дабы его мальчишки чего не испортили. – Юстас прервал свои рассуждения о благоустройстве церкви, осторожно объезжая рытвину на дороге.

– Как мило, – вставила Люси, пользуясь возможностью.

Как и в прошлый вторник, ярко светило солнце. Они въезжали в Мейден-Хилл той же дорогой, какую всегда выбирал Юстас, мимо пекарни и тех же самых двух пожилых леди, торговавшихся с пекарем. Дамы обернулись, совсем как неделю назад, и приветственно помахали. Ничего не изменилось. Словно бы Саймон Иддесли никогда не появлялся в ее жизни, столь неожиданно и лишь для того, чтобы тут же исчезнуть.

Люси ощутила безумное желание завизжать.

– Правда, по поводу нефа у меня такой уверенности нет, – продолжил Юстас.

А вот это что-то новенькое в перечне бед и хлопот с церквушкой.

– И что случилось с нефом?

Юстас нахмурился, на его обычно гладком лбу пролегли морщины.

– Там тоже начала течь крыша. Несильно, пока только пятна на потолке, но туда сложнее добраться из-за свода. Даже старшего из сыновей Тома вряд ли порадует такая работа. Наверняка придется заплатить сверх обговоренного.

Люси не сумела сдержаться. Откинув голову, она расхохоталась, и этот нелепый смех, будто подхваченный эхом, звонко зазвенел в чистом зимнем воздухе. Юстас улыбнулся - той растерянной полуулыбкой, какая бывает, когда человек сомневается, что правильно ухватил, в чем соль шутки. Обе пожилые леди поспешили пересечь лужайку, желая узнать, что там за шум, а из кузницы выглянули кузнец с подмастерьем.

Люси попыталась взять себя в руки.

– Прошу прощения.

– Нет-нет,

не извиняйтесь. – Юстас посмотрел на нее, в его кофейно-карих глазах читалось смущение. – Я счастлив, что вам весело. Вы нечасто смеетесь.

Люси от этих слов, разумеется, стало только хуже.

Она закрыла глаза, внезапно осознав, что ей следовало покончить со всем этим давным-давно:

– Юстас...

– Я хотел… – заговорил он одновременно с Люси, и слова их смешались.

Юстас замолчал и, улыбнувшись, подал знак продолжать:

– Прошу вас.

Но Люси сделалось совсем скверно на душе. Она уже не горела желанием начинать то, что, вне сомнений, выльется в неприятный разговор.

– Нет, это я прошу прощения. Что вы собирались сказать?

Он сделал глубокий вдох, и его широкая грудь под коричневым шерстяным пальто раздалась еще сильнее.

– Я давно хотел поговорить с вами на одну важную тему. – Юстас повернул экипаж, и они заехали за церковь, где неожиданно очутились в уединении.

У Люси возникло ужасное предчувствие:

– Думаю...

Однако в этот раз Юстас договорить ей не дал.

– Я хотел признаться, как вами восхищаюсь, – продолжил он, словно не слыша Люси. – И как мне нравится проводить с вами время. Ведь правда же, эти наши маленькие прогулки в экипаже так приятны?

– Юстас... – снова попыталась Люси.

– Нет, не перебивайте. Позвольте мне договорить. Право слово, непонятно, отчего я так нервничаю, когда так хорошо вас знаю?.. – Он сделал вдох и с шумом выдохнул. – Люси Крэддок-Хейз, вы окажете мне честь, став моей женой? Вот. Все и сказал.

– Я…

Голос Люси сорвался на писк, когда Юстас вдруг привлек ее к себе и прижал к широкой груди. Прижал бережно, но Люси показалось, будто ее обернули гигантской удушливой подушкой. Не сказать, чтобы неприятно, но и не слишком уютно. Перед глазами замаячило лицо Юстаса, и не успела Люси опомниться, как ее уже целовали.

О, бога ради! Люси была на грани отчаянья. А так ли должна себя чувствовать девушка, когда ее целует симпатичный юноша? Нет, разумеется. Хотя, если честно, поцелуй Юстаса оказался довольно... милым. Было приятно ощущать прикосновение его теплых губ. И от него пахло перечной мятой - должно быть, Юстас готовился к этому поцелую и заранее пожевал листочек, - при мысли об этом досада Люси сменилась нежным сочувствием.

– Мы сообщим вашему отцу? – Юстас оторвался от Люси, явно довольный собой.

– Юстас...

– Батюшки светы! Надо же было сначала испросить разрешения у него. – При этой мысли он наморщил лоб.

– Юстас...

– Но разве мы кого-то сильно удивим? Ведь я давно за вами ухаживаю. Так что в деревне нас, полагаю, уже считают женатыми.

– Юстас!

Он даже вздрогнул – настолько громким был окрик Люси.

– Что, дорогая?

Люси закрыла глаза. Она не собиралась кричать, но тогда бы он не замолчал. Люси потрясла головой. Необходимо сосредоточиться, если она хочет поскорее с этим закончить.