Знакомьтесь: ваша будущая жена-злодейка
Шрифт:
«Ты смотри-ка, а еще вчера ты была для него Вероникой»
Я поморщилась. Что было, то прошло.
— Это будет очень кстати, — с поистине королевским достоинством проговорила я и вздрогнула: по залу разнесся громкий звон колокола. Музыка смолкла, смех гостей тоже.
— Испытание начинается, — пояснил Макс, мгновенно теряя ко мне интерес. — Прошу меня простить.
Не удосужившись дождаться от меня ответа, он быстро исчез в толпе придворных.
Я
«Вот поэтому мы сварим любовное зелье… Завтра же отправимся в королевскую библиотеку!»
Я фыркнула. Сильно сомневаюсь, что нужная нам книга будет лежать на видном месте. Если она вообще найдется…
Новый удар колокола заставил меня вспомнить о том, кто я и что здесь происходит. Я пробралась сквозь собравшуюся толпу и встала рядом с другими невестами — между Вивьен и Гвен. Первая выглядела обманчиво спокойной. Ее волнение выдавали лишь слегка подрагивающие пальцы, которыми она слишком сильно сжимала веер из слоновой кости. Гвен, напротив, не пыталась скрыть свою тревогу и то и дело посматривала в сторону Рози, будто надеясь привлечь ее внимание.
В центр зала вышел церемониймейстер. Звук его шагов по натертому паркету раздался глухим эхом среди затаивших дыхание гостей.
— Его Величество Николас II!
Николас с небрежностью кинозвезды, вышедшей к встречающим его фанатам, вынырнул из-за мраморной колоны и, улыбнувшись, остановился возле невест.
— Дамы и господа, все вы знаете, что для королевы нет ничего важнее, чем быть верной своей стране.
«Значит, королю быть верной не обязательно? Нет, ну это в корне меняет дело!»
Я замаскировала смешок кашлем. Поймав укоризненный взгляд Рози, я виновато прошептала:
— Извините, горло засаднило.
Саймон, зараза, перестань меня провоцировать!
Фамильяр послушно замолк, а вот Николас, наоборот, продолжил:
— Первое испытание призвано отсеять тех, кому я не могу доверять. Я прошу отнестись к тому, что сейчас произойдет, с пониманием. В конце концов, каждая будущая королева по традиции приносит магическую клятву верности, поэтому считайте, что мы попросту экономим время. — Николас выдохся и с облегчением сделал паузу. Видимо, заученный текст подошел к концу. — Что ж, давайте начнем!
По толпе гостей пронесся вздох трепета и легкого недоумения, когда в центр зала вынести серебряный поднос, на котором были расставлены небольшие колбочки. Слуга держал поднос на вытянутых руках, словно скорпиона, который мог ужалить.
— Что это? — спросил кто-то позади меня.
— Сыворотка правды, —
Я интуитивно уловила разлившееся по толпе недовольство, смешанное с любопытством и легким злорадством. Кажется, тут каждый рад уличить соседа во вранье. Если раньше я не могла взять в толк, зачем Макс наживает себе врагов среди знати, то теперь до меня дошло: он ворошит гнездо ос. Вполне осознанно.
«У каждого свои развлечения».
С этим не поспоришь, но вряд тут дело в скуке и желании повеселиться.
— Леди, прошу вас.
Николас сделал приглашающий жест рукой и первой в центр зала, как на помост, шагнула одна из невест — блондинка, имени которой я не запомнила. Она протянула руку и с явной неохотой взяла одну из колбочек. От той тонкой струйкой поднимался белый пар. Помедлив секунду, девушка выпила ее содержимое и поморщилось.
— Благодарю, леди Корвелла, — проговорил наблюдающий за ней Николас. — Пожалуйста, следующая!
«Не задерживайте очередь, милочка!»
Я кисло улыбнулась. Мне определенно нравилось чувство юмора Саймона, но лучше бы мне сохранить серьезность.
— Помните, — проговорил между тем Николас, — вы всегда можете отказаться от испытания.
— И тем самым добровольно покинуть отбор, — вставил Макс и холодно улыбнулся, но не невестам, а их родственникам, чей рокот пронесся по залу. — Выбор всегда за вами.
Предупреждение вышло более чем впечатляющим. Одна за другой девушки подходили к слуге с подносом. Я и глазом не успела моргнуть, как и сама застыла напротив треклятых пузырьков. При ближайшем рассмотрении оказалось, что на их дне булькает что-то зеленое и противное. Я судорожно сглотнула. Что если Макс не успел подсуетиться, и я сейчас действительно выпью сыворотку правды? Смогу ли я остановиться и не выболтать свою главную тайну? На кучу мелких секретов уже как-то все равно. Хотя лучше бы, конечно, Николасу не интересоваться, что я делала с его кузеном в кабинете…
Я почти обхватила одну из склянок, когда на мои пальцы легла ладонь Макса. Вздрогнув, я вскинула голову и встретилась с его нечитаемым взглядом.
— Леди Морган, осторожнее. Вы едва не опрокинули флакон.
С этими словами он быстрым, почти незаметным движением подтолкнул мою руку к другой колбочке и опустил ресницы, когда мои пальцы коснулись ее горлышка. Я же правильно понимаю…
— Прошу прощения, лорд Кроуфорд, — сказала я. — Слишком сильно волнуюсь.
— Вам не о чем беспокоиться.
В его голосе мне почудился намек, и напряжение, которое еще секундой назад сковало плечи, отпустило. Я присела в коротком реверансе, поймала в ответ мимолетный поклон и, не давая себе времени на раздумья, залпом выпила флакон с зельем.
Я отошла чуть в сторону, и мое место тут же заняла Рози. Я же с тревогой прислушивалась к собственному организму, опасаясь, что разум сейчас затуманится, а язык начнет нести правду, похожую на чушь.
Секунда, две… Ничего. Вообще ничего не чувствую, будто выпила подкрашенную воду. Меня затопило облегчение, к которому примешалось доля здоровой злости. Что б этому Максу самому испытать на себе действие сыворотки правды!