Аксель, Кри и Белая Маска

Саксон Леонид

— И ещё ты где-то не упомянут, — льстиво сказала Кри, чтоб разрядить обстановку. — Где, кстати?

Но Смертёнок явно опомнился.

— Неважно, где…Все эти сведения — не для вас, человечки. И если вы мне по-прежнему не доверяете, можете выбираться сами! Непонятно только, зачем было отрывать меня от реферата…

Все, конечно, тут же принялись уверять его наперебой, что никому на свете не верят больше, чем ему, и что он их не так понял. Да здравствует Забытая галерея! Аксель, впрочем, действительно не сомневался в правдивости скелетика. Вон как перед ним диспетчер стелился…перед такой малявкой! Ну, а трал…каждый может ошибиться.

— Ну хорошо, идёмте… — смилостивился Смертёнок, выслушав похвалы с большим вниманием. — Но каждый из вас должен дать слово земного волшебника,

что не станет разглашать ни среди людей, ни среди духов ничего из увиденного без письменного разрешения Главного Диспетчера Подземного Мира, занимающего эту должность на момент разглашения, — официально добавил он.

— А в мире Смертей? — уточнил пунктуальный Аксель.

— А им плевать! — весело ответил скелетик. И все дали слово.

Несколько минут они шли в кромешной тьме, и, чтобы люди не потеряли его из виду, Смертёнок начал слабо фосфоресцировать на манер болотной гнилушки. Затем впереди забрезжил слабый вечерний свет — по крайней мере, так казалось после мрачной шахты и красновато-синих теней Диспетчерской.

— Стоп! — велел Смертёнок. — Я схожу на разведку. Очень быстро! — успокоил он, не дожидаясь тревожных возгласов. — И вообще, чего вы боитесь? У вас ведь есть защита, не забудьте…Вас нельзя растерзать.

— А что можно? — немедленно спросила Кри.

— Ну, можно скрутить вас с помощью грубой силы, без колдовства — Подземный Мир, в отличие от земной поверхности, это позволяет. Подвергнуть вас заключению на Четвёртом Ярусе, и, если вы не наложили на себя заклятий против голода и жажды, очень быстро уморить. А если наложили — проживёте там до старости.

— По-твоему, это пустяк? — вздохнул Аксель.

— Да нет, конечно, это ужасно даже для таких однодневок, как человечки! Но ведь самое главное — что вас не растерзают сразу, понимаете? Потому что потом подоспею я и освобожу вас.

— Спасибо тебе, — улыбнулся Аксель. — Но я сейчас, пожалуй, всё-таки наложу на нас заклятия против голода и жажды.

— Подожди! — озабоченно сказала Кри, дёрнув его за руку. — Нам же после этого больше не захочется есть и пить…Никогда!

— Вот это магический подход, — одобрил Смертёнок. — Магия — точная вещь, учитесь! Наложите заклятие против голода и жажды только в плену, и, кстати, пока я хожу, можете перекусить.

И он растворился в пятне вечернего света.

Аксель был уверен, что Кри в данном случае заботилась не столько о магическом подходе, сколько о своих любимых лакомствах, — но, тем не менее, в точности выполнил совет Смертёнка. Потом достали провизию, и мальчик с удовольствием увидел, как Кри и Дженни спешно запустили зубы в гамбургеры, проверяя аппетит. На него самого вид еды сейчас действовал не больше, чем, скажем, пачка офисной бумаги. Но жизнь продолжала удивлять его: стоило откусить кусочек, как в нём проснулся волчий голод. В итоге, мгновенно уничтожив все припасы, дети наколдовали себе по две добавки, и даже не заметили, как вернулся Смертёнок.

— Порядок! — объявил он. — Только писк стоит…

Не уточнив, что это значит, все запихали остатки гамбургеров в сумки, выстроились в колонну и двинулись за ним. Чем ближе становилось светлое пятно впереди, тем более чёткие очертания невысокой арки оно принимало. Наконец дети и скелетик вступили в бесконечно длинную галерею без окон, где клубился лёгкий туман. Вглядевшись в него пристальней, Аксель пожалел о слишком сытном обеде и незаметно наложил на всех новое заклятие — от тошноты.

На первый взгляд казалось, что воздух, словно вконец разложившееся мясо, кишит прозрачными червями, гусеницами, сороконожками, личинками и жуками. Но у каждого из этих существ была морда старшего духа. Бродячие заклятия ежесекундно сталкивались, и любая столкнувшаяся пара немедленно сливалась в новое, ещё более безобразное существо — либо рассыпалась целым облачком детей-уродцев, иной раз числом до дюжины. Подобное облачко существовало дольше его погибших родителей, было окрашено в свой цвет и пульсировало напряжённой, тошнотворной жизнью. Вот очень вёрткое и маневренное создание, у которого, казалось, не было туловища, а только морда и сплошные когти (наверное, так выглядело

какое-нибудь Терзающее заклятие?) врезалось в безногого кузнечика (Паралич Лап?) — тот только и мог беспомощно трепыхаться в воздушной толще, следя за его приближением. Оба тут же превратились в сизый клуб дыма с шестерыми «детишками» внутри; и у каждого из «детишек» были морда духа и тельце жука без лапок, похожее на длинный, гнутый коготь. Затем жуки, балансируя на острие этого когтя, бодро поскакали друг к другу по внутренней поверхности сизого облачка (летать они, видимо, уже не могли) и попытались пронзить друг друга «хвостами». Но так как, оторвав коготь от облачка, они теряли равновесие и шлёпались кто куда, резни не получалось. Тогда калеки устроили парламент: собрались стайкой вокруг самого крупного из них, и вождь, видно, объяснил им, что делать. Жуки шлёпнулись на спинки, лёжа подкатились друг к другу и наконец исполнили свой долг. Последнего из них — самого вождя — оказалось некому зарезать; он покинул облачко и мигом нашёл себе какую-то другую жертву, выглядящую как двухвостый глаз. И весь туман состоял из триллионов и квинтиллионов таких исчадий и сцен! Трое беглецов закрыли руками губы, чтоб не вдохнуть прозрачную заразу…

— Ф-фу-у!! Бежим… — простонала Кри, ухватив Акселя за локоть одной рукой, а другую продолжая прижимать ко рту.

— Успокойтесь, — бросил Смертёнок. — Я же сказал, когда вы со мной, они вам не опасны. Вот без меня эти заклятия-личинки вас бы сразу слопали…

— Мы должны пройти сквозь это? — выдавила бледная Дженни. — А если я вдохну?..

— Не вдохнёшь…Лично мне они уже порядком надоели. Интересно другое, — продолжал Смертёнок, углубляясь в «туман» — как они намерены это прекратить? Духи, то есть? Нет заклятия, которое погасило бы столько цепных реакций сразу. Разве что замуруют галерею? Но тогда со временем будет такой взрыв, что даже я не хотел бы оказаться поблизости…

К сожалению, научные вопросы сейчас никого не волновали. Зажмурившись и бредя почти вслепую, не отнимая рук от лица, дети окунулись в жуткий «кисель» из сяжек и усиков. Лишь минут через пятнадцать однообразного путешествия, когда Аксель, Кри и Дженни кое-как свыклись с обстановкой, туман начал редеть и воздух очистился. Но пустынной галерее, залитой слабым вечерним светом, по-прежнему не было конца.

— Хорошо, что они улетели, — прошептала Кри брату.

— Улетели?! — изумлённо повернулся к ней Смертёнок, взмахнув бурнусом. — Да их тут больше, чем прежде! Кишмя кишат…Просто они развиваются, и стали прозрачней.

«Обязательно нужно ему было это сказать! — с досадой продумал Аксель. — Безмозглый всё же тип».

— Ничего, Кри… — шепнул он ей в ответ. — Дышим ведь мы всякими микробами и бактериями. Так что перестань задыхаться и живи нормально…

— А вот сейчас будет самое интересное, — продолжал бесплатный экскурсовод. — Я с приятелями одно время только ради этого сюда и лазил. Видите ниши в стенах?

— Да…А почему на них решётки? — тихо спросила Дженни.

— Это я их поставил, пока вы закусывали. Чтоб вас никто не напугал. Помните, я вам говорил про охрану, которую со временем сняли? Снять-то сняли, а взамен поместили сюда разные пугала…хоть немного отвадить любопытных. Заклятия-личинки тогда ещё были не жизнеопасны, и сюда мог пройти кто-нибудь посторонний…А теперь глядите!

Не дожидаясь ничьего желания и согласия, он покосился на ближайшую нишу, и все увидели, что на ней больше нет решётки. Оттуда немедленно выбежал длинный, приземистый сундук на четырёх двупалых лапах. Загородив дорогу попятившимся детям, он хрипло дышал, и хотя не делал больше ровно ничего, именно эта зловещая неподвижность наводила дрожь.

— Вот, видите? Стоит и ждёт, а чего — непонятно. Между прочим, духи, хоть и храбрые существа, непонятного боятся. Но наконец, собрав всё своё мужество и решившись на страшный бой, я нападаю… — И скелетик яростно пнул сундук ногой. С истошным воем гнева и мести крышка откинулась. Как ни быстро это произошло, Кри уже давно скрылась за спиной Акселя. Да и Дженни, судя по цвету её обычно смуглого лица, была не прочь очутиться там же. Сам Аксель напрягся, но не двинулся с места.