Алмазный меч, деревянный меч (2)
Шрифт:
Легаты, особенно выслужившиеся, тоже держались неплохо. А вот оставшиеся с Императором бароны, напротив, заволновались.
– Божий человек!.. Пророчествовал!..– понеслось со всех сторон.
Император повернулся. Осветился вычеканенный на латах василиск казалось, глаза чудовища горят яростным пламенем.
– Кто-то оспаривает мой приказ?– спросил Император ровным голосом. Вольные, не дожидаясь команды, сомкнули ряды вокруг повелителя; мелькнули чёрные тени вскинутых арбалетов.
Повелителю никто не возразил.
Несколько легионеров уже возились с монахом. Старший, седоусый центурион,
– Повиновение Империи! Повелитель да взглянет на это.
– Фесс!– коротко бросил Император. Молодой воин осторожно принял от центуриона простую, грубую верёвку, которой подпоясывался монах. Мгновение смотрел на неё, а потом подхватил с обочины тракта толстую палку и резко подбросил её в воздух. Верёвка хлестнула словно кнут - палка развалилась надвое.
Свита Императора дружно переглянулась.
– Я слыхал о таких штуках, мой повелитель. Их делали давным-давно самые северные гномы, всего две или три семьи за Каменным Ключом. Ходили слухи, будто они добавляют в расплав мелко истолчённые алмазы, отчего сталь обретает способность резать всё на свете. Разумеется, это были только сказки - алмаз не способен выдержать такой жар, он просто сгорит, но сказки на сей раз оказались справедливы. Серая Лига покупала это оружие. И, кроме нас, это делал и Святой Престол.
– Ты умеешь владеть ею?– осведомился Император.
– Не могу сказать, что превзошёл в этом остальных, но кое-что сделать смогу.
– Тогда оставь эту штуку себе, Фесс, надеюсь, у тебя она окажется небесполезной.– Император повернулся и тронул коня.
Казалось, никакие пророчества не в силах свернуть его с пути.
Войско Каменного Престола сошлось с имперской армией на следующий день - уже по-зимнему холодный и сумрачный. С утра мела лёгкая метель, однако к полудню небо прояснилось, выглянуло неяркое и низкое зимнее солнце.
Два пограничных легиона, Двенадцатый и Четырнадцатый, вкупе с поспешно набранным городовым ополчением западных краев - еще шестнадцать полных когорт, хотя, конечно, этим шестнадцати когортам до настоящих как от земли до неба. Вполне достаточно сил, чтобы раздавить очумевшую от собственной дерзости и невероятной доселе удачи горстку вторгшихся, едва ли полные пять тысяч секир. Имперцев собралось почти двадцать четыре тысячи. Более чем достаточно.
Командовавший здесь легат - немолодой, прошедший не через один бой ветеран - в победе не сомневался, однако и о враге судил здраво. Гномы противник опасный и упорный. Прочность их доспехов позволяет хирду выстоять даже под градом арбалетных стрел; разорвать его стальную стену могут разве что ядра катапульт или окованные брёвна, посылаемые большими баллистами. Конечно, очень хорошо подействовала бы магия - но, увы, впервые за много-много лет легионы шли в бой, не имея поддержки волшебников, Бросать против хирда необученную, горячую пехоту - всё равно что плескать на стену водой, с той только разницей, что здесь будет не вода, а кровь. Конечно, имей легат вдоволь конницы, особенно конных лучников, он измотал бы гномов непрерывным градом стрел, заставил бы день и ночь стоять в строю, ни на миг не ослабляя пряжек доспеха. Но, увы, конница осталась далеко на юго-востоке, на степных рубежах Империи. А легат привык не сожалеть, а действовать.
Два
Во второй линии, за наспех выкопанным неглубоким рвом, за частоколом стояли шестнадцать ополченских когорт. Легат опустошил арсеналы, раздав все арбалеты, какие только имелись. Опытные лесовики северо-запада пришли с испытанными боевыми луками в полный рост человека. Охотники похвалялись, что из такого за полсотни шагов гнома можно нанизать на древко, словно тетерева.
Легат не забыл о резерве - три лучшие когорты он оставил при себе. Он сделал всё правильно. И не сомневался в победе.
Больше всего он опасался, что гномы станут избегать боя. Или паче чаяния повернут назад, постаравшись уйти в ещё не разорённые края.
Однако ни одному из этих опасений не суждено было сбыться.
На рассвете дозорные заметили небольшую армию Подгорного Племени, спокойно и без лишних слов выстраивающуюся в боевой порядок. Легат усмехнулся - ну, конечно же, три хирда. Один главный, в середине, и два небольших прикрывают фланги. Ни легкой пехоты, ни стрелков, ни тем паче конницы. Бока и спина этого войска открыты. Резервы гномы презирают. Все стремятся кинуться в бой с самой первой минуты.
Что ж, пусть их...
На предложение прислать парламентёра гномы не ответили. Имперские рога напрасно трубили известный всем в Северном Мире сигнал. Три хирда спокойным шагом двинулись вперёд.
Легат Марк знал, что гномы порой скрепляют щиты цепями - чтобы никто не мог разорвать строя, поддавшись, к примеру, панике. Судя по тому, как ровно шли три гномьих отряда, они поступили так и на сей раз. Лес длинных пик опустился - конным через них не пробиться.
Все схватки империей с гномами отличались всегда упорством и кровопролитностью. Подземные обитатели не признавали слова "сдача", даже если эта сдача оказывалась весьма почётной - с сохранением оружия, например.
– Катапульты!– приказал легат.
Метательных машин у него было немного, однако гномам предстояло идти по открытому полю. Каждое ядро, что попадёт в цель, будет стоить жизни нескольким их воинам. Легат не собирался заставлять умываться кровью свои легионы.
Мастера целились верно, камни взмывали высоко в воздух, ложась точно в цель. Главный хирд не дрогнул, несмотря на оставшиеся позади него недвижные тела. Гномы лишь перешли на легкий бег, и легат завистливо вздохнул - в такую атаку свои легионы он повёл бы только шагом, сберегая силы людей, да ещё постарался бы дать передышку, если б не обстрел. А эти - вон, хоть бы что!
Баллисты оказались несколько более действенными, удачно пущенное бревно пробило настоящую брешь в стене первых рядов хирда, и легат вновь убедился - да, для этого боя щиты у гномов скованы цепями.
Настало время арбалетчиков.
Стоявшие в промежутках между манипулами стрелки старались как могли. Самострелов было много, одному арбалетчику помогали двое-трое заряжающих, и болты хлынули потоком. Опытные воины целились поверх щитов - гномы падали. Правда, немногие - подземная броня была очень хороша, - но всё-таки падали, и невидимые командиры отдали приказ к атаке.