Алмазный меч, деревянный меч (2)
Шрифт:
Курган был очень стар, много старше и самой Мельинской Империи, и городов нечеловеческих рас, когда-то в изобилии разбросанных по северному континенту. Кларе пришлось изрядно повозиться, прежде чем ей удалось точно определить дату - тварь в каменному гробу начинала беспокойно дёргаться, как только чародейка пускала в ход даже самое невинное заклинание. Пришлось порыться в памяти, вспоминая основательно забытый курс алхимии, раздел "Датировки. Методы полевых определений".
Итак, скелеты вокруг погребальной камеры - человеческие. Совершенно точно человеческие,
Двенадцать тысяч лет назад пращуры нынешних хозяев Мельина и всего северного материка выкопали глубокий котлован, погребя на самом его дне кошмарное порождение истребительного Хаоса. Принесли ритуальные жертвы наложенные чары оказались настолько прочны, что продержались тысячелетия. Потом закрыли гробницу камнями, брёвнами, насыпали сверху курган. И напоследок соорудили дольмен.
Спрашивается, зачем? Дольмены испокон веку считались вратами Силы, путём, по которому духи умерших могли на время возвращаться в сохранённые от тления тела, выбираться на поверхность, уже облечённые плотью - если, конечно, при погребении были правильно наложены все заклятья.
Клара забыла про сон и отдых. Она не могла позволить себе магического светильника, пришлось разложить самый обыкновенный костерок. Сколько раз ей пришлось изругать себя последними словами за то, что так мало знала об истории мира Мельинской Империи! Всё, что ей доводилось слыхать, - мол, люди пришли из-за южных морей, победили наспех собранное ополчение Дану на Берегу Черепов (в других мирах Клара могла припомнить ещё примерно две дюжины таких же названий), после чего люди, точно половодье, разлились по всем землям обширного материка. Отчего и почему они бежали сюда, на север, что послужило причиной Исхода, Клара, конечно же, не знала.
Получалось, что теперь ей жизненно необходимо докопаться до самых корней. Прорваться сквозь двенадцать тысяч лет, понять, что же случилось здесь, почему и отчего остановилось победное шествие Созидателей Пути, какая сила сумела отбросить эти создания, на целых двенадцать тысяч лет замедлив их победную поступь?
...Прошла вся ночь. Наступил день; обессиленная Клара сидела на холме, завернувшись в измазанный грязью плащ. Больше здесь ничего сделать было нельзя. Неподалеку, у подножия, в громадной яме она закопала все срочно вызванные при помощи магии алхимические аксессуары. Конечно, потом надо вернуться и всё уничтожить, но пока сойдет и так. Как ни странно, люди очень редко приходили сюда, на этот курган - словно недобрый дух этих мест всё ещё продолжал жить и разгуливать по окрестностям.
...И как это Радуга ничего не заметила? Куда смотрела гордячка Сежес? Она ведь хаживала в Долину... редко, но хаживала и казалась при этом деревенской девчонкой, впервые попавшей на королевский бал. Ах, если бы Игнациус был другим... если бы он и впрямь стал главой всех магов во всех ведомых Долине мирах! Быть может, тогда никакие козлоногие и прочие не
Но нет, Архимаг всякий раз лишь вежливо усмехался, стоило кому-то из Гильдии боевых магов завести речь о власти.
Однако пора и возвращаться. Как бы ни хотелось Кларе продолжить поиски (а такой курган просто не может быть единственным), надо помнить, что два выторгованных у козлоногих дня уже скоро пройдут. Совет должен вынести вердикт. Мир или война. Стоять насмерть - или бежать, забыв обо всём.
Обо всем? И о мальчишке Кэрли тоже?.. Дьяволы и преисподняя, что же будет, если этот мир достанется "путейцам"? А что, если Кэрли ранен, валяется где-то в грязной лачуге, если уже не похоронен в общей могиле, то есть раздет алчными мортусами и заброшен в грязный, наспех откопанный ров?..
Равнодушие и забывчивость у Клары имели свойство сменяться приступами бешеной активности.
"Времени осталось немного, но я отыщу тебя, стервец!"
Она никак не могла понять, что Кэрли не из тех, кому "вечно двенадцать".
***
Фесс понимал, что Император мешкать не станет. Но никогда не мог и помыслить, что до такой степени.
Роскошный походный шатёр повелителя Империи был пуст. Император даже не ночевал в нем, хотя Вольные плотным кольцом окружали полог. Фесс отправился искать местечко посуше - моросивший дождь к ночи усилился, понемногу превращаясь в ливень.
Войско готовилось к ночлегу. Легионы разбили палатки, окопали их и сейчас, судя по всему, предвкушали, несмотря на дождь, более-менее спокойную ночь.
Вместо этого на самом краю лагеря, где особенно густо, несмотря на прохудившиеся небеса, пылали костры, - где-то там внезапно началось шевеление, тьма дрогнула, потекла вперёд, через контрвалационную линию дальше, к укреплениям предмостья. Луну закрывали тучи, и лишь, до предела напрягая глаза, Фесс разглядел двинувшиеся вперед шеренги.
Первое чувство оказалось горькой обидой. Император начал сражение, а он, Фесс, болтается по лагерю, не имея никаких приказов!
– Что такое, центурион?– он ухватил пробегавшего мимо солдата за короткий мокрый плащ.
– Атака, не вишь, чё ли?– грубо оборвал его легионер.
Лагерь менялся точно по волшебству. Словно из ничего, из пронизанной холодными дождевыми струями тьмы возникали правильные шеренги манипул. Без привычного рёва буксинов, без зычных команд легионы пошли в атаку.
Пронёсся порыв холодного ветра, косые плети ливня резанули лицо Фесса; воин крякнул, одёрнул плащ и, не теряя времени, побежал вперёд. Если он не нужен сейчас Императору, он пригодится легионерам.
Это был очень хороший план. Император не сомневался, что башня Кутула не поддастся никакой осаде. Её можно было взять только внезапным натиском - натиском, который самим магам бы показался нелепым и безнадёжным.
Император скомандовал атаку, когда сё и в самом деле никто не ожидал. Ни один из баронов ничего не знал - только легаты имперских войск.