Август 1937-го с Возвращения Короля

Белов Михаил

– Не такая уж она была и зрелая, - проворчал Вик, приподнимая здоровой рукой ветку и пропуская девушку вперед, - Когда Эланор участвовала в посольстве к князю Хельги Ингваровичу, ей только исполнилось всего сорок лет.

– А это еще не зрелость?

– Это еще молодость, Ниэнн... Мы же не громадины. У нас в сорок лет девушка считается готовой к замужеству, но вполне свободной в выборе - спешить некуда... А среди Скромби вообще хватает долгожителей - взять хоть адъютанта нашего генерала, Шега Скромби. С виду не дать больше шестидесяти, хотя на самом деле - уже под девяносто. А здоровье хоть куда, одной рукой штуку мокрого

сукна тягает, даром что худой, словно спичка...

– Зрелость определяется не возрастом, Вик, говорю тебе со всей уверенностью, - Ниэнн грустно вздохнула, - Среди нашего народа, не поверишь, тоже встречаются отдельные ... личности, которые умудряются и после трехсотлетия оставаться форменными дятлами.

– После трехсотлетия...
– зачарованно повторил Вик, - С трудом укладывается в голове, если честно. И много ли сейчас в Средиземье трехсотлетних эльфов?

– Вообще-то, дружок, это тайна, которую я разглашать как будто и не могу, - хитро улыбнулась Ниэнн.

– Есть какой-то кодекс, обязательства?

– Нет. Просто неприлично. Но на твой вопрос ответить можно исчерпывающе и при том без конкретики, - изрядно. Нас совсем немного, совсем, и даже до двухсотлетия доживают не все, но ныне живущие уже свыклись с новым миром, с таким, каким он стал благодаря вам, смертным... Справляются.

– А что изменилось, - поинтересовался любознательный Вик, - Скажем, за последнее время?

Ниэнн все так же отстранено покачала подбородком, а её скулы еще сильнее заострились.

– Мир уменьшился, и время ускорилось, примерно так. Что-то сломалось в начале этого века, - и люди уже не оглядываются назад. Они летают на высоте двадцати тысяч футов со скоростью двести миль в час, при этом не считая, что происходит чудо... Никто и никогда, даже Драконы, даже Орлы, так не летал, как сейчас это делают обычные люди. А ведь вы не остановитесь, ой-е...
– Ниэнн снова улыбнулась, - Слыхал о работах профессора Фёолковского из Любеческой Академии? Про освоение межзвездного пространства?

– Эээ...
– задумался Вик, - Вроде бы что-то такое мне говаривал однажды Макс Бушинг. Вроде, речь шла о искусственных кометах или о чем таком в этом роде? Что человек сможет летать на другие планеты? На больших снарядах, вроде мортирных кугелей? По-моему, сказки! Во всяком случае - сейчас.

– А вот как бы, по-твоему, эти "сказки" воспринял человек, родившийся и выросший еще до Островной Войны, до аэропланов, баллонов и паровых турбин?
– вздохнула Ниэнн, - Да никак. Поверь, еще лет сорок назад никому такое в голову бы не уместилось. А сейчас даже ты, Вик, не много смущаясь, начинаешь в уме прикидывать, - а сколько же нужно топлива сжечь, чтобы от земли оторваться? А сколько, чтобы без воздуха двигаться - ведь наверняка же меньше, сопротивления-то нету!

– А что в этом плохого?

– Да ничего. Просто мы так не привыкли. Больно уж вы шустрые. И жизнь не бережете нифига.

Они молча шли. Лес был спокоен, - и при свете дня, да еще и в компании Ниэнн казался Вику совсем не страшным. Однако уже через час дорогу им пересек, примерно ярдах в полусотне впереди, огромный саблезубый тигр с густой бурой шерстю на холке. Удивительно, но лесной бродяга даже не обратил на путников внимания. Ниэнн, казалось, тоже ничуть не разделила волнения Вика, которое немедленно возникло вблизи от могучего хищника, и только успокаивающе положила

ладошку на ореховую ствольную накладку его карабина, уже наведенного на цель. К немалому облегчению хоббита...

Выстрелить-то он мог, и даже попал бы, - а вот как далее налаживать отношения с раненым тигром, не знал решительно...

– Вообще-то они редко нападают на людей, - покачала головой Ниэнн, - Если видят, что это люди. Но нам не угрожает ничего - ведь он чувствует мой запах. На меня не нападет никто в этом лесу...

"Ну да, четвероногие, - на тебя не нападут", - подумал Вик, опуская оружие, и искоса глянув на спокойное лицо девушки, - "А вот двуногих хищников я больше не стану встречать в полный рост. Да будь я хоть эльфийским, дери его, королем... И тебе не позволю..."

Время от времени по дороге начали попадаться следы четырехдневной давности, - явные признаки того, как его волокла тем же путем, только в другую сторону, Ниэнн. Если бы Вик не знал, что она - не человек, он бы не за что не поверил, что хрупкая девушка могла преодолеть такой путь, - следы шли через бурелом, заросшие папоротником прогалины, глухие, без единого просвета гнилые ельники. Тут и просто пешкодралом - не подарок, а тащить хоббита весом в добрые полторы сотни фунтов... При этом еще и опасаясь лишний раз его встряхнуть, ибо - хоббит не простой, а калеченный. Словом, работенка не из легких. Впрочем, после встречи с тигром Вик окончательно перестал удивляться способностям Ниэнн.

Пару раз они останавливались в каких-то, приметных девушке местах, и Ниэнн скрупулезно осматривала повязки Вика. К удивлению капрала, вдвоем с ней он ощущал себя гораздо лучше, и раны как будто и не болели до тех пор, пока он о них не вспоминал. Свежий воздух, легкий, неутомительный, но размеренный темп передвижения, и главное, - присутствие "боевой подруги" делали свое дело, - хоббит почувствовал себя вполне уверенно и, что называется, втянулся. Когда же на очередном перекуре они отобедали холодным мясом, хлебом и тем странным напитком, название которого Вик все время забывал спросить, капрал и вовсе успокоился. По телу разлилась благостная приятность, а в душе утвердился покой. В самом деле, о чем волноваться? Переход, который для него одного и впрямь представлялся недюжинным испытанием, в компании Ниэнн превратился в оздоровительный пикник, не суливший ничего страшного или просто затруднительного. О диверсантах, стрелявших на него на опушке у тополя, он старался не думать. Потому, что даже слабая тень мысли о них сейчас вызывала у него приступ паники и чувства беспомощности... Куда проще было решить, что они сейчас далеко, за много миль отсюда, и ими занимаются серьезные, компетентные люди, от которых бандитам уж точно не уйти...

Ниэнн убрала в свой рюкзак остатки пищи, вилки и котелки, и сочувственно взъерошила лежащему на траве хоббиту кудрявую шевелюру своей мягкой ладонью.

– Тяжело идти? Если да, - то можем остановиться. Торопиться пока особо некуда.

– Да нет, Ниэнн, пока нормально, - заверил её Вик, - Мы ведь всего-то с десять миль прошли, если того не меньше.

– На самом деле, все двенадцать. Но сейчас пойдем медленней, тут начинается вовсе непролазная чащоба... ну для тебя непролазная. В твоем нынешнем состоянии, я имею в виду, - быстренько поправилась она, - Поэтому темп на какое-то время все равно придется умерить. Ну как, готов, или все-таки встанем? Тут хорошее место.