Безумная страсть
Шрифт:
Она приподняла юбки, которые мешали бежать, и вскоре почувствовала, как об острые кусты рвутся ее изящные панталоны. Вдруг Эйприл увидела небольшую ложбинку, очевидно, вымытую дождями. Сердце девушки подпрыгнуло от радости. По этой ровной, уходящей вниз дорожке бежать было гораздо легче.
Овраг резко сворачивал вправо. Эйприл боялась, что Эдвард заметит ее следы, четко пропечатавшиеся на мягкой глинистой почве. Теперь, когда некоторое расстояние уже отделяло ее от возможного преследователя, она решила выбраться из ложбины и снова углубиться в лес. Впереди
– Эй, девочка, где ты?
– донесся издалека сердитый окрик Эдварда.
– Лучше выходи, а не то заблудишься! В этом лесу полно рысей!
Эйприл прижалась к сосне, чувствуя, как корявый ствол впивается в спину. Подобрав юбки, она сжала их коленями, надеясь, что так ее не будет видно из-за дерева.
Вскоре Эйприл услышала характерное потрескивание - Кларк пошел на ее поиски.
– Лучше выходи по-хорошему, девочка!
– грозно рычал он, и крик его эхом отдался в лесу.
Казалось, прошла целая вечность. Наконец Эйприл поняла, что он уходит. Его шаги замерли вдали. Крадучись, она снова двинулась в путь, ступая очень осторожно. Расстояние от одного дерева до другого она преодолевала короткими перебежками. Так продолжалось несколько часов.
День начал клониться к вечеру. Еще не вполне оправившаяся после болезни, Эйприл чувствовала смертельную усталость. Она замерзла, хотела есть и пить. А главное, не имела ни малейшего представления о том, насколько далеко отошла от хижины. Стоило девушке поднять голову, и перед ней вставала Чеаха. Казалось, расстояние до горы ничуть не уменьшилось.
Эйприл остановилась, чтобы отдышаться. Нет, хватит! Очевидно, она не рассчитала свои силы. Как ей хотелось сейчас лечь на мягкий мох и уснуть… А что, если действительно поспать хоть немного? Она очень устала: столько часов подряд блуждать по лесу! Теперь ее вряд ли найдут…
Эйприл нехотя открыла глаза и заморгала, стараясь отогнать сон. Долго ли она проспала? Судя по тому, что солнце уже село, порядочно. Через несколько часов совсем стемнеет. Ей нельзя оставаться здесь! А что, если в этом лесу и впрямь водятся дикие звери? Она заставила себя подняться и невольно вздрогнула. Уже прохладно. Надо найти какое-нибудь укрытие, но где?
Эйприл потянулась. После сна в таком неудобном положении все ее тело словно одеревенело. Как приятно хоть на минуту забыть об опасности, просто поднять руки к небу и вдохнуть свежий, сладкий воздух!
И тут девушка увидела… его.
Эйприл медленно опустила руки и, обняв себя за плечи, невольно сделала шаг назад. Он не делал попыток приблизиться: стоял, прислонившись к дереву и скрестив руки на груди, затянутой в кожаный жилет, и спокойно смотрел из-под своей широкополой шляпы. И вдруг в его аккуратно подстриженных усах мелькнула лукавая улыбка.
– Привет, Эйприл!
Она в панике огляделась, решая, в какую сторону бежать. Удастся удрать от этого незнакомца, который, судя по всему, уже считает, что добыча у него в руках?
– Ты что, не помнишь меня? Когда-то ты так меня ненавидела, что
Эйприл круто повернулась и, не разбирая дороги, бросилась бежать. Позади она услышала долгий, протяжный свист, но не успела удивиться, потому что вслед за этим раздался топот лошадиных копыт. Казалось, он громом отдается по всему лесу. Кто-то преследует ее верхом на лошади! Скоро настигнет ее, собьет с ног и затопчет… Эйприл хотела закричать, но от страха не могла вымолвить ни звука. Инстинкт самосохранения подсказывал, что останавливаться нельзя. Если спрятаться в зарослях, то она окажется в безопасности: лошадь не сможет скакать среди деревьев. А если ей суждено умереть, видит Бог, она дорого продаст свою жизнь!
Но лошадь все же настигла ее и перегородила дорогу. И только тут до Эйприл дошло, что на коне нет седока. Она остановилась так резко, что упала на землю. Конь тоже остановился. Фыркая и нетерпеливо переступая с ноги на ногу, он будто охранял девушку. Было ясно, что уж от этого стража Эйприл не уйти.
– Молодец!
– Незнакомец похлопал коня и одним рывком поднял Эйприл на ноги.
– Давай договоримся так. Ты прекращаешь эти бессмысленные попытки сбежать, и мы возвращаемся. Я голоден, а нас ждет отличный ужин.
Эйприл внимательно посмотрела на мужчину. Его лицо показалось знакомым.
– Господи!
– выдохнула она.
– Рэнс Таггерт! Боже мой, неужели это ты?…
Он подмигнул беглянке и в этот момент заметил на ее руке кровь. Осмотрев рану, Таггерт сказал:
– С этим шутить нельзя. Давай вернемся в дом и промоем как следует. Пошли!
– Я никуда с тобой не пойду!
– Эйприл уже оправилась от неожиданности.
– Я не знаю, как ты здесь очутился, но если ты мой друг, помоги мне попасть домой. Я хорошо тебе заплачу и…
– Ты пойдешь со мной, Эйприл.
– Таггерт произнес эти слова негромко, но уверенно.
– Это почему же?
– Она начала злиться.
– У меня нет времени стоять тут и пререкаться с тобой. Меня ищут какие-то люди, а я не хочу, чтобы они меня нашли!
– Они больше не ищут тебя.
– Не ищут?
– с надеждой переспросила Эйприл.
– Откуда ты знаешь?
– Потому что я тебя уже нашел.
– Рэнс произнес это как нечто само собой разумеющееся.
– Пошли! Скоро стемнеет. Виртус доставит нас домой.
– Виртус?
– Эйприл перевела взгляд на лошадь.
– Это жеребенок Виртуса, Эйприл. Помнишь, отец подарил его тебе? Когда Ванесса сбежала из дома, она взяла жеребенка с собой. А несколько месяцев назад сообщила, что готова продать его. Я купил жеребца. Его тоже зовут Виртус, как и отца.
– И все же я не понимаю… Как ты очутился здесь? И почему эти люди меня ищут? Неужели Ванесса передумала и решила вернуть меня домой?
Таггерт не ответил, вскочил на коня и, легко подняв Эйприл, усадил в седло позади себя. Девушке ничего не оставалось, как обнять его за узкую талию, но не успели они проехать в быстро сгущающихся сумерках и нескольких метров, как Эйприл настойчиво повторила: