Царство
Шрифт:
"Громовые Ястребы" выпустили ракеты и отступили, а баржа снова выстрелила торпедами. Можно было и дальше продолжать использовать проверенную тактику, но "Милосердие" пошло на сближение. "Отплачивающий" к тому моменту уже разваливался на куски и вряд ли бы сильно навредил. Подобный манёвр – своеобразная дань уважения. Флагман еретиков собирались уничтожить лицом к лицу, а не трусливо с расстояния.
Один залп, второй, "Отплачивающий" потерял ход, дрейфовал в пространстве,
Имперский флот снова одержал победу, пусть далеко не блистательную. Ударный крейсер ушёл. Каким-то еретикам точно удалось вырваться из ловушки, в которую они попали без малого десять лет тому назад. Возмездие откладывалось на неопределённый срок. 29
Котар пришёл в себя далеко за пределами "Пентакля", далеко за пределами знакомого пространства и текущего времени вообще.
Это место напоминало о доме. Как и на Ноктюрне, здесь царила ночь, потоки лавы – крови земли – единственный источник света. Под ногами толстый слой пепла после очередного извержения вулкана, а впереди дорога, ограниченная чёрными обелисками с обеих сторон. Вьющаяся тропа вела к обрыву, у которого плясало пламя большого костра.
– Это твоя Горящая Тропа, здесь закончится твой путь, – прозвучал голос Старого Дракона. – Можешь считать имитацию прощальным подарком.
Котар сжал ладони в кулаки. Ни доспехов, ни оружия, из облачения только одежда из кожи, но вряд ли бы хоть что-нибудь помогло бы ему в битве с тем, кто эту реальность создал. И всё-таки он выкрикнул:
– Я не уйду без боя!
– Пусть так.
Чуть выше по склону заклубился пепел, поднялась беспросветная туча. Она становилась меньше и плотнее, пока, наконец, не приняла форму змееподобного чудища с вытянутым телом, короткими конечностями и длинным хвостом. Крыльев не было, но вот оно оттолкнулось от земли и взмыло в воздух, огибая обелиски и согреваясь над лавой.
Котар огляделся и подобрал увесистый камень в надежде на то, что тот не превратится в песчинку, когда обрушится на голову чудища.
– Не волнуйся, – донеслось из тьмы, – порой я могу себе позволить честность. Тем более ты многое сделал для моей победы и заслужил награду.
Дракон вылетел сбоку из оврага и клацнул челюстями над головой. Котар поморщился и выкрикнул вслед:
– Не играй со мной!
– Буду делать всё, что захочу. Ты больше не можешь мне приказывать.
Дракон двигался слишком быстро и тихо для существа подобных размеров. Ещё одна атака, но уже с другой стороны, и демон не ограничился тем, чтобы просто ошеломить. Он хлестнул Котара кончиком хвоста и отправил в полёт. Котар ударился спиной об обелиск и повалил его. Под собственным весом монумент съехал вниз по склону и запрудил течение лавы.
Котар пришёл в себя достаточно быстро, чтобы увернуться от острых клыков, но недостаточно, чтобы
– Нет, так не пойдёт. Это моя сила, всегда была моей. Попроси заступничества у своего ненаглядного императора. Если он, конечно, слушает еретиков.
Котар оскалился, а потом побежал выше к костру и обрыву, рассчитывая на то, что наброситься на движущуюся цель демону будет сложнее. Шестым чувством Котар понял, что враг близко, резко развернулся и прыгнул, оседлав налетевшего сзади дракона. Он прижался к змееподобного телу, обхватил его ногами и стучал кулаком в попытке нанести чувствительную рану.
Дракон не стал изгибаться и кусать нежеланного всадника, а разогнался и устремился на обелиск. Котар поздно понял намерения врага и впечатался в каменную поверхность, разбив лицо. Мир перед глазами поплыл и какого-то сосредоточения Котар добился только к тому моменту, когда демон кольцами свился прямо перед ним. Он даже бойцовскую стойку принять не успел – дракон разогнулся пружиной и чуть ли не размазал его о камень. Хлестнул хвостом один раз, другой, вышиб в овраг, чтобы Котар пересчитал по пути каждую неровность. Котар едва не утоп в лаве, но взбороздил землю и смог остановиться.
Содрогаясь и истекая кровью из множества ран, Котар поднялся и вперил взгляд в чудовище, которое смотрело на него сверху вниз. Вокруг демона собрались тучи, били молнии, поднялся ураганный ветер.
– Прими поражение, – предложил он. – Некогда с тобой возиться.
– Что?! Сава доставляет неприятности?
Котар повёл плечами и поманил чудище ладонью. Терпения у демона становилось всё меньше, он налетел на Котара и схватил зубастой пастью. Одну ладонь Котар впечатал в нёбо чудовища, локтём пытался удержать челюсти от того, чтобы они сомкнулись. Делал всё, чтобы уже не победить, а хотя бы уцелеть. Дракон взмыл к тёмным небесам, наигрался с добычей, а потом выплюнул её.
Котар камнем падал с высоты птичьего полёта. Свист в ушах стоял недолго, уже через мгновение тьма заволокла не только небо, но и всё, что стояло перед глазами.
Котар утонул в бездне, был обречён на бесславное посмертие в мире, где нет ни предков, ни славных битв, а только тишина и мрак. Неважно, сколько прошло здесь времени, в этом пространстве всё казалось вечностью.
Котар блуждал впотьмах призраком, потрясал руками, которых не было, взвывал к Богу, хотя тот вряд ли жаловал подобные места. Но ещё до того, как отчаяться окончательно и бесповоротно, обратившись неприкаянным духом, Котар вдруг отчётливо услышал знакомый голос, который точно не принадлежал демону:
– …майся. Поднимайся. Поднимайся!
Котар открыл глаза, закашлялся, сплюнул кровь, и, как в тумане, рассмотрел перед собой ноги в сандалиях. Он поднял взгляд и понял, что перед них Жерар Лабранш. Святой улыбался и протягивал руку. Котар принял помощь, и маленький человек вдруг вытянул огромного Ангела Смерти.
Весь переломанный и разбитый, Котар встряхнулся, попытался отыскать спасителя поблизости, но его уже и след простыл. Остался только голос: