Черви-Завоеватели

Кин Брайан

Затем земля внезапно ушла у меня из-под ног.

Я балансировал на краю огромной ямы, той самой, которую оставил червь, съевший Солти ранее днем. Вода лилась в пропасть, и грязь по бокам ямы рухнула подо мной. Мои руки беспомощно закрутились. Я начал скользить и сделал шаг назад, воткнув приклад винтовки в землю, чтобы остановить падение. Я сделал один неуверенный шаг назад, затем другой. В яму упало еще больше грязи. Мимо проплыла пластиковая бутылка с водой и исчезла за краем.

Задыхаясь, я снова проклял себя за то, что был таким глупым, слабым стариком, движимым потребностью в химическом препарате. Я чуть не провалился в эту дыру, и никто не мог сказать, как далеко

она уходила вниз. Меня могли убить, или, что еще хуже, я мог упасть на дно и сломать бедро или какую-нибудь другую кость. Я представил себе, каково было бы лежать там, на дне расщелины, дрожа от холода и боли и не в силах ни двигаться, ни видеть. На меня рухнули бы стены – задушили или раздавили бы насмерть – или я бы остался в живых достаточно долго, чтобы услышать, как что-то скользит ко мне в темноте, пока я лежал там беспомощный и парализованный?

Этот план был идиотским, и теперь я это осознал. Я снова ясно соображал, и все мои никотиновые зависимости улетучились, сменившись здоровой дозой чистого ужаса. Я решил развернуться и пойти прямо к дому. Сара наверняка уже начала беспокоиться. Меня не было слишком долго. Я не мог рисковать тем, чтобы она вышла ночью искать меня.

Я двинулся назад, как мне показалось, в том направлении, откуда пришел, и именно тогда заметил это: коробку сигарет, наполовину погруженную в грязь.

Мгновенно я забыл все о смерти, все о червях и их норах. Мои страхи исчезли. Эта идея не была глупой или бессмысленной. В конце концов, все это того стоило!

Я опустился на колени в ручей, отложил винтовку в сторону и вытащил коробку из грязи. Картон развалился у меня в пальцах, но сами пачки сигарет были запечатаны в целлофан. Я затаил дыхание, когда они выпали.

О, пожалуйста, будьте сухими! Пожалуйста, будьте сухими! Это все, о чем я прошу...

Я взял пачку, и она превратилась в кашу у меня в руках. Вода пропитала целлофан, сделав его бесполезным. Я попробовал другую пачку, но она тоже была испорчена.

Не раздумывая, я сказал:

– Черт возьми!

Что-то зашипело в темноте.

Мгновенно рыбный смрад стал невыносимым. Я замер, вглядываясь в туман, не желая его видеть, но пристально всматриваясь. Существо снова зашипело откуда-то справа от меня, и я услышал, как оно извивается в грязи. Мои руки начали дрожать, и последняя промокшая пачка выскользнула из моих пальцев и поплыла по течению.

Червь фыркнул, как бык, готовый броситься в атаку.

Пожалуйста, Господи,– молился я в тишине.
– Пожалуйста, Господи, вытащи меня из этого. Я прожил хорошую, долгую жизнь, и я готов оказаться с тобой, Роуз и остальными членами моей семьи, когда ты сочтешь нужным забрать меня, но не дай мне умереть вот так. Только не так. Не дай мне умереть в брюхе одной из этих тварей. Только не так. Я обещаю тебе, что никогда больше не буду осквернять свое тело этим дерьмом. Даже если я когда-нибудь найду что-нибудь, я не позволю ни капельке коснуться моих губ, если ты просто отошлешь эту штуку прочь. Это не может так закончиться. В чем смысл, Боже?

– Тедди?
– голос Сары эхом разнесся вдалеке. Туман, казалось, искажал его.
– Ты в порядке? Ты здесь уже десять минут.

Червяк снова фыркнул и начал плескаться в грязи. Моя рука медленно поползла к винтовке.

– Тедди? Тедди, ты здесь?

Он начал ускользать от меня. Я все еще не мог его видеть, но слышал ясно, как днем.

– Тедди, где ты? Ответь мне!

Теперь червь двигался быстрее, направляясь прямиком на голос Сары. Вот доказательство того, что они охотились,

по крайней мере, по звуку.

Поэтому я дал ему точно знать, где я был.

– Сара! Возвращайся в дом! Они идут!

Мой голос звучал тихо и слабо, и туман, казалось, заглушал мои слова. Я не знал, услышала меня Сара или нет, но червь определенно услышал. Он сердито зашипел, и еще двое ответили ему с обеих сторон от меня. Земля задрожала при их приближении.

– Сара, беги!!!

Вскочив на ноги, я схватил винтовку и побежал. Я бежал так, как не бегал с тех пор, как мне исполнилось двадцать. Я бежал, как кролик, за которым гонится стая гончих. Я не оглядывался, а даже если бы и оглянулся, все равно ничего не смог бы разглядеть в темноте. Но вокруг меня раздавались хлюпающие звуки, когда черви бросились в погоню.

Холодный воздух с хрипом проник в мои легкие, обжигая горло. Мои колени и икры застонали в знак протеста. Последние несколько дней я изо всех сил напрягал свое тело, и теперь оно давало мне понять, что недовольно сложившейся ситуацией. Мои мышцы взбунтовались, и новая волна боли пронзила мои конечности.

Я поскользнулся в грязи, попытался удержаться на ногах и потерял драгоценные секунды, позволив одному из существ приблизиться ко мне. Он выскочил из темноты слева от меня, покрыв расстояние между нами за считанные секунды. Его бледное тело было непристойно распухшим и покрыто блестящей слизью. Я резко затормозил. Когда тварь надвинулась на меня и открыла пасть, я поднял винтовку и выстрелил. Взрыв на секунду разогнал тьму, но затем свет исчез вместе с тем, что осталось от ночной видимости. Пуля вонзилась в дрожащую резиновую плоть, и из раны хлынула вонючая жидкость. Червь извивался – наверно, от боли. Все его тело исказилось в судорогах.

Не дожидаясь, чтобы определить, какой именно урон я нанес, я приставил приклад винтовки к плечу и выстрелил снова. Корчась в конвульсиях и разъяренный, червь плюнул в меня. Комок теплой мокроты приземлился мне на плечо, и от вони меня затошнило. Я передернул затвор и сделал третий выстрел. Его задний конец хлестнул по мне, обдавая грязью. Я увернулся от бьющегося в конвульсиях монстра и продолжил бежать.

Мои ботинки шлепали по грязи. Пот выступил у меня на лбу, и мое дыхание участилось, когда боль распространилась по всей груди. Позади меня я слышал, как другие черви бросились в погоню. Я закашлялся и почувствовал вкус теплой соленой крови в горле.

Тогда я понял, что у меня ничего не получится. Это знание овладело мной со странным, почти спокойным чувством уверенности. Либо черви поймают меня, либо я упаду замертво от сердечного приступа или просто от усталости. Я снова остановился, направил ствол винтовки себе за спину, целясь вслепую в темноте, и нажал на спусковой крючок. Затем я снова бросился прочь.

Я споткнулся, и моя нога тяжело опустилась, проваливаясь в землю. Ледяная, мутная вода залила мой ботинок. Я попытался пошевелиться, но застрял. Казалось, что мой ботинок вонзился в только что вылитую бетонную плиту.

Что-то обрушилось на меня сзади. Я бросил испуганный взгляд через плечо и закричал. Ко мне ползли еще три червяка размером с автобус. Я высвободил ногу и побежал в одном ботинке и одном грязном носке.

Затем, как маяк в ночи, темноту пронзил луч фонарика.

– На землю!
– крикнула Сара, и я закричал.

С фонариком в одной руке и пистолетом в другой Сара открыла огонь, останавливаясь ровно настолько, чтобы прицелиться, после того как оружие отводилось в сторону при каждом выстреле. Латунные гильзы дождем посыпались в грязь у ее ног. Черви завизжали позади меня, но я не обернулся, чтобы посмотреть.