Чорні зорі
Шрифт:
Сьогодні вони зійшлися на скелястій вершині за два кілометри від згаслого вулкана. Тут містився бліндаж керування “телескопом”.
У глибокому листопадовому небі біліли тонкі хмаристі лінії. Вони розпливалися, танули і знову безперервно нарощувалися маленькими й блискучими, як наконечники стріл, реактивними винищувачами, що патрулювали в небі. Ліворуч і праворуч від бліндажа по виступах скель тягнулися сірі бетонні півкулі зенітної охорони; вони охоплювали зону “телескопа” хитромудрим пунктирним багатокутником.
Сірою спіраллю шосе мчали вниз маленькі машини.
“Телескоп” вирізьблювався на холодному тлі листопадового неба чорним, без деталей, силуетом. Він був схожий на стародавню арабську мечеть, що невідомо як потрапила сюди, в Скелясті гори.
— Подивіться! — вигукнув генерал і простягнув руку до гір на сході.
Вебстер і майор Стіннер повернулися. Над зубчастими вершинами зійшов блідо-голубий і прозорий при денному світлі Місяць. Х’юз поглянув на Вебстера, і в його маленьких голубих очицях промайнула розгубленість.
— Гм… Але ж… все розраховано точно, чи не так?
— Все гаразд, Рендольфе! — Вебстер кинув недокурок цигарки. — Вони зійдуться там, де треба… — Він поглянув на годинник. — Дайте попереджувальний сигнал, Стіннер.
Майор зник у бліндажі.
— Ну, скоро? — Х’юз почував себе не зовсім певно, і це додало впевненості Вебстеру.
— О п’ятнадцятій тридцять три. Ще чверть години… Турбуватися нічого. В Місяць ми, безперечно, поцілимо, і навіть у Море Дощів… А от у кратер Платона?.. — він стиснув плечима. — За першим разом, можливо, й ні — це ж пристрілка.
— Все ж, я думаю, — зауважив генерал, — ми правильно зробили, що не запросили кореспондентів телекомпанії. Це ще встигнемо… Шкода, звичайно, що такий історичний момент не буде відомий, га? Та й ми з вами, Герман… Уявляєте, як би нас величали в усьому світі? — генерал нервово засміявся. — Гаразд, будемо потайні, як… як росіяни.
Вони замовкли. Внизу, на шосе й біля бліндажів охорони, вже припинився всякий рух. Лише реактивні літаки креслили небо білими смугами.
— Мабуть, пора, — сказав Вебстер.
У бліндажі стояла сіра півтемрява. З широкої бетонної щілини було видно частину майданчика. Стіннер, схилившись над пультом телеуправляючої установки, настроював чітке зображення на екрані. Побачивши начальство, він виструнчився:
— Прилади настроєні, сер! — і ступив убік, пропускаючи генерала й Вебстера до пульта.
На мерехтливій поверхні екрана завмерло серед переплетінь тяжів чорне дуло “телескопа”. Воно стриміло вертикально вгору, до щілини в даху павільйона. Вебстер, крутячи ручки на пульті, переводив “око” телеустановки на прилади-автомати, які керували гарматою. По екрану поповзли чорні важелі, штурвали, тьмяно лисніюча закругленість величезного затвора гармати. Поруч, у саме вухо, напружено дихав генерал.
— Здається, все гаразд… Заряджаю, — Вебстер повернув на пульті кілька перемикачів.
Сектор чорного лафетного диска в павільйоні повільно посунувся ліворуч, утворюючи широку щілину. З щілини вистромились тонкі чорні штанги, зчленовані
— Все… Ще дві з половиною хвилини… — Вебстер закурив, глянув скоса на генерала, який стояв поруч, і від подиву захлинувся димом.
Генерал молився! його прив’яле обличчя з краплинками поту в зморшках щік і лоба набуло дивного, байдужого вигляду, очі безпредметно втупилися в щілину бліндажа, губи щось беззвучно шепотіли, пальці складених на животі рук злегка ворушилися в такт словам У Вебстера на мить виник сумнів, чи реальне все те, що відбувалося? Чи справді вони за хвилину зроблять постріл по Місяцеві? Невже цей стариган у генеральському мундирі, що сумирно просить у бога удачі, той самий генерал Х’юз, який висунув ідею “космічної оборони” і добре попрацював, щоб здійснити її?..
Вебстер делікатно кашлянув. Генерал припинив бесіду з богом, суворо зиркнув у бік майора Стіннера. З обличчя майора одразу зникла іронічна посмішка під вусиками.
— Вмикаєте ви? — спитав він Вебстера.
— Уже ввімкнуто. Тепер працюють автомати…
Кілька довгих секунд усі троє мовчки дивилися в щілину. Очікувана мить все ж не співпала зі справжньою: над чорним силуетом павільйону спалахнуло біле полум’я і метнулося у височінь. В ту ж секунду здригнулася під ногами бетонна підлога. Ще за секунду пролунав оглушливо дзвінкий звук атомного пострілу: “Б-а-а-м-м-м…”
Вебстер побачив, як ліворуч затремтіла і впала купою каміння й пилу поточена вітрами скеля. Гуркочуча луна віддаленими вибухами покотилася в гори…
На екрані телеустановки якийсь час нічого не було видно, крім світного радіоактивного туману. Потім вентилятори видули радіоактивне повітря, і знову з’явилося вертикальне дуло “телескопа” у павутинні тяжів. Електронні автомати швидко налагоджували наводку, що порушилась від струсу. З щілини в дисковій основі “телескопа” чорні штанги знову підняли до затвора нейтріум-снаряд з водневим зарядом, і його знову проковтнув люк затвора.
Після нестерпно довгої хвилини разом із звуком атомного пострілу здригнулася земля, полинув у височінь і розтанув сліпучий спалах газів і повітря…
Вони вийшли з бліндажа. Над горами панувала незвичайна тиша. Жовте сонце хилилося до хребта на заході. На сході підводився напівпрозорий Місяць. У самому зеніті небо перетинали смуги реактивних газів.
Снаряди летіли до Місяця. Місяць мчав назустріч снарядам.
Мабуть, з часу виникнення обсерваторії на горі Паломар це був перший випадок, коли величезний телескоп-рефлектор з п’ятиметровим дзеркалом був спрямований не в запаморочливі глибини Всесвіту, а на найближче до Землі космічне тіло — Місяць.