Цугцванг

Фрей А.

Себастьян развернулся, поправил свое черное пальто, и зашагал в сторону выхода. Я смотрела за его медленно удаляющейся фигурой, сжала губы, вздохнула и быстрым шагом направилась за ним.

– Ты не пожалеешь, – усмехнулся Ламарк, когда я нагнала его.

– Надеюсь, – выдохнула я, чувствуя жгучий мороз, кусающий пальцы.

***

Взять на заметку: всегда уточнять, что значит «ненадолго».

Я не стала задавать вопросы, даже когда мы выскользнули за ворота. Я нахмурилась, смотря на обычно закрытый замок. Себастьян придержал калитку, оглядывая замок, укутанный

еле различимым ночным туманом. Я поежилась, слыша, как хрустят листья под небольшими каблуками туфель.

– Не потеряйся, – кинул Себастьян, проходя вперед. Я кивнула, будто бы он мог это увидеть.

Когда идешь по лесу в темноте, все инстинкты обостряются. А еще обостряется воображение. Мне постоянно казалось, что я слышу странный вой или вижу стремительно мелькающие тени. От страха сжималось горло.

Что я вообще творю? Иду ночью по лесу с малознакомым магом, прибывшим в академию всего полторы недели назад. Сумасшествие. Я сдержала нервный смешок и сжала зубы, переступая через очередной выступавший корень. Себастьян учтиво придерживал низкие ветки, чтобы я могла беспрепятственно пройти.

Я давно не выбиралась в лес ночью и уже позабыла, каково это: усмирять нарастающий страх, инстинкт жертвы; отгонять от себя липнущие тревожные мысли и храбриться перед самой собой. «Это просто лес». «Сама себя пугаешь». «Видишь, ничего страшного тут нет».

В последний раз мы выбирались за пределы академии с Элиз, Колином и Ником. Моя соседка хотела собрать какие-то особые ночные травы, взяла Колина для охраны, ну а как обычно непоседливый Ник увязался за ними, прихватив меня. Порой я поражалась его неиссякаемой энергии и бесконечному оптимизму. Я видела его подавленным лишь однажды, но и тогда он, поймав мой обеспокоенный взгляд, встрепенулся, расправил плечи и улыбнулся так, что я ни за что бы не смогла сказать, что всего несколько секунд назад он был на грани слез. Ник так и не рассказал мне о причине своей тоски.

– Осторожно здесь, – неожиданно сказал Себастьян, указывая на небольшую яму.

– Спасибо… – я ухватилась за шершавую кору дерева и перепрыгнула. – Мы что, идем к озеру? – почему-то спросила я.

– Да, – ответил Себастьян, уже двинувшийся вперед. Я чуть ускорила шаг, чтобы не отставать. Меньше всего хотелось оставаться одной посреди леса.

– Зачем?

– Покажу кое-что, – просто бросил Ламарк.

– Надеюсь, что это важно, – проговорила я, морщась от холода. Кончики пальцев чуть покраснели и тряслись. Изо рта вырвался клуб белесого пара.

– Не сомневайся.

Я чуть остановилась, вглядываясь в его фигуру.

– Стало холоднее, да? – сказала я.

– Похоже на то.

Я стиснула зубы, оглядываясь по сторонам. Его сухие ответы пугали меня больше синеватой темноты, надежно укрывшей заметно поредевший лес. Мы почти пришли. Воздух стал свежее, менее отчетливо ощущался запах хвои.

Я была права: уже через минуты мы вышли на берег озера, я широко распахнула глаза, оглядываясь по сторонам.

Над зеркальной озерной гладью, местами подернувшейся робкой коркой льда, парили огоньки. Некоторые были желтоватые,

похожие на звезды, другие – светло-голубые, цвета глаз Себастьяна. Я сделала шаг вперед, протягивая руку, будто мне было дозволено касаться их.

– Это же…

– Светлячки, – довольно сообщил Ламарк, стоявший за моей спиной.

– Как их много… – я огляделась, замечая все больше огоньков. Некоторые располагались у самой земли, надежно укрытые пожухлой травой или камнями.

– Невероятно, – выдохнула я, подходя к самой кромке воды. Светлячки испуганно отлетели в сторону, суетливо отскакивая друг от друга.

– Ты не была тут? – его голос раздался почти над самым ухом, но я даже не думала о том, насколько он близко.

Меня заворожили крохотные огоньки. Озеро сливалось с небом, горизонт стирался, а светлячки стали продолжением созвездий, робко проглядывавшихся сквозь громоздкие тучи. От такого вида становилось физически трудно дышать, я невольно положила ладонь на грудь, где неистово билось сердце.

– Нет… – я сказала это еле слышно, да и не была уверена, говорила ли вообще.

Страшно было спугнуть эту красоту, страшно было моргнуть, будто я могла упустить что-то важное. Изо всех сил я старалась запомнить открывшийся передо мной вид в мельчайших подробностях, чтобы эта картина отпечаталась у меня на подкорке. Я хотела видеть ее во снах, под закрытыми веками. Я хотела возвращаться в этот момент в мечтах.

– Ты хотел показать мне… Светлячков? – немного отойдя от воды, спросила я.

– Не совсем… – честно признался Себастьян. – Идем.

Я задержалась на несколько мгновений, не в силах отвести взгляд от сотен маленьких огоньков.

– Не споткнись, пожалуйста, – послышался слегка насмешливый голос колдуна. Я нехотя отвернулась, всматриваясь в камни под ногами.

Мы дошли до небольшой проплешины в траве. Я пыталась всмотреться в черное пятно, но получалось слабо. Я поежилась, обнимая себя руками.

– Что это?

– Выжженная трава, – произнес Себастьян.

– Так… – я слабо понимала, что он от меня хочет и почему это было настолько важно, что он решил пойти в лес посреди ночи в такой холод.

– Это не все, – терпеливо ответил он, идем. Его рука снова, будто бы непроизвольно, легла на мое плечо. Вопреки моим ожиданиям, его прикосновение не было холодным. Я тут же отошла на шаг. – Идешь? – он непонимающе посмотрел на меня, но, поняв причину моей реакции, одернул руку, потирая пальцы. – Случайно, – бросил он наотмашь.

– Ничего, – тихо ответила я, следуя за ним.

– Вот, – носком ботинка от указал на «домик», сооруженный из камней.

– Что это? – снова непонимающе спросила я.

Вместо ответа Себастьян присел на корточки и аккуратно отложил несколько камней в сторону, показывая спрятанную внутри шкатулку. Я опустилась на колени, чувствуя промерзшую землю сквозь ткань платья, и провела рукой по поверхности, но тут же одернула ее, чувствуя пульсирующую боль.

– Ай! – я прижала руку к себе, будто это могло как-то помочь.

– Защитное заклинание, – тихо сказал Себастьян. – Сейчас пройдет.