Цветок эдельвейса или под сенью львиной лапы

Пономарь Ольха

— Как заслужить прощение? — вывела я неверным почерком.

Прочитав, старуха посмотрела чёрными, как тьма глазами и произнесла:

— Дура ты! Богиню Жизни только любовью умаслить можно. Как поправишься, в храм иди, после обряд проведём, спросим, какое земное средство тебе помочь может.

И она отвернулась от меня, дав понять, что разговор окончен.

Поправлялась я долго, старая голова все болела и болела, даже когда от раны уже ничего не осталось, меня продолжали мучить головные боли. Слабость я смогла превозмочь только на третьей неделе лечения у травницы. Именно так называл окрестный люд приютившую меня женщину. Она жила в лесу так долго, что и сама уже не могла

вспомнить сколько. Откуда она пришла никто не знал, а она не рассказывала, но помогала всем желающим. Избушку травница заняла пустующую, раньше это был охотничий домик одного из мелких аристократов, но после того, как она поселилась там, больше никто не претендовал на это жильё. Да и охотится стали милями двадцать южнее, чтобы лишний раз не встретить согбенную фигуру в лохмотьях.

На мой вопрос о её настоящем имени, старуха пожевала губами и ответила:

— Настоящее не скажу, я его уже и забыла давно, называй меня Кайра.

Так я и стала делать.

Глава 4

Дни тянулись один за одним, Кайра продолжала лечить меня также, как и всех страждущих, приходящих к ней днём. А вечером она чинила утварь, проверяла силки и развлекала меня байками, о своей жизни, легендами о богах и свойствах трав.

Я слушала и начищала многочисленные котлы, и готовила пищу на утро. Зимние холода сменились ранней и тёплой весной. Прошло не менее трёх месяцев, прежде, чем Кайра вновь заговорила о Храме.

— Гонит тебя туда судьба, не юли, — сказала она твёрдо, однажды утром, поймав меня на перетаскивание дров. Травница категорически запретила мне подымать что-то тяжелее кошки. Кстати, о кошках, лев больше не появлялся ни во сне, ни наяву, я могла только гадать выжил ли он.

Кайра отобрала у меня связку дров и подтолкнула к дому — переодеваться.

Я натянула своё единственное уцелевшее платье, то, в котором я была в тот далёкий день, и положив неизменный блокнот с карандашом в карман юбки, пошла по проторённой тропке в ближайшее село. От Шурана оно отстояло миль на двадцать, Войрен не поленился увезти "труп" подальше от своего дома, а я больше не стремилась в этот большой город, так как ни документов, ни денег у меня не было. Я была абсолютно нищая и одинокая немая старуха. Одна радость, что храмы Богине Жизни ставили во многих сёлах и деревнях, так что не надо было ломать голову, как до него добраться.

Храм вынырнул неожиданно, стоило мне только выйти из леса. Похожее на половинку яйца, здание символизировало неразрывность жизни и вечную круговерть судьбы.

Традиционно в храме жизни служили женщины-жрицы. Одна из них и встретила меня на входе в открытое святилище:

— Дитя моё, — такое обращение они практиковали от имени Богини, сама же жрица могла быть очень молодой, но они одевались в скрывающие лица и фигуры одеяния, поэтому определить возраст не представлялось возможным, — какова твоя печаль?

Я протянула приготовленную записку: "Хочу остаться в храме на ночь".

Жрица замешкалась с ответом, подобные действия давно уже не практиковались, раньше паломники искали ответа с помощью вещих снов, и для этого приходили в храм под крыло Богини Эльрау — Богини жизни, судьбы и любви. Постепенно с распространением магов и доступности их услуг, многолюдные раньше Храмы стали пустеть. Но Патриарх запрещал закрывать даже самые забытые Храмы, руководствуясь одними ему доступными знаниями, вера претерпевала не самый лучший свой период, но держалась, и в том числе, благодаря поддержке короны, точнее матери императора — ярой приверженки Богини Эльрау.

— Что ж, я провожу тебя в келью.

И она бесшумно пошла вперёд,

не оглядываясь и понуждая меня следовать за жрицей. Закутанная фигура остановилась у входа в каменный мешок, там был лишь деревянный топчан и стол.

— Это твой приют на ночь, я принесу лежак и одеяло. И жрица поспешно удалилась.

Вернулась она быстро, неся тощий матрас, набитый соломой и стёганное одеяло.

— Вещих снов, тебе путница, — произнесла она ритуальную фразу, я лишь кивнула в ответ.

Сон все не шёл ко мне, кельи никак не отапливались, и никакого источника света у меня не было. Озябнув, я решила прогуляться перед сном, ночью храм пустовал, тёмные фигуры Богини в разных ипостасях окружали алтарь, на котором уже догорал традиционный синий огонь. Такой цвет достигался путём добавления в пламя специального порошка. Я присела отдохнуть на бортик небольшого бассейна и омыла в нем руки. Лёгкое движение на краю зрения привлекло меня, рядом со мной стояла та старуха из цирка. Я растерянно смотрела на свершившиеся чудо и глупо моргала.

— Ты так и не поняла ничего, дурочка, — засмеялась она мелодичным голосом. А силуэт старухи затрясся и перетек в силуэт молодой пышной женщины — именно такой обычно изображали Эльрау, — не там ты ищешь искупления, не там. Вот он, — она кивнула в сторону от меня, я же повернув голову, увидела давнишнего льва, — он спасёт тебя, если ты спасёшь его.

И Богиня исчезла, а лев остался. Боднул мою руку здоровенной башкой, выпрашивая ласку и лёг у моих ног, подставив живот. На груди и животе животного в лунном свете белели ниточки шрамов. Я же с удовольствием наглаживала его, удивляясь, что вижу его наяву и жалела, что не могла ничего ему сказать, о том, как боялась и переживала за его жизнь.

Рядом с большой кошкой было тепло, спутанная грива тёмного, почти чёрного цвета, желтые раскосые глаза, горячий шершавый язык, грязные огромные лапы с устрашающими когтями — прекрасный, сильный лев, но я не боялась его, несмотря на то, что этот хищник малопредсказуем. И до этого момента живьём я львов видела только в тесных клетках передвижных зверинцев, худых, изможденных и агрессивных.

Неторопливо текли минуты и я решила все же отдохнуть, встала и потянула защитника за собой, но лев мотнул головой и шагнув в сторону, исчез в темноте. А я проснулась в келье.

Это был сон, а чувствовала все, будто наяву: и дуновение ночного ветерка, и холод камней, и жёсткую львиную шерсть.

Богиня снизошла до меня, но я, по прежнему, не понимала её слов. Что это значит: помочь льву? Где мне его искать, и как кошка, пусть и большая, поможет снять заклятие?

Я со вздохом поднялась с жёсткой лежанки; старые суставы отказывались сгибаться и после сна я представляла собой забавное зрелище. Как-то на ярмарке я видела деревянную куклу со сгибающимися конечностями на шарнирах, которые иногда заедали. Именно такой куклой я себя сейчас и чувствовала.

Едва встало солнце, но жрицы уже не спали и вовсю шла утренняя служба Богине, я постояла для вида с десяток минут и похромала к выходу. Кроме меня на службе было ещё несколько селян и один воин, невесть как затесавшийся в храм любви.

— Вы получили ответ? — раздался мелодичный голос вчерашней знакомой жрицы.

Я обернулась, сегодня она сняла капюшон и оказалась очень красивой и зрелой женщиной. Я кивнула ей.

— Что вам сказала Эльрау?

Я помедлила, интересно, обычно жрицы избегают называть богиню по имени, указывая на то, что Любовь многолика. На самом деле, я слышала, что они опасаются этого делать, чтобы не привлекать лишнее внимание своей своенравной покровительницы. Достала блокнот и, прислонив его к стене, написала карандашом: