Дорога к Зверю

Дарман Марина

Пар повалил неожиданно. Он скатывался сверху вниз, вопреки всякой логике, и густо опутывал, мешая дышать. Воздух сделался до того тяжелым, что князь вдыхал неглубоко и часто. Через шерстинок пятнадцать к пару прибавилась вода. Кипяток обжигал кожу, отчего Игидар заподозрил, что привратница не так уж и шутила. Чуть погорячее и терпеть станет возможно. Однако он молчал, стиснув зубы, и часто-часто дышал. Больше себя беспокоила лютая: справится ли? Он уже привык к говорливой спутнице.

Пар сгущался, кипяток лил все сильнее. Когда князь совсем уж приготовился ко встрече со Зверем,

все резко закончилось. Жар стих так же внезапно, как и возник. А затем и дверь распахнулась, точно сама собой. За порогом обнаружилась веселящаяся Гунька.

– Никак понравилось?! Выходи-выходи. Купанье окончено. – Из-за ее плеча робко выглядывала Нюра. Лицо ее ярко белело в сумерках, а руки подрагивали. – А ты заходи, – прикрикнула на нее привратница. – Твой черед!

Лютая сглотнула, но вошла молча. И только взгляд стал до того умаляющим, что Игидару захотелось сломать к бесам проклятущий короб.

Со стороны это выглядело еще страннее, чем изнутри. Гунька сидела верхом на коробе и держала ладони прижатыми к его бокам. Котлы стояли на земле, над огнем. Она к ним даже не притронулась. Но один уже был пуст, а во втором вода стремительно убывала. Со всех щелей короба валил пар, отчего остро пахло чем-то пряным. Знакомый запах вызывал нехорошие ассоциации. Князь не сразу сообразил, что тем же самым пахнет и ладанка шамана, провожающего ушедшего к Зверю. Не успел Игидар как следует осмыслить это, как Гунька спрыгнула вниз и дернула дверцу.

Нюра вышла-выпала изнутри, но выглядела при этом на удивление бодрой и румяной. Запылившаяся одежда очистилась и приобрела такой вид, словно надели только что. Да и сама лютая казалась похорошевшей и помолодевшей. Хотя, куда уж младше?!

– Ой, а молодой какой?! – воскликнула она, глядя на Игидара сияющими глазами. В чародействе она участвовала не впервой потому и успокоилась быстрее.

Игидар наклонился: его одежда тоже восстановилась. Так может, и он того этого?

– Чу! После любоваться будете! Считайте это подарком от Гуньки. А сейчас спать. Все остальное завтра.

Чересчур бодрая хозяйка, посмеиваясь, выделила им печь да ларь, подле оной.

– А как же вы? – чего Нюра не любила, так это мешать. Занимать чужое ложе – неправильно это, даже, если оно единственное.

– А мне оно не скоро понадобится, – хохотнула та, расстилая шкуру на полу. – Я ж коль усну, дважды не разбудите. Уйдете, ох, отосплюсь.

Игидар благородно уступил печь женщине, готовой сражаться за право отдать князю лучшее место. Стоя друг на против друга, они напоминали быков, чьи рога застряли в воротах. Разве что землю не роют, да и то потому, что деревянный пол не шибко-то и взрыхлишь.

– Ты на печь ложись! Тебе по рангу положено.

– Нечего из меня кисейную барышню делать. Сама ложись.

Нюра насупилась и отодвинулась от мерзкой теплой печи подальше. Чтобы точно не закинул силком. Ящер гаденько улыбнулся и рявкнул:

– Это приказ!

– Так нечестно! Ты жульничаешь, – в самом деле, какой нормальный князь уступит место. Это же кошмарное неуважение к честной хуторянке.

– Зато действенно.

Нюра смерила его сердитым взглядом, но полезла на

полати. Приказам ее учили подчиняться.

* * *

Утро у путешественников началось ближе к полудню. Неприлично бодрая Гунька обтесывала во дворе будущую полочку. Выглядела она моложе и задорнее, чем накануне.

– Проснулись лежебоки?! Завтрак на столе! – громогласно оповестила она и похвасталась: – А я вот работу делаю. Твою.

Игидар оценил полку и философски заметил:

– У тебя лучше получается. Продолжай.

– Ягодная, как ты терпишь этого нахала? – захохотала привратница.

– Не терплю. Я жду, когда он откроет мне проход. А потом… – отшутилась Нюра, сделав страшные глаза. Она умывалась у корыта, которое вытащила во двор.

– Вот и правильно, – серьезно кивнула Гунька. – Мне помощники завсегда нужны. Давно такого пополнения не было.

Игидар и Нюра растерянно переглянулись, думая об одном и том же.

– Так вы и есть Зверь?! – опешила лютая.

Ящер считал также, но не за что не признался бы в том. Это хуторянке можно. А он князь. Не положено князю удивляться.

– Уморишь ты меня, ягодная. Как есть уморишь, – пуще прежнего развеселилась привратница. – Руны его заговоренные. Пока они с ним, к Зверю не уйти. Стало быть, как и я, ни тут, и ни там останется. Вместе вход сторожить будем.

Услышанное Игидару не понравилось настолько, что он уточнил:

– Так я вовсе со Зверем никогда не встречусь?

– Отчего же не встретишься? Вот как нить тянуться перестанет, так и руны силу потеряют. Ежели чего новые наносить придется. А пока постарайся уцелеть. Коли я тебе не по нраву пришлась, – привратница подмигнула и с полкой в руках вошла в дом.

Нюра и Игидар последовали за ней, вспомнив о завтраке, похожем на обед.

– А когда мы дальше пойти сможем? – лютая без колебаний наложила в тарелку всего понемногу. О том что это за еда и из чего она сделана, старалась не думать. Вкусно и ладно.

– Да хоть сейчас. Ночь вы провели. А вход отрыть – невелика сложность.

– Тогда мы едим и уходим.

– Как? Уже?

Гунька до того явно огорчилась, что Нюра усовестилась. Посмотрела на Игидара, молчаливо испросив его согласия, и бодро оповестила:

– А вообще, мы у тебя еще отдохнем. Устали с дороги.

– Вот и правильно, – засуетилась привратница: – А то взяли привычку: раз и шасть туда. Никакого порядку. А вас я еще раз в баньке попарю. Чтоб наверняка.

– А в баньке обязательно?

– Обязательно! Для вас же стараюсь, – отрезала Гунька, и гости умолкли, вернувшись к еде.

Житье у привратницы оказалось привольным. Та предпочитала работать сама, утверждая, что отдохнет позже. А Игидар с Нюрой придавались блаженному ничегонеделанью. И так увлеклись, что спохватились лишь спустя семь клоков.

Гунька тяжко вздохнула, но отговорить больше не пыталась. Выдала запас еды да поведала, что ее кушанья не портятся вовсе. После согнала всех в центр избушки, а сама забралась на печь. Нюра и возмутиться обману не успела, как избушка затряслась. Стол подскочил, с противным скрежетом сдвинулись лавки, полки дрогнули.