Драгоценности жизни
Шрифт:
Они обнаружили, что он отсутствует на корабле, и пропавший скафандр подсказал им, что он уже внизу. Донован бежал изо всех сил, а гудящий гирокар мчался за ним. Еще три гирокара вывалились из зависшего над поверхностью луны корабля и принялись окружать его.
И тут Донован обнаружил то единственное, что могло подарить ему хоть какую-то надежду на спасение – вход в пещеру, зиявший в стене узкой долины. Разогнавшись и немного оторвавшись от погони, он достиг этого места и, развернувшись, открыл огонь. Один из гирокаров приземлился, и ганимедянин, бросившийся вперед, споткнулся и, валясь замертво,
– Назад! – крикнул Донован во вмонтированную в шлем рацию. – Я способен сдержать здесь целую армию!
Осознав этот факт, главный ганимедянин заговорил.
– Вы Барт Донован – хотя в нашем реестре вы подписались вымышленным именем – представитель некой организации. Нам пригодится такой человека, как вы. В будущем будет предпринята попытка отобрать у нас эту долину с помощью мошеннического иска. Мы бы хотели предложить вам, присоединиться к нам за сумму, которую вы сочтёте целесообразной.
Доновану захотелось все хорошенько обдумать, и поэтому он принялся тянуть время, задавая вопросы о долине.
– Она была обнаружена случайно, год назад, одним ганимедским исследователем, – объяснили ему. – К счастью, на нём была радиозащитная броня. Он нашел разбитый космический корабль с Земли и несколько кристаллизованных фигур неподалеку, как будто они вышли из него и мгновенно застыли. Одна из них упала и разбилась вдребезги, а среди её обломков сверкал красивый красный камень, пульсирующий в ритме биения человеческого сердца. Он понял, что заполучил в свои руки замечательную находку, и вернулся с ней домой. Мы организовали компанию.
– Этот феномен, как выяснил один из наших ученых, тесно связан с радиоактивностью. Почва в этой долине насыщена излучениями такой мощности, что они мгновенно превращают живую протоплазму в желе. Клетки быстро затвердевают, от поверхности кожи и внутрь. Этот процесс настолько быстр, что сердце бьется до тех пор, пока излучения не проникнут в него. Когда само сердце превращается в радиоактивный кристалл, его пульсация продолжается, а радиоактивные токи заменяют прежние токи крови.
– Остальная часть кристалла ничем не примечательна и не имеет никакой ценности, только его сердцевина. Поэтому, чтобы получить как можно больше кристаллов, мы планировали выращивать их, просто привозя сюда землян-эмигрантов. По ним никто не скучает, и мы оказываем услугу как нашему собственному правительству, так и правительству Земли, избавляясь от них. Они всё равно ведут никчемную жизнь…
В этот момент Донован в ярости выстрелил в него, но тот был в безопасности в своем гирокаре.
– Не рассчитывайте на меня! – вспыхнул Донован. – Массовые убийства – не в моем стиле, вы…
Он продолжал говорить еще некоторое время, не стесняясь в выражениях.
Осознавая выгодность позиции Донована, они решили уйти. Последними словами ганимедянина были:
– Мы оставим вас здесь в живых, чтобы вы все обдумали. Больше никто не знает об этой долине. Вас никто не спасет. Мы вернемся через месяц с новыми рекрутами. Если у вас хватит провизии и вы измените своё решение, мы вас заберем.
Корабль взревел ракетным двигателем и улетел.
«Милая работёнка» – подумал Донован, немного успокоившись. Бесценные камни, которые через несколько
Поскольку у Донована было достаточно времени, он решил исследовать пещеру. Она сделала крюк и в конце концов привела его под дно долины. И там он обнаружил слой радиоактивного вещества, испускавшего мощные лучи вверх, в долину. Это было настоящее озеро расплавленных радиоактивных металлов. Сто лет назад оно стало бы настоящим золотым дном. Сегодня, когда циклотроны производят дешевое радиоактивное вещество, оно даже не окупит добычу. Его единственная ценность заключается в производимых посредством него драгоценных камнях.
Донован задумался, глядя на бурлящее озеро расплавленного металла. Если что-нибудь попадёт в эту радиоактивную лаву, произойдёт мощный взрыв и уничтожит всю долину. Это стало бы концом бизнеса на сердцекамнях.
Донован поднялся наверх и принялся опрокидывать человеческие кристаллы, всего их было около сотни. Очевидно, ганни оставили их в долине как в самом безопасном месте, где они будут находиться, пока не придёт пора их продать. Они разбивались со звоном, а он извлекал из куч кристаллов сжатые, затвердевшие сердцекамни. Он выложил их в ряд, камень Лорны – в центре. Их сверкающее великолепие озарило маленькую темную долину волшебным сиянием.
– Вы вернётесь на Землю, – сказал им Донован. – Там вы и останетесь. Там, где вы всегда хотели быть, пока что-то не заставило вас уйти. Там, где всегда были ваши сердца.
Обращаясь к сердцекамню Лорны, он произнёс:
– Ты будешь висеть на шее у какой-нибудь дамы голубых кровей, и у тебя будет все то, чего ты лишилась из-за меня.
Донован некоторое время смотрел на них. В его глазах была задумчивость напополам со спокойствием. Теперь, казалось, все было в порядке. Затем он упаковал их в сигнальную ракету и поджёг запал, отправив её в космос. Он точно рассчитал время. Ракета должна была достичь космических трасс в окрестностях Марса, и какой-нибудь корабль обязательно заметит ее слабо горящий огонёк и подберёт её.
Наконец, Барт Донован спустился к радиоактивному озеру и погрузился в него. Разряд из пистолета, направленный в броню повлёк за собою свист вырывающегося из крошечного отверстия вещества, бывшего до этого телом Донована, заключённым в костюм. Поскольку отверстие в броне не способно было пропускать в нужном объёме постоянно расширяющиеся газы его разрушенного тела, костюм превратился в бомбу. Он взорвался с чудовищной силой, вызвав обрушение дна долины и уничтожив всякую возможность ее дальнейшего использования.
Барт Донован не знал выражения, которое описало бы его точнее всего. Это выражение было – невоспетый герой.
Марк Лоури вскрыл сигнальную ракету, на которой были нацарапаны его имя и название астероида. Он ахнул, увидев открывшееся ему великолепие сердцекамней. А потом прочитал записку:
«Вот нитка сердцекамней. Цена – 98 жизней».
Марчмонт Х. Кордевант III вручил своей жене шкатулку с драгоценностями с усталым вздохом.