Дракон и роза
Шрифт:
Когда мир Лин перевернулся с ног на голову.
Когда она потеряла семью и обрела новую жизнь.
— Это изображение свитка, — мужчина протянул пергамент, возвращая ее в реальность.
Лин, скрывая изумление, взяла пожелтевший от времени предмет. Такими пользовались, наверное, лет тысячу назад. Практически выцветшими чернилами на дубленой коже был изображен самый обычный свиток, если не считать странного футляра. Зубчатые края с обеих сторон соединялись сложной системой пут, в их переплетениях находились узлы, из которых торчали длинные шипы. Это больше напоминало
— Он был украден у нас пятнадцать лет назад, — продолжил мужчина. — Нам удалось узнать, что сейчас его хранят в храме Лунного Водопада. Мы желаем вернуть то, что принадлежит нам. Без него над всей Небесной Рекой нависнет угроза уничтожения. Мы и так потеряли много лет, пока искали, где его прячут. От тебя, Лин Минг Жу, зависит судьба всей империи. Добудь свиток.
— Да, господа, — она вернула пергамент и низко церемониально поклонилась.
Лин каждый раз слышала примерно одни и те же слова, когда заказчики выдавали задания: «От тебя зависит судьба всего города, всей долины, всей империи, всего мира…». Ей стоило огромных усилий не закатывать глаза на пафос, царящий в этот момент. Когда же миссия была выполнена, оказывалось, что ее просили добыть какую-либо безделицу или избавиться от неудобного конкурента. Она перестала задавать вопросы после третьего задания и просто делала то, что от нее хотели. Со всем остальным разбиралась учитель.
— Сколько времени тебе понадобится? — обратился к ней жадный мужчина.
— Столько, сколько потребуется, — не удержалась от колкости Лин, уже предчувствуя очередной выговор от учителя.
— Господа, мы не можем знать заранее, за какой срок управятся наши воспитанницы, — поспешила спасти положение учитель тоном, от которого по спине Лин пробежал холодок. — Это всегда зависит от разных причин. Это может занять от нескольких часов до нескольких месяцев. Однако я могу гарантировать, что ваше задание будет выполнено. Если эта девушка не справится, мы отправим другую, полностью покрыв расходы в таком случае.
— Проклятье! — раздраженно стукнул кулаком жадный мужчина и зашуршал юбкой, когда поднялся на ноги. — Я подожду снаружи.
Его родственник тяжело вздохнул и снова повернулся к Лин.
— Когда добудешь свиток, отправляйся к реке Белого Змея. В дне пути от Рыбной Заводи вниз по течению находится застава. Тебя будут ждать там, сколько бы времени тебе ни потребовалось, но все же постарайся управиться побыстрее. Помни, что от тебя зависит судьба империи.
— Да, господин, — Лин снова поклонилась и не разгибалась до тех пор, пока заказчик и сопровождавшие его воины не покинули гостиную.
Учитель зашуршала юбкой, тоже поднимаясь на ноги. Когда она прошла мимо склонившейся Лин, ладонь скользнула по ее плечу. Ни слова не было произнесено.
Когда дверь закрылась, Лин позволила себе выдохнуть и расслабленно улыбнулась. Поразительно, но учитель не злилась, а значит, наказания за дерзкие слова удалось избежать. Видимо, отпрыски императорской семьи действительно много заплатили за это задание, раз смогли задобрить строгую и бессердечную женщину.
Лин
Глава 3
Лин натянула поводья, останавливая лошадь на вершине холма, с которого открывался потрясающий вид на зелено-желтую долину в распадке скалистых гор. В самом ее центре высился одинокий пик, напоминающий перст, указывающий в небо. На отвесных каменистых склонах зеленели кедры и сосны, упрямо цепляясь кривыми корнями за острые скалы.
Лин знала, что где-то там среди камней и леса вилась бесконечная лестница в небо. Пять тысяч Ступеней Очищения нужно было пройти паломнику, если он хотел обратиться к Хранителю Неба с просьбой. Что ж, Лин нужно было попасть в храм, хотя встречи с живым воплощением верховного бога она бы предпочла избежать. В конце концов, ей предстояло его обворовать.
Покачав головой на мысли о своей безумной миссии, она толкнула лошадиные бока пятками, поправила повод заводного коня и начала спуск в долину. У подножия горы Лунного Водопада раскинулся небольшой одноименный город. Там Лин собиралась снять комнату в гостинице и узнать больше о местном Посланнике, оберегающем обитель Хранителя. Еще было бы неплохо разузнать о порядках, которые царили в небесном городе на вершине горы, ведь наверняка они отличались от тех, что были приняты в обычных храмах.
Лин заинтересованно рассматривала людей, снующих по дорогам, торговцев, зазывающих в разнообразные лавки, и стражу, по двое патрулирующую центральные улицы. В нижнем городе царило необыкновенное оживление, хотя до ближайшего праздника оставался еще целый месяц.
— Как у вас тут суетно, — улыбнулась Лин разносчице, когда девушка ее возраста поставила перед ней поднос с ароматным рагу и кувшинчиком с травяным чаем.
— Небесный город наконец открывает ворота, — воодушевленно кивнула служанка и мечтательно закатила глаза.
— Они были закрыты? — ошарашенно прошептала Лин и недоверчиво покосилась в сторону окна, из которого доносился гомон улицы. — Не знала, что такое бывает.
— Да, когда Посланник покидает обитель, врата храма закрываются для посетителей, — кивнула разносчица и вежливо улыбнулась. — Вы, госпожа, видимо, никогда не жили рядом с небесными городами.
Лин отрицательно помотала головой. Служанка скомкала в руках полотенце и, бросив мимолетный взгляд на хозяина таверны, вернула свое внимание ей.
— Вам повезло, что вы прибыли сегодня. Многие здесь уже второй месяц ждут, когда врата откроются.
— Повезло? — вскинула брови Лин и нервно посмеялась. — Да здесь столько желающих попасть в храм, что стража наверху снова ворота закроет.
— Наоборот, — хихикнула разносчица. — В такие дни проще всего попасть в обитель. Посланник говорит, что в общем шуме Хранителю легче расслышать действительно стоящие мольбы.
— И часто ваш Хранитель откликается на них? — усмехнулась Лин, отпивая довольно неплохой ароматный чай.