Дракон и роза
Шрифт:
У дальней стены находилось возвышение с высокими резными колоннами по обе стороны от него. В центре лежала огромная подушка, обтянутая золотым шелком. Перед возвышением находилась золотая чаша, где курились палочки, оставленные предыдущими просителями.
Подушка была пуста. Лин слышала, что, если Хранитель решал ответить на мольбу, он спускался с неба и представал перед просящим. Хотя, судя по описанию, многие удостоенные его благословения привирали, представляя его драконом, статуя которого находилась у стены за подушкой.
Лин остановилась перед чашей и заинтересованно
Лин прикусила щеку, гадая, в реальный ли размер была выполнена статуя. Дракон напоминал помесь ящерицы и кота. У него было крепкое, не менее пяти или шести метров в длину, чешуйчатое тело, мощная шея и бесконечно длинный змеиный хвост, завивающийся кольцами. Изящная точеная голова имела удлиненную морду, короткие, узкие рога и четыре длинных уса. Крепкие лапы походили на кошачьи, но на передних был большой палец, как у людей.
Внимательно вглядевшись в статую, Лин почувствовала, как холодок пробежал по спине. В передних лапах золотой дракон держал маленький свиток в таком знакомом зубчато-колючем футляре.
Лин изумленно моргнула. Это же было просто глупо! Как можно хранить настолько ценную вещь, от которой «зависела судьба всей империи», у всех на виду? Особенно, если ее украли у императорской семьи.
Воткнув палочки в черный песок в золотой чаше, Лин развернулась к выходу. Вот и как ей теперь выкрасть свиток? Он находился у всех на виду! Ей же придется снова и снова подниматься сюда, чтобы придумать план. Зато, когда свиток исчезнет, стража сразу догадается, кто в этом виноват. Ей даже до внешних ворот не добежать. Бездна!
— Вы не стали ничего просить? — прищурился незнакомец и наклонил голову набок.
Он никуда не ушел, дожидаясь ее в коридоре между закрытыми дверьми, ведущими наружу, и сакральными палатами.
— Я немного растерялась, и все вылетело из головы, — низко поклонилась Лин, нервно комкая накидку в пальцах. — Извините, что заставила вас пройти через все эти неприятности ради меня.
— Это были никакие не неприятности, — усмехнулся он и приказал страже открыть двери. — Приходите еще. Возможно, в следующий раз вы наберетесь смелости просить милости у Хранителя.
— Благодарю вас, господин.
Лин снова низко поклонилась, избегая смотреть в его свинцово-синие глаза. Казалось, он мог пронзить насквозь своим холодным взглядом и добраться до самых сокровенных мыслей.
Она поспешила покинуть сакральный зал и, не поднимая головы, устремилась прочь из храма. Паломники недовольно провожали ее взглядами, кто-то роптал, кто-то сыпал проклятиями ей в спину, ведь в очереди с ними она не стояла. Лин их игнорировала. Ее глаза внимательно смотрели по сторонам, подмечая количество стражи и их вооружение, расположение ворот и сложность запирающих механизмов, высоту стен и деревьев вокруг.
Пожалуй, это станет ее самым сложным заданием. И самым опасным, даже не глядя на тот факт, что Хранитель мог оказаться реальным. Здесь и без него хватало тех, кто
Шень стоял на верхнем этаже западной пагоды и смотрел, как удивительная незнакомка спешно выбегает из внешних ворот. Ее тонкие пальчики нервно мяли рукава шелковой накидки. Длинная светло-голубая юбка мелькала в порывах поднявшегося ветра и только чудом не попадала под ее сапожки, когда она бежала вниз по ступеням.
Прикрыв глаза на мгновение, Шень без труда вспомнил ее тонкий стан, хрупкие запястья и длинную, изящную шейку. Роскошные иссиня-черные волосы, собранные в сложную прическу, несколькими прядями игриво ниспадали по обе стороны от лица и оттеняли удивительно-прекрасные узкие глаза.
Ему не удалось как следует рассмотреть их, потому что девушка постоянно опускала голову, но даже одного взгляда в них, пока она пялилась на него, было достаточно, чтобы отметить их цвет. Нежно-голубые, они наминали предрассветное небо за мгновение до того, как взойдет солнце.
— И кто это такая? — насмешливая интонация в голосе Тао застала врасплох.
Шень вздрогнул и резко обернулся.
Тао засмеялся и проследил, как незнакомка окончательно скрылась из виду.
— Как давно ты здесь? — вздохнул Шень и разочарованно сжал пальцы.
Как бы ему ни понравилась девушка, между ними ничего не могло быть. У него была пара. Где-то там, на просторах империи, она затерялась много лет назад, и он так и не смог найти ее. Десять лет назад он отчаялся, прекратил тщетные поиски и даже почти смирился с тем, что, скорее всего, становление розой убило ее, и им никогда не встретиться. Все же отчаянная надежда, что пророчество однажды исполнится и боги приведут его к ней, все еще тлела в сердце.
— Достаточно, чтобы обратить внимание на почести, которые ты ей оказал, — усмехнулся Тао и покрутил на пальце кольцо от какого-то свитка, которые в большом количестве выглядывали из сумки, перекинутой через его плечо.
— Никаких почестей не было, — поморщился Шень, не желая обсуждать личные переживания с другом, который и так знал о нем все.
Он отошел от окна и направился к лестнице, ведущей на нижние уровни пагоды.
— Как по мне, так эта Провидица испортила тебе жизнь, — скривился Тао, догоняя его на ступенях. — От тебя только что сбежала юная красавица, которая даже не дышала рядом с тобой, так была очарована. А что сделал ты? — Он раздраженно взмахнул руками, — Отпустил, словно никаких искр между вами не было.
— Их и не было, — рыкнул на него Шень, сорвавшись.
Тао вскинул руки, махнув широкими рукавами накидки, и засмеялся.
— Эй, я и не настаиваю, что прав. Не злись. Не порть день — посмотри, как солнечно сегодня.
Шень скривился, отмахнулся от хихикающего друга и вошел во внутренний двор западного крыла небесного города, где жили его воины. Навстречу ему вышел генерал и склонил голову в приветствии.
— Закрыть ворота?
— Нет, пусть наслаждаются. Ворота и так были заперты два месяца, — отмахнулся Шень, игнорируя ехидную усмешку на губах Тао и снисходительную улыбку Чанга. — Каким ветром тебя занесло ко мне, Тао?