Эхо Древних

Анджей Б.

И самое важное, что все, чьё слово весило больше, остались позади. Теперь успех похода зависел от полководческих способностей самого Атомбы. Только он руководил войском, по крайней мере основными силами, осаждавшими Орсию.

Пускай пока это лишь одна из провинций, далеко не самая сильная и богатая. Но придёт время – и могучая армия народов Юга осадит вечный город Цезариум. И тогда уже самому императору придётся трусливо прятаться за крепостными стенами.

Кто-то скажет, что нынешнее ликование преждевременно. Что толстые стены Орсии неприступны. Перед штурмом нужно хорошенько подготовиться – сделать

много лестниц, сконструировать осадные орудия.

Но работа уже кипит и когда она завершится – городу не выстоять. Вряд ли там осталось достаточное количество воинов, после такого-то разгрома. На стенах поставят обычных горожан – беспомощных и неумелых. Такие разбегутся при первом же серьёзном штурме.

Ещё и сотни, даже тысячи беспомощных крестьян, собравшихся под стенами крепости. И теперь оказавшиеся в ловушке. Установили свои дурацкие телеги на валах перед городскими стенами, ощетинились дрекольем. Неужели всерьёз считают, что станут первым бастионом, который сможет нас остановить? Смешно и невероятно глупо. Бедняг бросили собственные хозяева, закрыли ворота перед самым носом, оставили погибать. Может быть, стоит обратиться к этому сброду, пообещать свободу – пусть возвращаются в родные деревни. Когда защитники на стенах это увидят, наверняка задумаются, зачем погибать ради кучки жалких вельмож. Не проще ли сдать город и продолжать жить, как раньше?

Правда, наши воины, жаждущие досыта наесться человечины, вряд ли обрадуются такому поступку командира. Для них толпа под стенами – это запас продовольствия. Не нужно отправлять по окрестностям отряды фуражиров, когда большое и легкодоступное человечье стадо покорно ожидает своей участи, лишь протяни руку. Однако в тактическом плане затея с помилованием кажется весьма разумной. Надо будет ещё раз всё взвесить.

Упростить штурм могли бы и Звери Нгарха – с такой поддержкой не нужны даже лестницы. Чудовищные создания просто выломали бы ворота или сходу запрыгнули на стены, устроив там кровавую потеху. Однако Первый зверь - воплощение проворства – покинул войско, отправившись выполнять некое особое поручение Нгарха. Третий зверь – воплощение мощи – погиб в сражении. Нгарху понадобится время и достойный материал для создания нового помощника. Остаётся лишь Второй – источающий ядовитые испарения скользкий комок щупалец. Что он воплощает, какие достоинства? Наверное гибкость, цепкость, текучесть, упругость. Не самые востребованные способности при штурме крепости. Впрочем…. Если подумать не о яростной лобовой атаке, а о тайном проникновении…

Орсия – город молодой, построенный уже при новом императоре. Потому в нём есть канализация и сточные канавы. Чтобы не отравлять самих жителей, их дерьмо вытекает за пределы города. И какие бы там не стояли решетки, как бы ужасно не смердело – для Второго зверя подобные мелочи не станут проблемой. Он ведь и сам источает такой аромат, что любая канализация позавидует.

Раздумья прервал тихо подошедший побратим Ликомба, сын травяной гиены.

– Прости, что прерываю, брат. Привели странного человека. Говорит, что сбежал из города, тайно спустившись со стены на веревке.

– Сбежал из крепости, когда все прочие наоборот мечтают оказаться в ней? – удивился Атомба.

– Выходит, что так, - развёл руками Ликомба.

– Любопытно. Ведите его сюда.

Атомба

расположился на плоской крыше большого глинобитного строения, в котором раньше размещался постоялый двор. Относительно прочих хибар внешнего пригорода, эту халупу построили на возвышении. Отсюда открывался достаточно хороший вид на окрестности – можно наблюдать за собственным военным лагерем или следить за стенами орсийской крепости.

Сам вождь и его люди забирались на крышу легко и быстро, забегая по обычной прямой жерди. Но неуклюжему имперскому обывателю для этого потребовалась бы лестница. Разумеется, найти её не составляло труда, но собратьям хотелось поразвлечься. Потому снизу раздались взрывы веселого смеха. Видимо, орсиец безуспешно пытался вскарабкаться наверх по гладкой жерди, радуя воинов забавным зрелищем.

Атомба сделал рукой нетерпеливый жест, показывая Ликомбе, что не настроен ждать, пока внизу закончится веселье. Тот подошел к краю крыши и прокричал вниз, чтоб имперцу помогли.

Наконец, над парапетом показалось потное худое лицо с длинным носом. На голове незнакомца красовался дурацкий берет, какие обычно носили оруженосцы и придворные слуги. С горем пополам вскарабкавшись на крышу, тощий нескладный человек выпрямился и почтительно поклонился. Нерешительно глянул на Ликомбу, спрашивая позволения приблизиться к вождю. Побратим никак не отреагировал, не понимая, чего от него хотят. Но Атомба, знакомый с имперскими обычаями и этикетом, решил подыграть. Надменно вздернул подбородок, важно оттопырил и без того толстую нижнюю губу, изобразил аристократическое презрение к смерду. Лениво шевельнул рукой, подзывая незнакомца.

– Подойди, - хрипло процедил, не разжимая губ.

Почтительно наклонив голову и сгорбившись, гость мелкими шажочками приблизился. Остановился неподалеку, сложив руки словно для мольбы. Атомба, продолжая играть роль повелителя, молча провёл по воздуху пальцем сверху вниз. Незнакомец сразу понял – и послушно плюхнулся на колени.

Брат Ликомба с удивлением наблюдал за происходящим. Он впервые видел, чтобы всегда простой в общении вождь, первый среди равных, вёл себя таким образом. Атомбе же сцена казалась комичной, и он с трудом сдерживался, чтобы не рассмеяться.

– Если ваше королевское величество позволит… - решился нарушить тишину имперец, определившись, наконец, с титулом.

– Позволяю.

– Меня зовут Вальдемар. Я доверенное лицо сиятельного барона Руделя Гижмы…

– Не приходилось слышать о таком.

– Смею заверить, что барон – ваш преданный поклонник, - хлопая честными глазами начал было тощий Вальдемар, но осекся, увидев лицо Атомбы. Вождь скривился от отвращения – столь откровенного вранья и лести ему давно не приходилось слышать.

– Поверьте, я не преувеличиваю! – испугался имперец. – Например, барон Рудель намеренно не явился под знамена Кевина Изумрудного, не желая поддерживать армию слуги узурпатора.

– Узурпатора? – заинтересованно вскинул бровь Атомба.

– А как иначе назвать занебника, устроившего кровавый переворот? Конечно же, узурпатор! Мой господин – представитель старой аристократии. Ему противна и новая власть, и новая церковь.

– Не такая уж и новая, полвека прошло… - улыбнулся Атомба. – Если твой хозяин не старик, то вряд ли помнит те события.