"Фантастика 2023-119". Компиляция. Книги 1-23
Шрифт:
Достал из кармана носовой платок и, смачно выматерившись, утерся.
Однако появление некультурных пернатых означало, что уже близко земля.
И впрямь через несколько мгновений сверху раздался громкий крик впередсмотрящего:
— Прямо по курсу земля!
И сразу на смену ему пришел второй, оглушительный и полный ужаса:
— По левому борту! Смотрите!! Хозяйка Воли, смилуйся над нами!!!
Шарускар направил туда линзы своего бинокля и, пораженный до глубины души, замер.
Так вот отчего ныло сердце.
Предчувствовало,
Волна жути накатила на Каирова. Как тогда, много лет назад. Беспричинный ледяной ужас, перехвативший горло, и стук крови в висках…
Из океанских вод, поднимая огромные волны, один за другим стали появляться гигантские острые рифы бледно-серого студенистого цвета.
Все, что попадалось на их пути, было тут же сметено. Камнем пошел на дно замыкавший экспедиционный караван шестипушечный «Император Чаг Рао Син», государев тезка и любимец. На поверхности остались плавать несколько человек команды, но спустя считаные мгновения и они подались вслед за своим кораблем, угодив в воронку, образованную вращением большущего рифа.
Ибо никакие не камни это были, а щупальца исполинского спрута, с которым (или с одним из его сородичей?) уже как-то довелось повстречаться шарускару.
«Нельзя дважды обмануть судьбу», — пронеслось в голове у Каирова. Тварь, как уже понял Каиров, была сродни Ужасу Моря, хотя тот был намного крупнее, но был ли это детеныш кошмара здешних океанов или родственник — было не понять. Да и неважно, наверное…
Но вслух, схватив в руки изготовленный из большой раковины рупор, кавторанг скомандовал…
— Орудия — к бою!
Хотя, конечно, понимал, что тому, что поднимается из вод, его снаряды, как слону дробина.
Приказ командующего подхватили на всех оставшихся кораблях.
Пять посудин. Тридцать четыре пушки. Примерно по полсотне зарядов на каждую — около семисот. Да еще ручные гранаты (хотя по сути — глиняные горшки с фитилем). Надолго ли хватит этого снаряжения, если подмоги ждать неоткуда?
Но что тут думать, как говорится в земном анекдоте о прапорщике, тут трясти надо.
Когда из воды следом за щупальцами показался бледно-серый чешуйчатый холм, на вершине которого открылись глаза, жуткие и страшные, как и он сам, на чудище обрушился шквальный огонь.
Монстр, наверное, не ожидал ничего подобного. Вряд ли в тех местах, где он обитал, ему приходилось сталкиваться с артиллерией. Поэтому спрут застыл на месте, и впрямь превратившись в скалу. Размышлял, видать, если это создание способно было мыслить. Пара особенно метких выстрелов угодила прямо в бездонные глазищи. Чудище моргнуло, пустив очередную гигантскую волну. Вода вокруг живого острова из сине-сапфировой стала мутно-серой, во все стороны расплылось облако мерзкого цвета. А затем послышался жуткий вой.
Ни разу до этого не приходилось Тамерлану Ахмедовичу Каирову слышать ничего подобного.
Оглушенные адской какофонией люди, зажав уши, попадали на ходящие ходуном палубные доски. Обстрел спрута прекратился.
Тщетно взывали шарускар, кам-шарух и капитаны к своим командам. Моряки были не в состоянии пошевелить ни рукой, ни ногой. Не зря же говорили, что Ужас Бездны способен топить в пучине целые острова и лишать людей разума.
Спрут всплыл еще чуток, и из воды показался чудовищных размеров острый клюв. Монстр шумно втянул в себя воздух и распахнул пасть, показавшуюся Каирову бездонной пропастью.
Океан поколебался. Вода полилась в разверзнутый зев, попутно захватывая с собой все, что было на поверхности.
Скрежеща зубами от бессильной ярости, кавторанг наблюдал, как в эту жуткую бездну, словно малые рыбешки, один за другим свергаются корабли его флотилии. Его кровное детище.
Каиров зарыдал. Но предпринять что-либо был не в состоянии.
Вот пришел черед и «Хозяйки Воли». Адмиральский флагман устремился вниз в бездну — и тут огромные щупальца вцепились в корпус и потащили корабль к пасти.
— Русские умирают, но не сдаются! — выкрикнул природный азербайджанец Каиров и устремился к крюйт-камере.
«Только бы получилось, — билась в разгоряченном мозгу одна и та же мысль, — только бы получилось!»
Оказавшись в пороховой каморе, адмирал трясущимися руками достал из кармана зажигалку и ударил по кремню. Жгут ни в какую не хотел загораться.
Раз, другой, третий.
Корабль сотрясло от сильного удара.
Вспыхнул и весело запылал огонек.
Тамерлан Ахмедович с диким хохотом швырнул зажигалку в ближайшую бочку с порохом, а затем запел:
Наверх вы, товарищи, все по местам, Последний парад наступает. Врагу не сдается наш гордый «Варяг»…Последние слова песни оборвал мощный взрыв…
Аргуэрлайл. Западно-Эльгайский хребет
…Хотя ты можешь быть уже зрелым мужем по здешним меркам — двадцать седьмой год, хоть в руках у тебя оружие, какого в здешнем мире нет ни у кого, хоть ты не новичок в схватках, но когда чужая ночь смешивает воедино свист ветра в скалах и дальний вой пещерных гиен или еще каких явно хищных тварей… Когда при каждом шорохе рука стискивает магазин АК-74… Последний, между прочим, магазин…
Да, тогда поневоле пожалеешь, что соблазнился пайком солдата сил самообороны и не подался в свое время в Артмастерские или не женился на дочке соседа-лавочника — она так на тебя смотрела!