"Фантастика 2023-122". Компиляция. Книги 1-26
Шрифт:
– Дурак, – голос ведьмы стал мрачным, она откинула капюшон, распустив по плечам свои роскошные темные волосы, и сняла «циклопы» вместе с маской.
Лицо Ели по-прежнему было молодым и свежим, как у двадцатилетней девушки, но в глазах Настя явственно видела холодный вековой опыт. По крайней мере, ведунье так показалось – ведь не может же обычная ведьма низшего пятого уровня так долго жить.
– Я, может, и не очень скромная, – Ель прикрыла глаза веками с длиннющими ресницами и склонила голову набок, – но уморить все Приграничье –
– За кувшинку спасибо, держи, – Олег, словно забыв о вопросе, с которого начал разговор, вытащил из сумки сухую палку, в которой едва угадывалась змея, и бросил ее Ели, которая ловко поймала вещицу прямо на лету. – А лотос принесу в следующий визит.
– Хорошо, – кивнула ведьма, с любопытством оглядывая Настю. – Чего тебе, ребенок?
Только сейчас спутница почтаря поняла, что слишком откровенно сверлила Ель взглядом, и та это, разумеется, почувствовала.
– Одеты вы сегодня необычно, – сухо произнесла девочка.
– Ах, это! – деланно воскликнула ведьма и взмахнула руками, словно бы говоря великосветское «ах, оставьте». – Вести хозяйство и быть при этом неотразимой не всегда получается.
Она широко улыбнулась, обнажив свои ровные жемчужные зубы. Но взгляд ее по-прежнему внимательно ощупывал почтаря с девочкой. Миклуша, усевшийся чуть поодаль, словно бы копировал свою хозяйку, пристально рассматривая гостей.
«Ты варишь запрещенное зелье!» – Настя, которая ни капли не поверила словам Ели об уровне ее амбиций, очень хотела крикнуть это ведьме, но сдержала себя. Почтарь явно знает, что делает, и если его это не беспокоит, значит, так надо. Или он еще вернется к поднятой в самом начале теме? Когда ведьма уже не будет этого ждать и немного расслабится…
– Беленой попахивает, – словно в подтверждение мыслей девочки, как бы невзначай обронил Олег, картинно пошевелив ноздрями.
– Ты же знаешь, что в Дальних Выселках промышляют плотвой и карпами, – сказала Ель, не переставая улыбаться и глядя на Олега широко распахнутыми глазами. – Варю им зелье для удачи в рыбном промысле.
И тут Настя вновь почувствовала, что краснеет. Точно, и как она могла забыть, что даже у условно-опасных трав есть положительные свойства? Сначала сама себя убедила, что ведьма замышляет зло, потом услышала случайную фразу почтаря и прекратила думать… Аведь белену действительно же еще используют для увеличения улова!
«Но эта ловушка… – начав думать, девочка уже не могла остановиться. – Белену-то она объяснила, но не второй ингредиент, чья вонь до сих пор колом стоит в носу. Ни в какое рыбацкое зелье не добавляют рукокрылых! Оно же моментально потеряет все свойства… Конечно, еще остается вариант, что ведьма варит сразу два зелья в отдельных котелках? Вот только верится в это, конечно, с трудом».
– Твои дела – это твои дела, – Олег опять закрыл скользкую тему, заставив Настю задуматься, на самом ли деле он
– Собираешься уже ночью на тот берег? – прищурилась ведьма. – Ты всегда не теряешь времени даром.
– Мы видимся с тобой всего третий раз в жизни, Ель, – усмехнулся почтарь, и ведьма в ответ звонко расхохоталась. – А ты уже говоришь обо мне так, будто мы давние друзья.
– Дружба не всегда становится сильнее со временем, – Ель вновь блеснула жемчужной улыбкой. – Но это я так, к слову. Ребенок тоже идет?
От неожиданного вопроса ведьмы Настя даже съежилась. Интересно, что же ответит Олег?
– Для ребенка она неплохо справляется, – слова почтаря приятно пощекотали самолюбие Маловой. – Так что на том берегу ее помощь может мне пригодиться. Возвращайся к своему рыбацкому зелью, Ель, и жди нашего возвращения.
Настя разочарованно выдохнула – похоже, почтарь на самом деле решил не лезть в дела ведьмы. А ведь та явно что-то скрывает… Но как Ель ловко перевела тему разговора на нее, Настю! И ведь она тоже хороша, с таким умением вести беседы и в столице на балу было бы не стыдно появиться.
– С нетерпением, – ведьма тем временем улыбнулась почтарю, про себя размышляя вовсе не о правилах вежливости и даже не об оставленном на заднем дворе котле.
«Впервые идет на тот берег не один, – думала она. – Сколько о нем говорили, сколько знаю сама, всегда было наоборот, и вот теперь их будет несколько… Как же это все невовремя! А если девочка увидит на нем печать, когда они пересекут Волгу? А она ведь увидит… Думаю, хозяйка не будет против, если я помогу скрыть эту особенность нашего общего знакомого… Аможет, даже отблагодарит».
Олег с Настей уже почти скрылись на заросшей тропе, увлекая за собой лошадей, когда ведьма их окликнула.
– Постой, почтарь! Возьми это с собой, потом вернешь вместе с лотосом.
Встревоженная неожиданными изменениями в Ели Настя с тревогой посмотрела на своего спутника, но тот, еле заметно пожав плечами, развернулся и приблизился к хозяйке дома.
– Ведьма хочет сделать человеку бескорыстный подарок? Сама? – подозрительно произнес он, глядя на Ель, как будто увидел ее впервые в жизни.
– Я просто хочу, чтобы ты принес мне лотос, – ведьма и не подумала отвести взгляд в сторону, и они почти целую минуту стояли неподвижно, пристально глядя друг на друга. – Пропадешь ты, и мне придется нанимать другого почтаря, а я привыкла иметь дело с проверенными людьми. Да и не насовсем этот дар – я же сказала, потом вернешь. Впрочем, можешь отказаться – думаю, твоя глупая кончина скрасит потерянное на поиски лотоса время…
С этими словами Ель протянула вперед открытую ладонь и показала Олегу лежащий на ней темный металлический оберег. И вот здесь уже почтарь чуть не выругался вслух.