"Фантастика 2024-106". Компиляция. Книги 1-26
Шрифт:
Задание Древних направило нас в Вилен — город, заставший рассвет местной цивилизации гномов-наземников. Однако на сегодняшний день это, скорее, обжитые руины. Центральные кварталы густо заселены, а пригород разбирают на дрова и стройматериалы. Уголь и всё, что горит, свозится в котельные. На одну из рабочих бригад сборщиков сырья мы и натолкнулись.
На сегодняшний день в отапливаемых подземных оранжереях Вилена аборигены ещё как-то выращивают еду. Есть запасы одежды и инструментов. Жизнь продолжается даже в столь неблагоприятной обстановке.
Усыпив мальчишку, мы собрались
— Мы в одном из погибающих миров Пограничья, — хмурясь, выдал Фионтар. — Исчезновение городов и королевств по всем признакам похоже на битву за территорию. Пропавшие поселения насильно перенесли в Унию.
— Тоже так думаю, — Лютик кивнул с важным видом. — Кто-то из Унии проник в этот мир. По описанию, самая обычная экспансия с захватом населения. Рабство, ассимиляция, аннексия, принесение в жертву? В зависимости от того, какая из великих рас действует в этом мире, варианты могут быть самыми разными.
Геоманты-тихушники и в этот раз не произнесли ни слова, но когда Фионтар подал идею, старший из них кивнул.
Кийо, Гуйх и Чибик-ус промолчали, но гном выглядел задумчивым. Их миры никогда не сталкивались с феноменом исчезновения городов.
— Если всё так, как сказал Фионтар, — смотрю на лица участников команды, — то вопрос в том, что Древние сочли катастрофой. Оставить гномов Вилена погибать от холода? Или их перенос в мир Унии?
Почему в этот раз задание Древних называется «Задачей трёх зол»? Может это скрытая подсказка?
Глава 5
Повышая ставки
В котельной царила по-своему тёплая и уютная атмосфера. В топке играли языки пламени, отбрасывая на стены причудливые тени. Мирно посапывали местные гномы-детишки. Моя команда хрустела сухпайками и рыбой, прихваченной с Летающих Островов. Каждый думал о своём.
Все мы учителя [3], и это последнее для нас задание в Корректоре. Последний шанс получить то, чего нет в наших родных мирах. Удивительная экипировка, невероятные зелья, возможность преодолеть затык в развитии. Награды Древних поистине невероятны!
С Королевской Битвой всё оказалось предельно просто. Жди, сразись с другими, или одолей призванное чудовище. Шёл отсев слабых участников.
С миром флоранов уже сложнее. Там была загадка на правильную расстановку приоритетов. Не так уж сложно убить сто тысяч крыс, если есть в запасе тот же «Кровавый Дождь», «Метеор» или «Венец Молний».
Выжить в течение суток или найти Семя Цитодрева — задачи во много раз сложнее. В моём понимании, тогда прошёл отсев тех, кто не способен адекватно оценить свои силы. В понимании Древних, это задание для учеников [1]. А максимальный ранг участников тогда подняли до магистра [4].
В энтропийной пустыне все три варианта прохождения испытания предполагали командное взаимодействие. Да ещё и Коллоквиум — огромная подсказка. Объединить усилия, грамотно оценить ситуацию, выбрать способ прохождения испытания. Только так можно было продержаться в энтропийной пустыне трое суток.
Теперь мы оказались в погибающем мире гномов. Здесь с климатом и концентрацией маны
Итого…
[Ты правильно всё понял, наследник,] — Станислав в моей голове закивал с важным видом. — [По системе Древних, это испытание для учителей [3]. Идёт отсев кандидатов по мудрости. С имеющимся минимумом эфира и маны надо пройти испытание, используя один из трёх путей.]
[Вот-вот!] — тут уже я кивнул своим мыслям. — [Надо как-то ухватиться за хвост проблемы. Что именно считать за катастрофу? Оставить город гномов в погибающем мире? Или дать его утащить поработителям из Унии.]
Сидевшие в углу тихони-геоманты о чём-то перешёптывались. Старший из них, мужчина с седыми волосами, помахал мне рукой, призывая подойти. Странные ребята! Практически идентичная экипировка, минимум артефактов, а вместо еды у них сытные шарики из крупы, сыра и сушёного мяса.
— Надо поговорить, — седовласый похлопал по полу рукой. — Наш народ не разговаривает стоя.
Я обернулся, проверяя команду. То ли шёпот тихони оказался настолько тихим, что большинство ребят его не услышали. То ли геоманты с самого начала общались, используя ультразвук. Большинство взрослых людей не слышат шумы в этом диапазоне. У меня из-за телесной трансформации «Древоступа» слух острее, чем у некоторых животных.
Смотрю на троицу притихших геомантов.
— Так вы не молчали всё это время? — дошло до меня наконец. — Это мы были не способны вас слышать из-за других шумов и «доспехов духа».
— Нам нечего было вам сказать, — седовласый в ритуальном жесте приложил ладонь к груди. — Я Бинхо Сеан-Кивели, жрец Матери Тьмы из мира Калипас. А это мои помощники, Амичо и Саран.
Мужчина бесшумным и крайне аккуратным жестом указал на геомантов из своей команды. Те коротко кивнули мне.
— Наше светило столь же беспощадно, как в том мире энтропийной пустыни, — Бинхо приложил открытую ладонь к полу. — Наши леса находятся под землёй. Наши города растут вниз, а не вверх. Мы с вами, Довлатов, хоть и выглядим, как люди одной расы, но всё же отличаемся друг от друга. Чтобы попасть в Корректор, нам приходится восстанавливать практически утраченное зрение и голосовые связки. У нас…
Седовласый широким жестом указал на своих спутников.
— … Обострённый слух и осязание. Там, на Летающем Острове, когда вы нас подняли, мы не почуяли в вашем голосе сомнений или фальши. Вы были уверены в правильности своих поступков. Потом без тени сомнений помогли Фионтару. Наш народ… ценит такие личностные качества.
Бинхо внимательно смотрел на моё лицо всё это время.
— Ваше дыхание и сердцебиение изменилось. Причём давно. Ещё в тот момент, когда я упомянул, что являюсь жрецом Матери Ночи…