"Фантастика 2024-116". Компиляция. Книги 1-21

Звездная Елена

– Бесповоротная?

– Такая, чтоб из тебя нежить какую сделать не могли.

– Никогда не слышал такой термин для этого определения.

– Потому что он разговорный, а не лексически правильный.

– Да? Эмм, а он действительно распространён или ты сам его выдумал?

– Не выдумал. А ты что? Серьёзно его не знал? – изумился по началу он, а потом усмехнулся и, скорее по привычке, съязвил. – Хотя чего я удивляюсь? Да кто же с тобой задушевно беседовать-то хочет?

На этом выводе мы и закончили наш разговор. Я заснул, глядя на умиротворённое лицо Элдри. Арнео охранял наш

сон. Что делал Далсинор мне было не известно, но он уже бодрствовал, когда я проснулся. И так было ещё четыре раза. Именно столько привалов пришлось устроить, прежде чем мы попали в широкий тоннель полный костей.

Вид этого помещения меня воодушевил. Я, конечно, верил, что Арнео выведет нас из каменного лабиринта, но иногда для поддержания веры нужно хоть немного хороших новостей. И не просто хорошая, а самая отличная весть заключалась в том, что где-то там за завалом остались лежать запасы закончившейся у нас воды.

– Ох, как же землетрясение повредило эту прекрасную картину, – был вынужден с горечью признать я. И особенно неприятно мне стало от того, что некому в подземном царстве было восстанавливать подобный шедевр.

Хранитель мира покосился на меня недобрым взглядом, но сказать ничего не успел. Его опередил Далсинор, который впервые за много суток подал голос. И говорил он сухо и с презрением:

– Кладбище всё равно только им и останется.

– Это было самое красивое кладбище во всём мироздании! А теперь оно испорчено, – мой ответ заставил Арнео пихнуть меня локтем в бок. – Эй! Чего дерёшься-то?

– Пытаюсь научить тебя тактичности. Это когда такие тупые, как ты, всё же могут своевременно прикинуться глухими и слепыми!

– Зачем мне стараться выглядеть калекой?

– Да потому что едва мы пройдём тот поворот, как вместо завала ты увидишь целую ватагу живых, здоровых гномов, никак не стремящихся вникать в какой-то там твой глубокий внутренний мир. И как бы мне на правах твоего спутника на орехи не досталось!

Далсинор мрачно зыркнул на нас, но промолчал. Его взгляд заставил меня подавиться невысказанными словами. На душе заскребли кошки. Неужели… неужели он узнал про прочих гномов до того, как об этом сказал Арнео? Неужели он мог сканировать пространство на наличие живых существ подобно магам?

Неужели я здесь самое слабое звено?!

– У меня ножки болят, – пожаловалась Элдри, восстанавливая гармонию внутри меня. Я даже тут же предложил ей решение:

– Отрезать?

Девочка надула нижнюю губу. Видимо ответ был отрицательным.

После такой беседы можно было вновь сосредоточиться на дороге. И, как Арнео и предвещал, за поворотом действительно оказался заботливо разобранный завал. Его камни были любовно разложены вдоль тоннеля словно второй свод. Там же мы столкнулись и с гномами – около полусотни подземных жителей под наблюдением зоркого дозорного тащили куда-то на носилках останки. Ко мне сразу пришла мысль об огромном котле и бурлящем в нём бульоне на мясе с косточкой, но вряд ли бы кто-то поступил столь разумно и всё же сварил к моему приходу наваристый супчик.

Завидев нас, гномы прекратили свою работу. Они сбились в плотный строй и выставили вперёд оружие.

– В чём дело? – грозно поинтересовался

Далсинор. – Или главу войск вдруг стало принято приветствовать именно так?!

– Святая кузня! – после всеобщего смущённого молчания, воскликнул один из них. – Да это же действительно он. Я узнаю его бороду!

– Да. Это он! – послышались громкие выклики в толпе, прежде чем пещеры сотряс звонкий радостный вопль.

– Это гномье подобие «ура», – крикнул в моё полуоглохшее ухо Арнео.

– Ага. Счастлив узнать.

Пока мне сообщали информацию о гномьих традициях, Далсинор расправил плечи, становясь ещё шире, чем был, и размашистым шагом пошёл вперёд. Чтобы не отставать от него, идти приходилось очень быстро.

– Кто ваш предводитель? – между делом выцепив из стоящих неподалёку гномов какого-то особо корявого на лицо типа, начал расспрашивать воевода.

– Мирнанор из клана Горна Дракона.

– Такой трус не полез бы первым в пекло! Где какой-нибудь его старший брат?

– Среднего тан Махгнор не отпустил. А пять дней назад земля затряслась, и старшенького придавило глыбой, – гном позволил себе кривую злорадную улыбку и даже эмоционально добавил: – Хрясь! И всё.

– Ладно. Где этот недоросль?

– Я отведу вас, достойнейший. Отведу! Но людей он к себе не подпустит.

– А они нам и не нужны особо.

– Смею напомнить, почтенный Далсинор, что я, – начал Арнео, но воевода его перебил:

– Я помню, кто вы и что вы сделали! Вы помогли мне в меру своих сил в борьбе с Ужасом Глубин, – гном машинально похлопал по сумке, в которой тащил отрубленную голову. – И поэтому мы вместе выдвинемся в Грах’морннор. Полагаю, госпожа наша Ванесцарна найдёт, чем отблагодарить вас… прежде чем выставит прочь!

– Можно и сначала выставить прочь, а потом из недр горы выкрикивать в мою сторону благодарности. Уверен, ветер донесёт их до меня точно до самого последнего звука, – с наивежливейшей улыбкой сообщил Арнео, и я тут же пнул его ногой чуть пониже колена.

– Эй! Ты чего дерёшься?!

– Пусть сначала накормят, – сквозь зубы тихо проскрипел я.

– Вечно ты какой-то голодный!

– А ты хочешь сказать, что нет?

Глава 10

Первую половину пути нас кормили и поили. И это было прекрасно, потому что спать нам практически не давали. Гномы не обладали жёстким биоритмом с графиком день-ночь и высыпались за считанные четыре-пять часов вне зависимости от времени суток, а то и вовсе беспроблемно спали на ходу. Я так не умел. И если Элдри, как ребёнка, они заботливо брали на ручки, то мне такого счастья никто не предлагал.

Однако, едва мы добрались до подземной железной дороги, как всё стало с точностью до наоборот. Я мог отсыпаться в разных вагонетках сколько хотел, но Далсинор слишком спешил для разворачивания полноценной походной кухни. Нас практически перестали кормить и поить, зато спать мы могли сном беспробудным.

– Объясни ему, что ты качественно заморозил эту голову! – в какой-то момент постарался я надоумить Арнео. Как раз после продолжительного урчания в животе.

– А?

– Я говорю, объясни ему, что она раньше времени не стухнет!