"Фантастика 2024-186". Компиляция. Книги 1-25
Шрифт:
Новый предводитель, как и прежний, опять поочередно изнасиловал обоих, после чего жертвы достались его друзьям. Глотая слезы, Эва познакомилась с их женщинами, пугливо жмущимися по углам. Судьба у всех оказалась похожей — кого-то нашли, как и их, кто-то попал сразу. У одной отморозки просто убили мужа, проломив ему голову камнем. Все повторилось…
Это сообщество уже кочевало на север, где у вожака имелся дом. Почему-то он решил, что тот уцелел и теперь ждет своего хозяина. Помощь так и не пришла, никакой власти не сохранилось и в помине, спорить было бесполезно — и все шли, куда указывал старший. Они кружили среди разлившихся и становившихся все более обширными, озер, питаясь рыбой и лягушками, выросшими до гигантских размеров. Иногда люди сами становились пищей — в воде скрывались огромные рептилии, в виде ящериц, ставших больше крокодилов, или гигантских змей…. В беспрестанных, мучительных скитаниях прошло еще почти два года. Дом найден не был —
К счастью, довольно сильно изменилась погода. Как и у нас, над той землей взошло новое солнце, сразу дав хоть какую-то надежду на будущее. Ушли в прошлое ледяные ночи, выросла трава, в которой все чаще стали попадаться новые, перерожденные животные. Но Эва, к тому времени опустошенная физически и духовно, потерявшая всякое реальное представление о мире, в котором ей приходилось жить, уже не хотела жить. Очередной ночью, когда новый вожак возжелала ее молодого тела, она приняла решение… Местом стоянки был выбран берег мелкой речушки, и, незаметно, когда последний из мучителей сполз с ее окровавленного тела, она подползла к воде. Девушка хотела покончить со всем, утопившись в мутной воде. Но судьба распорядилась иначе. Придя в себя от холода, она заметила неясные тени на подходе к стану — но тревогу не подала! В конце концов, у нее больше не имелось сил терпеть. Из прежней, веселой и жизнерадостной девушки, она превратилась, чуть ли в старуху, с давно не мытыми волосами, рваных отрепьях и кучей болячек по всему телу. Только случайность уберегла ее от особо серьезных травм, или болезни…
Эва хорошо понимала, кто это может быть — жуткие нелюди, встречались им прежде, и даже в гораздо большем количестве. Ее не заметили — а она видела все!
Зверолюди напали внезапно, убивая не готовых к сопротивлению бродяг, на месте. Побоище продолжалось недолго — об отпоре никто не думал, и монстры с легкостью настигали каждого, кто попадался им на глаза. Скорее всего, убежать вообще не удалось никому — Эва не заметила ни одного счастливчика, кто, подобно ей, смог избежать страшной участи попасть в лапы двуногих зверей, так похожих на прежних людей… Сваленных в кучу бродяг, разрывали на куски и поедали — от вида этого пиршества у девушки помутилось сознание. После, насытившись, чудовища принялись за искалеченных, но еще живых женщин… Они также насиловали их, проделывая это с такой яростью и зверством, что прежние издевательства показались легким испытанием. Эва видела — вожаку монстров досталась ее подруга… Позже, вдоволь натешившись, самый большой и самый свирепый из зверей, с легкостью ухватил и оторвал грудь одной из жертв! Развлечение понравилось — и все стали рвать и кидаться кусками живых, трепещущих тел. Эва услышала жуткий вопль — под изогнутыми когтями закончилась жизнь последней, из числа тех, кто когда-то, с шутками и песнями, ехал с ней в большой город смотреть достопримечательности…
Она просидела в воде до утра. Лишь тогда существа, более похожие на оборотней, окончательно наелись и ушли прочь. Ноги девушки закоченели, и она на руках выбралась на сушу. Все вокруг было забрызгано кровью и остатками пиршества людоедов…
Здесь и нашел ее Бугай. Он вышел из зарослей, не менее большой и такой же заросший, как эти чудовища — увидев его, Эва от страха онемела.
…Мы слушали ее, почти не перебивая, и лишь однажды я попросил указать, куда стоит поворачивать лодку — мы все находились в них, движимые желанием разыскать давно потерянного и похороненного нами товарища. Лодки, которыми управляли болотные, одна за другой, скользили по зеленой глади, подминая стелющиеся водоросли и всплывающие кувшинки. В каждой сидело по четыре человека — двое на веслах и двое настороже, готовые встретить любую опасность острой, каленой стрелой.
…Она пришла в себя от его прикосновений. Зверь, который, по ее мнению, должен был ее прикончить, терпеливо и бережно очищал кожу девушки от налипшей тины и грязи. После этого, он укутал Эву, в какое-то рванье, сняв его с убитых, и отнес на руках в лес, подальше от места побоища. Когда она окончательно поняла, что ее не собираются убивать, а он, в свою очередь, потрясенный увиденным, обратился к ней с расспросами — они разговорились… Она поведала ему всю свою историю. Бугай — так он себя назвал — только качал головой и сжимал кулаки. По его словам, в их земле это не могло иметь места. Он рассказывал про прекрасную долину, где каждый живет, как пристало человеку, и никто не покушается на жизнь другого…
— Наш друг не во всем прав… — заметил Сова, усиленно смотревший по сторонам. Эва сидела рядом со мной, закутанная, в два одеяла сразу. Я переводил глаза с одной подозрительной кочки на другую, с колыхающейся верхушки тростника на мелькнувшую тень в воде — здесь всего можно ожидать. Монстр, в мановение ока расправившийся
…Они скитались почти два месяца. За это время Бугай сообразил, куда он попал. Смерч, бушевавший в долине, пронесся далеко на север. Сын кузнеца запутался в стропах навеса, и тот, словно огромное крыло, с неимоверной скоростью унес его прочь от форта, пронеся над берегом реки, словно сухой лист. Это продолжалось пару дней — и все время Бугай был в сознании, с ужасом успевая увидеть видневшуюся где-то под ним, землю… Только когда ветер немного стал слабее, Бугай понял, что опускается вниз — но, перед этим заметил невообразимую громаду черной стены Провала! Он много раз слышал о нем — но тогда, еле живой от такого испытания, не придал этому значения. Навес спланировал мимо стены, а вскоре и опустился на верхушки кустарников, росших у подножия. Несмотря на такое потрясающее падение, Бугай ничего не поломал — синяки не в счет! Ну, а после… Он бродил по незнакомой местности, не имея даже понятия, куда его занесло. Бугай знал о моих прежних скитаниях, но понятия не имел, каким способом можно вернуться назад. В отличие от меня с Натой, его не ждал надежный канат… Так, в блужданиях, он иногда натыкался на людей — и с изумлением видел, насколько они отличаются от нас. Здесь практически не строили жилья, каждый раз обосновываясь на новом месте. Использовались, либо естественные убежища — вроде подвала разрушенного дома, или проема в скале, под которой можно переждать непогоду. В отличие от нас, они редко охотились — это требовало сплоченности и смелости, которой здесь не обладали. Люди были вооружены, чем попало — кто палкой, обожженной на огне, кто настоящим ножом или топором — но пользоваться этим, со сноровкой, которая выработалось у нас, не мог никто. Многие болели, заживо покрываясь многочисленными язвами, теряли зубы и волосы, кашляли кровью. Про других людей не знали, но нередко видели далекие костры. Те, кто пытался до них дойти — пропадали навсегда. Здесь в изобилии водились крысы-трупоеды, от которых они спасались на деревьях, благо они росли в крае озер в большом количестве.
Проведя некоторое время, таким образом, Бугай решил вернуться домой. Здесь все претило сыну кузнеца — и неприспособленность выживших к новым условиям, и их, едва не волчьи порядки… Он ушел от приютившей его, горстки бродяг. Дорог в долину здесь не знали — вернее, и просто не знали, о ее существовании! Ну, а, слушая Бугая, рассказывавшего о прериях, просто смеялись…
Ориентируясь по солнцу, Бугай приближался к югу, решив просто приблизиться к тому месту, куда упал. Сноровка, приобретенная в прошлых походах и сражениях, не пропала зря — однажды он заметил в кустах заросшего шерстью человека, и узнал в нем двойника того, кого мы преследовали в предгорье. Бугай затаился — и, на его удачу, ветер дул от зверя, так что тот не смог его учуять. Вскоре, к нелюдю присоединилось еще около десятка, таких же — они уселись в круг, обмениваясь короткими и глухими горловыми звуками, вроде рычания. После этого, полузвери поднялись и, один за другим, направились в заросли. Отчаянно рискуя, Бугай решил проследовать за ними — став свидетелем явного совета, он не мог поверить, что эти чудовища обладают разумом! Он решил, что должен вернуться к нам с полной информацией о зверях в получеловеческом облике, чтобы быть готовыми к возможной встрече в будущем. А в том, что она предстоит, Бугай не сомневался — прошлая погоня в скалах указывала на это.
Звери привели его к берегу озера. Там монстры затаились — затаился и он. Вскоре пришли люди…
…Бугай расспрашивал ее о том, как можно пройти через озера, но она не знала, что посоветовать. Эва уже слышала обрывки рассказов, о сползающей, с огромной высоты, массе вязкой грязи. И даже поверила Бугаю, хоть с трудом представляла себе такой невообразимый полет. Собственно, и мы сами едва могли поверить в происходящее — но, живая девушка, все еще стучавшая зубами от холода, одним своим присутствием внушала надежду вновь увидеть здоровяка живым.
Они обсудили дальнейшее. Бугай твердо решил вернуться, и его уверенность заразила и девушку, еще вчера чуть не покончившую с собой. Путь назад был возможен только в том месте, где воды и грязь болота падали вниз, образовывая собой о крутой склон, ставший таковым за годы обрушений и сползания пластов земли вниз. Но, проходим ли он? Можно ли вообще, подняться на такую высоту по этой смеси из грязи и воды? А, если бы и удалось пробраться сквозь это месиво — не преградит ли путь отвесная стена, по которой невозможно подняться? И никто не знал ответа…
Бугай снова вспомнил о преследуемом нами монстре. В конце концов, тот ведь как-то попал в долину? Это окончательно убедило сомневающуюся девушку — и они пошли к Провалу. Эва лишь один раз видела его — и поразилась навсегда.
— Ты была возле стены? В развалинах города? Где именно?
Я задал вопрос, волнуясь в ожидании ответа. Кто знает — не в тех же самых местах я бродил в поисках человека? Но, почему тогда мне никто не встретился? Или же, мне именно повезло, что я так и не наткнулся на людей… кроме Наты?