"Фантастика 2024-186". Компиляция. Книги 1-25
Шрифт:
— Хорошо. Нам понадобятся сохранить лошадей, чтобы увезти шкуры крыс в форт. Или ты решил всю будущую добычу подарить людям с болот?
— Нет. Разделим между всеми поровну — по числу охотников из всех стойбищ.
Сова посмотрел на камыши, по которым легким шевелением пробегал ночной ветерок:
— Пора спать. Угар обережет нас от хищника сегодня ночью. Завтра ему найдется работа!
Утро прошло в лихорадочных сборах. Мы маскировали все следы своего присутствия возле пристани. Утес мастерил из полых бревен там-там — для подачи сигнала. Травник, влезший в воду, с готовностью уверил нас, что звуки от ударов очень хорошо слышны. Для надежности мы отнесли их на самую вершину сохранившегося здания — оттуда звуки должны
— Хорошо, что не Бурые.
— Да, с этими чудовищами справиться гораздо труднее. Но, таких больших, на наше счастье, почти нет. Наверное, кошкольвы и собаки их истребили в самом начале, когда все только появлялось. Иначе бы людям пришлось очень несладко…
Несколько раз я встречался глазами с Пумой. Девушка сразу отворачивалась и уходила прочь. Я подумал о предупреждении индейца — что-то было в ней такое, что заставляло относиться к девушке с опаской.
— Темнеет. Пора, мой брат.
Я согласно кивнул. До нас уже доносился запах гари — Чер, ускакавший на Хорсе в степи, вместе с двумя помощниками, запалил траву на всем протяжении, какое мы выбрали для облавы. И крысам, если они там есть, нет иной дороги к спасению, кроме как к воде.
Охотники ушли к пристани. Каждый обмазал свое тело жиром — чтобы легче переносить холод. Неизвестно, сколько придется ждать, под водой… Я обернулся к Сове:
— Пора. Бейте коз.
Чер постарался — охотники добыли живьем целых пять животных. Свистун и Череп повалили самцов на землю. Хлесткие удары плетей со свистом разорвали тишину. Оба козла громко стали блеять, пытаясь, освободится от стягивающих их пут. Сова полоснул ножом по брюху одного из них. Тот перепугано захрипел, забился… Сова вытер об него нож и вставил его в ножны. Череп ударом томагавка перерубил ноги второму и тот, вторя первому, огласил весь берег страшными криками.
Череп, занявший наблюдательный пост на вершине здания, предупреждающе свистнул.
— Уходим. Быстро.
Никто ничего не говорил. Каждый знал свое место — еще накануне мы проинструктировали всех, что кому следует делать. Слишком многое поставлено на карту — люди не имели права проиграть эту битву…
Едва мы добежали до камней, Череп махнул рукой, призывая всех замереть на месте.
— Стая идет с верховьев! Их много!
Прошло около получаса в тревожном ожидании… Учуют, или нет? Козы, оставшиеся возле крепко вбитых кольев, продолжали оглашать берег своими воплями — вид их истекающего кровью, собрата, внушал им ужас. Это было очень жестоко… Но я давно научился думать о животных, только как о необходимом для нас средстве, в виде ходячего источника шкур и мяса. Зря мы не убивали — это оправдывало такие поступки…
Угар, придерживаемый мною за загривок, оскалил клыки. Я тоже почувствовал
— Идут. Тихо…
Камыш вдалеке шевельнулся. Из ближайшего к засаде распадка высунулась до боли знакомая морда. Тупой, обрубленный нос, слегка вздернутый верх, обнюхал пространство. Козы вновь дико заблеяли — они тоже заметили смертельную опасность! На визг высыпало около дюжины серых бестий, и все они устремились внутрь загона.
— Это все?
— Молчать! — я прошипел сквозь зубы и показал Волкобою кулак.
Через минуту камыш заходил ходуном — еще пара, другая, третья… Десяток, второй, снова целая куча — крысы все валили и валили на берег, словно на них напирала сзади неведомая сила. Передние уже вгрызались своими резцами в поверженные туши животных. Шла свалка, неизбежная в такой ситуации. Самые сильные стремились урвать свой кусок добычи, более слабые и опоздавшие старались ухватить остатки от пиршества первых. Из зарослей выскочило уже более полусотни — и поток едва ли уменьшился!
— Их целая прорва!
— Вижу.
— Они сейчас начнут убегать обратно. Пора, вождь. Пора!
— Некуда им убегать… Там Чер и второй круг бойцов, а главное — огонь!
Свистун нервно посматривал то на меня, то на окровавленный берег.
— Сколько же их?
Крыс собралось на пятачке не меньше ста штук, может — больше. Сосчитать их точное количество, в колыхающемся сером и буром море спин, подпрыгивающих и отбегающих в стороны, было нереально.
— Стучи!
Череп с силой ударил по бревну.
— Там! Тарам! Там!
Вода в заливе закипела. Двадцать четыре охотника разом выскочили на мелководье и одновременно метнули свои остроги. Костяные наконечники болотных нашли свою мишень — большая часть копий вонзилась в туши на секунду опешивших трупоедов.
— Бей!
Травник перехватил второе, более тяжелое копье обеими руками, и встал на берег, полностью выйдя из воды. Передняя крыса рванулась напролом — и с ходу насадилась на крепкий наконечник. Она так пронзительно заверещала, так забилась на древке, что стая отхлынула назад. Этого хватило, чтобы все мужчины успели выйти и встать рядом с вожаком селения. Но в следующий миг все трупоеды с яростным визгом, напоминающим скрип, набросились на людей.
Мы взлетели на коней.
— Вперед!
Все было рассчитано до секунды. Череп, Волкобой, Сова и я проскакали это расстояние еще вчера, засекая, за сколько мы успеем добраться до загона. За это время три неполных десятка воинов болот должны были сдержать натиск громадной стаи, пытающейся вырваться из круга, а еще четверо — поднять лежащее заграждение возле дополнительного выхода через развалины. От нашего совместного удара крысы должны броситься в бегство — и тогда, подготовленные колья на дне укрытого ветками, рва, приняли бы еще какую-то часть обнаглевшей стаи. Оставшиеся должны повернуть назад — и именно эта часть плана обещала стать самой кровавой и решающей для всех нас…
Тем временем, возле берега начался такой рев и крик, что у нас, несмотря на расстояние, заложило уши. Там уже шла битва! Сова, Череп, Волкобой и Свистун на ходу спустили тетивы луков. Стрелы пробили брешь в куче, и мы устремились на пхаях в самое пекло. Но крыс было слишком много! Часть стаи просто развернулась к новым противникам, и мы начали бить врага прямо со спин наших лошадей. Мне, обладавшему наиболее подходящим для такой бойни, оружием — мечом! — в чем-то было легче прочих. Клинок доставал до морд осатаневших зверей и перерубал самые устрашающие челюсти надвое. Череп орудовал привычными томагавками, Волкобой наносил удары копьем и ножом, а Сова размахивал своей знаменитой палицей. С боков дрались Свистун и Утес, Будда и Клешня, чуть поодаль — Пузырь, Стопарь и Волос. Возле нас уже громоздились туши убитых и искалеченных трупоедов, но пускаться в бегство стая не собиралась. Это грозило самыми тяжелыми последствиями — и я решился.