"Фантастика 2024-39". Компиляция. Книги 1-20
Шрифт:
Все в герцогстве знали, богатство Дома Бирюзовой Черепах — не самого именитого и древнего в Аркайле, но соперничающего запасами золота с Высокими Домами, — зиждилось на рудниках с медным колчеданом и железняком, на мастерах-плавильщиках и углежогах, на кузнецах и литейщиках. Местные железные болванки охотно покупали по всему северному материку. Кое-кто даже утверждал, что лучшая в мире трагерская сталь во многом обязана своей славой вожеронским заготовкам. Работали в ближних горах Монжера и небольшие копи, где добывали бериллы, серебро, гранаты — красные пиропы и зелёные гроссуляры. Мелкие, но доход они приносили устойчивый. На мануфактурах, принадлежащих покойному супругу Кларины, плавили медь и олово,
Теперь столица лишилась всего того, что добывали либо изготавливали в окрестностях Вожерона, ведь купцов не пускали как туда, так и обратно. Лишилась и прибылей от торговли с заграницей.
Поговаривали, что пран Клеон вовсю налаживает дружбу с Кевиналом и Трагерой — деньги-то на войну откуда-то брать надо? Находились и те, кто утверждал, что самопровзглашённая герцогиня Кларина готова принести вассальную присягу его светлости Валлио Семнадцатому альт Фиеско из Дома Белого Орла. Не зря же великий герцог поддерживал изменников и военной силой, и товарами, и даже высказывался как-то, что, мол, не бросит никогда своих друзей с юга Аркайла.
Не зря герцогиня Мариза столько усилий прилагала по отвоеванию мятежных земель.
Впрочем, время решительных боёв ещё не настало. Полки, роты и эскадроны перебрасывались с севера Аркайла, с западных рубежей и даже из самой столицы. Противоборствующие стороны пока что ограничивались вялыми перестрелками и столкновениями с малой кровью — два-три легкораненых на войне не в счёт. Вся держава с замиранием сердца ловила новости, приходившие с юга.
А вдруг они договорятся?
А вдруг бунтовщики сдадутся и откажутся от посягательств на престол?
А вдруг многочисленные ноты протеста, которые отправлялись быстроходными почтовыми фелуками в Кевинал, возымеют действие и великий герцог Валлио перестанет поддерживать Кларину?
Или просто произойдёт что-то такое, что всем правителям сразу станет не до войны. Например, разразится новое противостояние с Браккарой и державы материка будут вынуждены объединиться?
Ведь у многих аркайлцев по эту сторону линии соприкосновения оставались друзья и родня на той стороне. Служившие в армии Маризы и в армии Кларины солдаты и офицеры были чьими-то сыновьями, мужьями, отцами, братьями… Никто не хотел, чтобы они гибли на полях сражений и при штурмах городов.
Само собой, десятник стражи ни о чём таком и не думал, поскольку привык думать исключительно о том, как завалиться после смены караулов в ближайшую харчевню и там надраться до болотных демонов крепким горьким пивом или дешёвым кислым вином. Это он любил. А рассуждать о судьбах отечества не любил. Кто он такой, чтобы утруждать себя мыслями? Голова у человека не для этого, туда нужно есть и пить. Лучше пить, а есть уже на те деньги, которые останутся.
Но горбатый и замусоленный нищий живописно представил, как под низким лбом стражника шевелятся и бегают друг за другом взапуски разные умные мысли, и невольно улыбнулся. Протянул пару медных монеток. На воротах Аркайла с этого лета брали мзду со всех, хотя раньше — только с телег и всадников. Десятник сграбастал деньги широченной лапой — впору подковы гнуть — и сунул в карман. Кивнул старику и отвернулся. Проходи, мол, пока не вижу.
Оборванец миновал Тележные врата, кряхтя и подволакивая ногу. За ним вздымалась пыль, ибо, несмотря на вступающую в свои права осень, погода не баловала аркайлцев дождями. Свернув за угол на ближайшем перекрёстке, старик выровнял походку, хотя по прежнему горбился и потирал поясницу, бормоча под нос проклятия, смешанные с молитвами. При этом ругательства и имена святых произносил чуть погромче, чем следовало, отчего прохожие шарахались от него, словно от сумасшедшего.
Очень странно. Как выкрикивать
Нищий улыбался в грязную бороду и таращил глаза. Они такие забавные, эти горожане. Пока не стемнело, грех не воспользоваться и не устроить развлечение. Для пущего счастья можно было бы и пену на губах сделать, и зубами поклацать. Изображать бешеных и припадочных ему нравилось всегда. Но это хорошо делать на рынке в разгар праздника, а на малолюдных улицах он поленился даже струйку слюны из уголка рта пустить.
Он много повидал, любил наблюдать за людьми, исследовать их маленькие недостатки. И большие тоже. Их особенно. Ведь, если задуматься, люди — очень странные существа. Внешне приветливые, смиренные, вежливые, но стоит копнуть глубже и увидишь, что души у большинства черны, исполнены зависти и страха перед окружающими. Страха неосознанного, а, скорее от непонимания и нежелания вникать в суть происходящего. От того и все беды, все неудачи. Причём, сказанное верно как для последнего грузчика из порта, атк и для правителя державы. Никто же в герцогском дворце Аркайла и не подумал вникнуть в требование мятежников из Вожерона или обсудить с ними условия, на которых можно заключить мир. Нет, война до победного конца! Только безоговорочная капитуляция или смерть…
Горбатый миновал рыночную площадь и собор Святого Кельвеция, прошёл мимо герцогского дворца на холме, спустился через кварталы, где обитали мещане, в ремесленный квартал, а оттуда по кривому переулку вышел к порту. Постучался условным стуком в низкую дверь, ведущую на полуподвальный этаж.
Ждать пришлось недолго.
Скрипнул засов. В неширокую щель выглянула потасканного вида женщина. Скуластое лицо, смуглая кожа. Медно-рыжие волосы выбивались из-под яркой цветной косынки. Карие глаза округлились при виде гостя, но через несколько мгновений удивление ушло.
— Это ты, Щёголь? — улыбнулась хозяйка.
— Я, Мейина, кто же ещё?
— Заходи! — Кивнула она, отходя в сторону.
Чадящий фитилёк, опущенный в плошку с китовым жиром, с трудом разгонял полумрак, но зато наполнял комнат просто изумительной вонью. Так, должно быть, смердит выброшенный на берег дохлый кашалот.
— Тебе на свечи денег не хватает?
— Мне и так хорошо, — Пожала плечами Мейина.
Щёголь вздохнул, поддел пальцем бороду, оторвал её. Потёр ладонями щёки.
— Чешется?
— Чешется. Умыться дай. — Он снял шляпу с прицепленными по кругу седыми спутанными космами.
— Вон в углу. — Кивнула Мейина, а сама вернулась за столик, где стояла бутылка с вином и кружка.
Коло Щёголь покачал головой. Сколько раз не уезжай из Аркайла, а возвращаясь, ты всё равно застаёшь одно и тоже. Мейина занималась скупкой краденого. Перешивала кое-что, а некоторые вещи продавала просто так. Они познакомились лет восемь тому назад. В пьяной драке в портовом кабаке Коло не мог не вступиться за уроженку Тр-Веризы, уж слишком она напомнила наёмному убийце, в те времена ещё не прославившемуся, но уже известному своим мастерством, мать. Он вытащил её. Пришлось поломать руку одному карманнику и выбить зубы двоим ворам, которые промышляли тем, что лазали в окна вторых и третьих этажей, по беспечности жильцов не закрывавшиеся ставнями. Второй раз спас Мейину, когда к ней заявились вышибалы от воровского короля — ему почему-то показалось, что она слишком малую лепту отдаёт в общак. Так вышло совершенно случайно, но Коло не жалел ни мгновения. Два трупа он сбросил с причала, до которого, хвала Вседержителю, скупщица краденного помогла их дотащить. После этого наёмный убийца заполучил самого преданного друга в Аркайле.