"Фантастика 2024-81". Компиляция. Книги 1-19
Шрифт:
Царь ласково смотрел на мальчика:
– Сегодня я объявлю тебя наследником престола. Когда станешь царем, воздашь мне должное, как я почтил своего отца, – его взгляд упал на бронзовое изваяние.
Фраат-младший, мальчик с нежной кожей и темно-русыми волосами, десять лет жил в качестве заложника в Риме, где старательно учился, заимствуя передовые идеи, два года, как вернулся домой. Император Август, проявив добрую волю, его отпустил в надежде, что царь Парфии вернет римских орлов легионов, разбитых парфянами в боях, но этого не случилось: слишком
Царь стал серьезным:
– Ты должен знать: узурпатор Тиридат, мой брат, похитивший тебя для римлян, снова готовит вторжение. На этот раз войско поведет его сын.
– Отец, я учился с его сыном. Отличный ездок, имеет римское гражданство.
– Да, пришло время противоборства молодой крови. Ты выступишь против сына Тиридата. Твоя конница против его. Ты победишь! – Фраат прошелся по залу. – Но знай, мой мальчик, коварство повсюду. В этом дворце затаился враг, задумавший мятеж. Я подозреваю двоих, и сегодня мы их разоблачим.
Фраат распорядился вызвать скипетроносца Арташира. В зал вошел уверенный в себе человек крепкого телосложения в расшитом синем кафтане с широким черным поясом и черной островерхой шапкой на голове, без оружия, которое забрали при входе.
Скипетроносец поклонился. Царь задал вопрос:
– Арташир, о чем ты шептался с Папаком в храме священного огня этим утром?
– О, славный царь, – сановник растерялся, но быстро нашелся: – я всего лишь напомнил ему пожертвовать золотую монету храму.
– Что ж, сейчас мы спросим его.
Два стражника ввели в зал стратега Папака. Атлетически сложенный воин, он был в желтом кафтане с широким зеленым поясом и зеленой шапке.
– Папак, о чем ты шептался с Арташиром в храме священного огня этим утром?
Глазки у стратега забегали. Бросив взгляд на скипетроносца, он промямлил:
– О, благодетель! Я посетовал на китайцев, которые пытаются провести товары в Рим, минуя наши заслоны.
Царь, положив руку на кинжал, воскликнул:
– Вы оба предали меня! Участь предателя – смерть!
Два телохранителя, обнажив мечи, бросились к вельможам. Папак, сверкнув глазами, выхватил спрятанный в складках пояса кинжал и хладнокровно вонзил его в одного из солдат, потом переключился на другого и, перехватывая оружие из одной руки в другую, умело наносил удары, ранив противника. В руке Арташира также появился кинжал. Схватив за ворот сына царя, он приставил клинок к шее мальчишки:
– Я убью его, если не позволишь уйти!!
Потрясенный сын царя, не предпринимая никаких действий, огромными глазами удивленно смотрел на отца, который, рассвирепев, вытащил из золотых ножен кинжал и медленно двинулся на скипетроносца, говоря при этом:
– Ты огорчил меня, Арташир, злоупотребил моим доверием, но своим предательством оказал услугу: моя казна пополнится за счет золота самого богатого семейства.
Царь неумолимо надвигался, а чиновник, удерживая
Папак, противодействуя атаке стражника, успешно оборонялся, выполняя режущие и колющие удары, а Арташир, совсем обезумев и распаляясь яростью, замахнулся для смертельного укола мальчишке, как вдруг статуя ожила: ее бронзовая рука обвила шею царедворца и стала душить. Сначала скипетроносец, ослабив хват, выпустил мальчика, затем выронил кинжал, и наконец его безжизненное тело сползло к ногам бронзового царя. Папак продолжал отчаянно биться кинжалом против меча. Виртуоз во владении оружием, он мощно атаковал соперника, раненного, но все еще сильного. Бронзовая статуя неожиданно сделала выпад и молниеносным движением вонзила ему меч в спину, проткнув насквозь.
Бой завершен. Царь Фраат, вложив кинжал в ножны, резюмировал:
– Возмездие свершилось, предательство наказано, осторожность восторжествовала.
Бронзовый истукан вновь занял исходное положение. Греки такие механические куклы назвали «автоматом», хотя есть подозрение, что внутри подобных фигур сидел человек.
Подойдя к сыну, сидящему на полу в луже крови, царь сухо произнес: – Трус не осознает, что он больше раб, чем свободный человек. Жаль! Со шрамом на лице ты, сын, не можешь стать царем.
По обычаю, на царский трон мог претендовать парфянин без физических недостатков. Бог не может иметь изъянов!
О приближении к Ктесифону римского отряда доложили Фраату. В ожидании посланника в церемониальном зале собрался совет родичей. Царь советовался с родовой знатью по многим вопросам, но если проблема не разрешалась, он созывал совет мудрецов и волхвов.
На золотом троне, поставив ноги в сапожках на золотую подставку, сидел Фраат IV в кафтане из золотистой парчи, сверкая драгоценными камнями и жемчугом. Вокруг трона расположились родственники царя. Все они имели высокие титулы и посты, все носили богатую одежду с роскошными украшениями, все мечтали сместить царя и занять его место. Женщин на совет не допускали: жены не могли войти к царю без вызова, а наложницы находились под неусыпным надзором евнухов в гареме.
– Чего хотят римляне? – спросил царь.
– О, победитель! Они хотят получить доступ к твоим сокровищам! – заявил венцевозлагатель. – Предлагаю посланника взять в заложники.
– О, спаситель! Римляне мнят себя повелители мира и неуважительно относятся к Парфии, считая нас варварами, – сказал верховный жрец. – Предлагаю посланника убить.
– О, повелитель Востока! Мы ни раз претерпели унижение от Рима. Если они задумали напасть, то ты, как и твой великий отец, должен объявить им войну и обратить врага в постыдное бегство, – настаивал грозный спахбед.