"Фантастика 2025-22". Компиляция. Книги 1-23
Шрифт:
Погода тоже подвела – стоило выйти за ворота Кёкан, как заметно похолодало, тени Лисьего леса вдруг стали враждебными, будто вся природа вокруг чуяла – он теперь чужак. Арата едва не заблудился, поддавшись смятению, но сумел выбраться из леса на опушку как раз в тот момент, когда начался дождь. Весной он быстро перерастал в ливень, так случилось и сейчас. Мокрый, продрогший и голодный, он вынужден был свернуть ближе к людям – лишь бы только в нем не узнали ученика оммёдзи.
К вечеру, почти отчаявшись, Арата увидел огни в стороне от раскисшей дороги. Надеялся на рёкан, где никто
Арате, признаться, ещё не приходилось просить о милости чужих людей, имеющих полное право отказать ему и прогнать прочь. У него всегда были деньги, а зачастую хватало уважения, которое простолюдины испытывали к оммёдзи. И вот он стучит зубами под дверью, а ночь уже наступает на пятки.
Наконец его услышали сквозь монотонный шум дождя, и на позднего гостя уставился ребенок.
– Твои родители дома? – спросил Арата как можно мягче. Не хотел напугать малышку в пестром платьице. Она продолжала таращиться огромными темными глазами, пока позади не возникла женщина и не отодвинула ее за плечи.
– Заходи скорее, мальчик, – она суетливо поманила его внутрь. – Ну же, совсем промок, бедняжка.
В общей комнате возле потухшего очага сидело ещё пятеро ребятишек. Отца не видно, как и старшего поколения. Арата огляделся, но хозяйка была так добра, что сразу же озаботилась его удобством.
– Огонь погас, – посетовала она и прикрикнула на мальчика постарше, лет шести на вид: – У нас гость, чего расселись? Живо раздувайте пламя и несите угощение!
– Это вовсе не обязательно… – попробовал отказаться Арата. Ему здесь не нравилось, не только потому что холодно и неуютно.
– Еще как обязательно! У нас с детьми так давно не было праздника.
Она скрылась за перегородкой, старший мальчик тоже. Остальные, мал мала меньше, сидели неподвижно, глядя на Арату внимательными умными глазами.
Он улыбнулся, но не получил ни одной улыбки в ответ. Воспользовавшись случаем, еще раз прислушался к ощущениям и присмотрелся к обстановке. Дом и правда не бедный, просторный, комната аж на восемь татами. И все же странно. Чтобы жить в достатке, надо иметь большое хозяйство, но Арата не услышал никакой живности. И запах… В доме совсем не пахло теплом. И едой не пахло.
– А вот и угощение, – радостно пропела хозяйка, появляясь из-за перегородки. У нее в руках был круглый поднос с горкой рисовых колобков. Арата вежливо поблагодарил за еду и взял верхний. Есть хотелось со страшной силой, однако что-то не давало сделать первый жадный укус.
Арата осторожно надломил угощение.
Из белого риса на него глядел человеческий глаз.
– Вам не нравится? – с натянутой улыбкой спросила хозяйка, и это не было преувеличением: ее лицо вдруг стало больше походить на жуткую кожаную маску, острые углы черепа выпирали, нарушая почти идеальный облик. Арата перевел взгляд на детей и ужаснулся
– Вам не нравится? – повторила женщина с той же интонацией, будто не понимала смысла произносимых слов. – Вам не нравится?
Ее лицо стремительно теряло человеческие черты, кожа на скулах лопнула, и из прорех выступили острые костяные наросты. При этом она продолжала улыбаться, и Арата ещё не видел более устрашающего зрелища.
Он положил комок риса обратно на блюдо и призвал дремлющую ки, упер ладони в край стола – и вовремя. Монстру надоело притворяться, и он сорвал остатки кожи с лица и головы вместе с волосами, и взору открылся блестящий череп, лишь отдаленно напоминающий человеческий. В пустых глазницах вспыхнул голодный красный огонь. Арата рывком перевернул стол, силой Ки подкинул себя с места, ногой оттолкнулся от стола и, выхватив из рукава Офуда, на удачу бросил вверх.
Повезло, и заклинание, запечатанное в талисмане, оказалось атакующим. Арата выскочил сквозь дыру в крыше, не замечая боли от царапин и порезов. За пределами странного дома хлестал ливень, ветер то и дело сносил упругие струи в разные стороны, отчего казалось, что вода была везде. Арата взмахнул руками, заставляя тело плавно перелететь дальше, и на землю уже почти упал – его внутренней ки никогда не хватало на такие манипуляции, не иначе как от страха он сумел совершить настолько грандиозный побег.
Однако это было лишь началом.
Окончательно разрушая жилище, прямо сквозь стену под дождь вырвалось то, что притворялась человеком. Теперь заподозрить в костлявым, нелепо вытянутом существе с тремя парами излишне длинных рук со множеством суставов радушную хозяйку было невозможно. За серой дрожащей пеленой возвышался уродливый обакэ, названия которого Арата не знал. И он ещё продолжал меняться – с громким хрустом выгнулись назад колени. Арата отступил и, смахнув с глаз воду, едва не поскользнулся на удобренной ливнем земле.
– Ахрр… Хрр…
Монстр окончательно распрямился, став похожим на огромного богомола, при этом сохраняя искаженные, омерзительные человеческие черты. Арата всё-таки оступился и с размаху упал в грязь. Смоляные в ночной темноте брызги осели на одежде, уже вымокшей насквозь.
Изломанная тень на фоне неба стала ещё больше, ещё страшнее, и Арата зажмурился. Дождь стегал по лицу, холодный и такой частый, что напоминал сплошной поток. Небеса будто желали навсегда смыть столь никчемного человека.
Бесполезного. Жалкого. Ничтожного.
Арата закрылся руками, не замечая, как пачкается в грязи. Сердце билось о ребра, обгоняя стук капель о лужи.
«И я вдруг подумал, – сказал когда-то Куматани Кента, – что если даже ты готов бороться вместо меня, так почему я опускаю руки? Я собираюсь стать оммёдзи и экзорцистом с вами. Чего бы мне это ни стоило».
Арата ушел из Кёкан, чтобы помочь. Так почему просто сидит тут, глотая слезы? Такого друга заслуживает Куматани Кента? Таким червяком он запомнится Мацумото Хизаши? Таким хозяином он был для Аканэ-сан?