"Фантастика 2025-69". Компиляция. Книги 1-18

Воронов Николай Павлович

Ворота не были закрыты для посещения. Но была небольшая очередь - стражники на них проверяли телеги с провиантом, что заходили в город, который явно готовился к осаде. Краем глаза я заметил новые двери на надвратных башнях и следы ремонта на стенах - достаточно добротных стенах, повыше той же Ганатры, метров пять-шесть, не меньше…

Неплохая защита от осады в случае сражения с простыми людьми или агрессивной живностью, и, похоже, люди Лиссеи рассчитывали на что-то и сейчас.

Я ломали цитадели куда мощнее в одиночку. С этим же… Эти стены падут даже от руки молодых мастеров смерти.

– Приветствую

вас, молодой мастер. – вежливо кивнул мне один из стражников. – Вы, возможно, выбрали не самое удачное время для посещения королевства. Как вы можете заметить, мы готовимся к осаде. Говорят, войска тирана уже выступили в путь…

У меня даже не спросили имени, почтительно уважая инкогнито. Забавно.

– Я видел тела ваших разведчиков в трех днях пути от города. Убиты магией смерти, вне всякий сомнений. – серьезно кивнул я. – Будьте осторожны.

Стражник приглушенно выругался и сорвался с поста - докладывать. Я же спокойно прошел в город и нырнул в ближайший переулок, по описанным приметам ища место, где у меня была назначена встреча с агентом разведки. Времена, когда я путешествовал один и делал всё сам, давно прошли.

Конечно, меня могли узнать. Но в мою пользу работает инерция мышления - вряд ли кто-то заподозрит грозного темного лорда в том, что тот переоделся простым волшебником. Но даже если и узнает… Что дальше? Любой человек, что способен узнать меня в лицо, вероятно, прекрасно знает, на что я способен. И легко может догадаться что в ответ на раскрытие инкогнито я могу сравнять с землей половину города. Максимум, что он сделает в такой ситуации - доложит кому-то, кому доверяет. Но это не страшно - в этом городе я ставил себе иную задачу.

Агент Серого встретил меня в небольшой, мелкой лавке алхимике, на границе нормального района и портовых трущоб, и он изображал из себя не слишком профессионального, слегка безумного алхимика, торгуя снадобьями и эликсирами средней паршивости. Невысокий, стареющий мужчина лет сорока пяти, с начинающейся лысиной - он идеально попадал в образ.

Я приказал серому оставить в городе только тех агентов, которые без проблем поддержат массовую резню - и это человек определенно отвечал критериям. В его блестящих, полубезумных глазах, застыло неистовое предвкушение, смешанное с густым, слегка опасливым фанатизмом.

Из старого, брошенного слуги, и бывшего портового головореза вышли на удивление хорошие вербовщики. И где только они находят таких людей?

– Мне нужно, чтобы ты отвел меня в простую таверну. – сказал я, когда изображающий из себя алхимика шпион плотно закрыл двери лавки и мы спустились в небольшой подвал. – Не такую, где сидят рыцари, аристократы или останавливаются купцы средней руки - что-нибудь попроще. Где собирается простой народ. Опустившиеся барды, чье время прошло, бедняки или простые работяги, обычные солдаты… Совершенно обыкновенные люди, вообщем. Хочу посетить такую и понять народное настроение.

– Таких я знаю не меньше дюжины. – ненадолго задумался шпион. – Есть ещё критерии?

– Самую крупную и популярную. – кивнул я. – Где больше охват народа. Но именно простого народа.

– “Верная лютня”, пожалуй, подойдет. – предложил агент. – Это крупная и достаточно популярная портовая таверна, добротная, но недорогая, поэтому собирается там в основном

простой народ. Её владелец - старый, давно не играющий бард, который когда-то был популярен, но чье время давно прошло. Правда… Не уверен, не опознают ли вас там. Таверна действительно крупная, и народ там иногда попадается разный.

– Подойдет. – кивнул я. – Дождемся легких сумерек, когда народу будет побольше - и двигаемся.

За оставшееся время я обстоятельно расспросил агента о том, кто есть кто в городе, чем здесь вообще занимаются… Картина получалась обыденная - город действительно готовился к войне, и готовился активно. Был открыт набор в стражу и армию, в столицу свозились припасы и оружие, причём, похоже, с полным осознанием возможного поражения. Общая стратегия, похоже, сводилась не к стоянию насмерть, а к тому, чтобы максимально хорошо разменять жизни своих солдат на мою армию - на удивление разумный подход.

Шпион также отметил, что товарооборот в городе стал немного странным. В том смысле, что даже больше, чем должен быть при подготовке к осаде. Доказательств не было, но, похоже, под прикрытием этой подготовки Альянс Света перевозил иные товары морем куда-то. Быть может, попутно снабжали флот Аттарока для дальних рейдов?

– Я уничтожу всё стоящие в порту корабли, когда закончу с притворством. Не суть важно, что они там перевозят, логистическую артерию стоит перерезать раз и навсегда – предупредил я агента. – Если там есть наши - выводи их сразу после того, как проведешь меня в таверну.

Глаза шпиона масляно блеснули, вызывая у меня легкое отвращение. Кажется, перспектива массового убийства вызвал у него экстаз. Фальшивый алхимик торопливо принялся перебирать собственные тайники в подвале, доставая из одного такого коробку с зажигательными зельями, что делают в Палеотре.

– У меня есть зажигательные зелья, милорд. – возбужденно затараторил он. – Хватит, чтобы спалить половину порта…

– Оставь себе. – добродушно хмыкнул я. – Если захочешь, прогуляемся вместе…

Я оставил шпиона наблюдать за таверной из соседнего квартала, приказав ждать меня, и решительно направился внутрь, распахивая двойные деревянный двери. “Верная лютня” и правда оказалась крупной таверной - снаружи она больше напоминала большой, старый деревянный склад, и возможно, действительно когда-то была таковым. Но вот внутри, за простой вывеской в виде гигантского струнного инструмента…

Я задумчиво осмотрел полный людей зал: пожалуй, тут было сотни две людей, не меньше. Обширный зал, полный простых, обшарпанных деревянных столовов. Запахи рыбы, ягод, и выпечки. Большую часть контингента, похоже, составляли матросы и портовые рабочие - но краем глаза я отметил несколько секций, что отделены были деревянными ставнями от остальных, для гостей чуть побогаче. Место, тем не менее, оказалось довольно спокойным - из угла играла тихая, расслабляющая струнная музыка из рук молодой девушки-барда, а сами люди, вопреки возможным профессиям, вели себя спокойно и не буянили. Кто-то пришел просто поесть, иные - отдохнуть, третьи встречались с товарищами. Несколько портовых рабочих уминали горячий суп, троица стражников, кажется, праздновали что-то, заказав себе целый стол разной снеди, и негромко смеялись над собственными шутками, активно жестикулируя.