Грехи империи

Макклеллан Брайан

Олем сместился на стуле, расставив ноги так, чтобы легко выхватить пистолет.

– Я видел его сегодня, когда сходил с лодки. Подумал, что он следит за нами, но до сих пор не был уверен.

– Адом! – выдохнула Влора. – Только посмотри, какой нож.

Она положила руку на эфес шпаги.

Мужчина замедлил шаг, подходя к ним. Нахмурившись, огляделся и, подойдя к занятому столику, осторожно взял кофейную чашку и вручил испуганному владельцу.

– Простите, – негромко произнёс он глубоким голосом.

Оттащив от него стол к Влоре

с Олемом, нашёл свободный стул и опустился на него, сунув газету в карман. Потом огляделся, словно что-то потерял, откинул голову назад и крикнул через плечо:

– Селина!

Из толпы посетителей вышла девочка и побежала к нему между столов и стульев. Не говоря ни слова, здоровяк подхватил её и, усадив к себе на колени, принялся рассеянно покачивать вверх-вниз, а она положила голову ему на грудь. Они смотрелись очень странно: будто ягнёнок свернулся калачиком рядом с медведем. Девочка заинтересовала Влору почти так же сильно, как и мужчина: одета как мальчик, глаза бегающие и настороженные – такие Влора в её возрасте видела во всех зеркалах. Сирота, дитя улиц.

Влора убрала руку с эфеса, но расслабляться не стала.

– Чем могу помочь? – спросила она.

– Добрый вечер, – сказал здоровяк. – Меня зовут Стайк. Я ищу работу.

Влора взглянула на Олема, который казался более чем озадаченным.

– Не уверена, что вы обратились по адресу.

– Вы генерал Влора Флинт. – Стайк кивнул сначала на неё, потом на Олема. – Вы полковник Олем. Вы командуете наёмной армией «Штуцерники». Я ищу работу наёмника. Похоже, как раз по адресу.

В первый момент Влора испытала досаду. Приятный вечер с Олемом не продлился и пяти минут, как припёрся этот зверюга и помешал. Затем её охватила подозрительность – если он действительно хочет получить работу, то почему не подошёл на пристани?

– Вы сказали Стайк? – уточнила она.

– Верно.

– Если хотите, Стайк, я могу отправить вас к моему интенданту. Встретитесь с ним завтра, и тогда посмотрим, подходите ли вы. Мы нанимаем людей. Но я предупреждаю, что работа наёмника не подходит для калеки.

На лице Стайка отразился целый поток эмоций от смущения до боли, гнева и ярости – и всего за несколько секунд. На Влору это произвело бы впечатление, не будь она занята мысленной проверкой, заряжен ли её пистолет. Стайк заёрзал на плетёном стуле, который угрожающе заскрипел, и, явно взяв себя в руки, поправил мундир. При этом он ласково сжимал руку девочки.

– Прошу прощения, – произнёс он, – но меня зовут Бенджамин Стайк, и я ищу работу.

Влора выпятила подбородок. Если это какой-то заговор пало или черношляпников, то совершенно идиотский.

– И это должно что-то значить для меня? – поинтересовалась она.

Стайк хмуро посмотрел на неё. Его взгляд был жёстким, словно сдвинутые брови могли освежить её память. Внезапно он сник и пробормотал:

– Прошло слишком много времени. Может, уже и не значит.

Девочка, Селина, поёрзала на коленях у Стайка и, насупившись, посмотрела

на Влору.

– Бен убийца, – заявила она.

Стайк тихонько шикнул на неё.

– Не сомневаюсь, – сказала Влора. – Послушайте. Не думаю, что «Штуцерники» вам подойдут. На вид вы можете постоять за себя в драке, но мы же настоящие солдаты, а не...

Она осеклась: в глубине памяти забрезжил какой-то огонёк, и в этот же момент Олем коснулся её руки.

– Бен Стайк. Откуда я знаю это имя?

Стайк вскинулся, но не успел ответить, как Олем тихо сказал:

– Письма Таниэля.

Он наклонился над столом, всматриваясь в лицо Стайка с таким интересом, с каким обычно изучал новые пачки сигарет.

– Вы Бешеный Бен Стайк?

– Да, – ответил тот.

– Я думал, вы мертвы.

– Все так думают.

Влора заметила, что Олем не просто проявляет внимание. Он очень заинтересован, как будто только что заметил вывеску «полцены» на полуразвалившемся фургоне с припасами.

– Вы сегодня следили за нами на пристани. Зачем?

Похоже, Стайк растерялся.

– Я просто был на рынке и увидел, как вы высаживаетесь. Слышал, что вы лучшая наёмная армия на континенте, а я недавно стал... безработным. Поэтому решил, что мне улыбнулась удача.

Влора пропустила мимо ушей короткий обмен репликами между ними, ища в памяти имя Бен Стайк. В письмах Таниэль много рассказывал о людях, с которыми познакомился во время Фатрастанской революции. Она вспомнила описание битвы, в которой Таниэль встретил великана, улана в зачарованных средневековых доспехах, который бросился под шквал вражеской картечи, мушкетного огня и магии. Он спас сражение и каким-то образом выбрался живым.

Восхищенные описания Бена Стайка казались глупой фантазией. До сих пор.

– Вы знали Таниэля Два Выстрела?

Стайк довольно поднял брови.

– Однажды мы вместе сражались. Отличный боец. Он говорил обо мне?

– Скорее, соловьём заливался, – сказала Влора.

Она откинулась назад, обдумывая всё, что пронеслось в её голове за последние несколько минут. Это не просто какой-то увечный великан, ищущий повод грабить и насиловать. Это Бешеный Бен Стайк, герой Фатрастанской революции. Селина права. Он убийца.

– Вы по-прежнему улан? – спросила она, пристально глядя на его хромую ногу.

– Нет. – Стайк посуровел. – После войны моего коня убили. Доспехи забрали. А потом всё это, и...

Он отвёл глаза.

Тут скрывалась какая-то история, и Влоре захотелось его расспросить. Но если о некоторых ранах старого солдата спрашивать можно, то насчёт других нужно ждать, пока сам не расскажет. Она порывалась тут же предложить ему работу, но понятия не имела, чем его занять. Он не в той форме, чтобы стоять в строю и, возможно, даже ездить верхом.

Она посмотрела на Олема, надеясь услышать от него какой-нибудь разумный совет, но тот по-прежнему не сводил глаз со Стайка, словно восторженный мальчишка со знаменитости.