Греховный поцелуй

Ридли Эрика

Чуть не задев подругу очками, Сьюзен наклонилась и прошептала:

– Как вы думаете, он нежный любовник?

Эванджелина споткнулась:

– Что?

Сьюзен еще больше понизила голос:

– Я не могу себе представить, чтобы такой бука и отшельник, как Лайонкрофт, мог обладать сноровкой в искусстве любви.

– Нежность не всегда предпочтительнее остального, – сказала Эванджелина. – Я хочу сказать, что… Случается, что мужчина хочет вас так сильно и отчаянно, что не может не прикасаться к вам, не может удержаться, чтобы не сжать вас в объятиях, и, несмотря на ваш

слабый протест, прижимает вас к себе и целует до тех пор, пока вы не потеряете сознание. Я говорю об этом как о гипотезе.

Сьюзен содрогнулась:

– Звучит ужасно. Если определить это точно, разве вы не назвали бы это грубым?

– Это необузданная сила, – тотчас же ответила Эванджелина.

– Ну, кто бы пожелал чего-то подобного? – усмехнулась Сьюзен и покачала головой. – Главное ведь должно совершаться в спальне, Эванджелина. Лежа. Ночью. Когда свечи погашены. Вы закрываете глаза, он делает свое дело и, если вам повезет зачать наследников сразу же, оставляет вас в покое. И тогда вы можете ходить по магазинам и, может быть, в гости к подругам.

– Я не уверена, что это должно быть непременно так.

– Конечно, так. Матушка рассказывала мне, что все так и бывает. А у нее брачный опыт побольше, чем у меня и у вас.

– Так может быть, но…

Эванджелина закусила губу. Если они с мистером Лайонкрофтом не слишком подходят друг другу, то он и Сьюзен оказались бы и впрямь несовместимой парой, если Сьюзен осмелится на брак с человеком, вызывающим в ней ужас.

– Я хочу сказать, что, возможно, он не такой уж плохой, как вы думаете. Если вы выйдете за него замуж, – Эванджелину чуть не задушило это слово, – то станете членом его семьи, и он будет пользоваться своей силой, чтобы заботиться о вас, а не обижать. Я думаю, он человек такого сорта, кто будет яростно защищать свою жену. Если бы женщина могла заставить его пожелать ее…

– Но он не хочет меня! – воскликнула Сьюзен, преграждая дорогу Эванджелине. – Мать собирается вынудить его жениться на мне. И потому он не будет меня лелеять. Он меня сокрушит, уничтожит.

– Никого он не уничтожит. Не такой человек мистер Лайонкрофт. Его нельзя заставить сделать что-нибудь против воли, – сказала Эванджелина с надеждой. – Ваша мать знает, что он не женится, если сам не захочет.

Плечи Сьюзен поникли.

– Тогда как же я смогу поймать его?

– Вы и не сможете, – еле вымолвила Эванджелина. – То есть вам не следует пытаться заманить его в ловушку. Как и ни одного мужчину. Вы можете только… – Ангелы небесные! Как ей продолжать этот разговор, от которого ее мутит?
– …обольстить его.

Лоб Сьюзен прорезала морщинка.

– Как это обольстить?

– Просто будьте самой собой. Позвольте и ему быть самим собой. Разговаривайте с ним. Узнайте его получше. И тогда увидите, что это за человек, что у него внутри. – Эванджелина потянула ручку двери.

– Не знаю. – Сьюзен сделала шаг в сторону. – По-моему, это слишком сложно.

Эванджелина толкнула дверь и вышла в портик перед парадной частью сада.

Джейн Хедерингтон подскочила к ним с пылающим лицом и блестящими глазами.

– Как раз вовремя! Дядя послал меня за вами.

Нас четверо на одеяле. Ну, пятеро, если брать в расчет близнецов по отдельности, чего никто не делает. Боюсь, что вам придется сидеть на другом, потому что оставшиеся места предназначены для дяди Лайонкрофта и для матушки. А третье одеяло для леди Стентон и Радерфордов. Вы видели мое украшение? Посмотрите! – Сияя, она указала на медальон на шее. – Этот медальон предназначен для портрета. И у меня будет еще новый гардероб. Я буду выглядеть такой же нарядной, как вы, мисс Стентон.

Эванджелина почувствовала себя исключенной из этой беседы и постаралась не показать, что уязвлена. Она не могла отрицать справедливости этих слов. Конечно, она не шла ни в какое сравнение с элегантной и всегда хорошо причесанной Сьюзен, будущей миссис Лайонкрофт. Сердце Эванджелины заныло.

– Идемте же. – Она подтолкнула Сьюзен локтем и попыталась сгладить нелюбезность своего тона: – Садитесь с ними, а я сяду рядом с мистером Тисдейлом, леди Хедерингтон и близнецами.

Ни при каких обстоятельствах она не согласилась бы сидеть рядом с Эдмундом Радерфордом, и теперь ухмылявшимся, когда он глядел на нее поверх края своей серебряной фляжки.

– Не знаю, – пробормотала Сьюзен, запинаясь, но Джейн уже тянула ее к квадрату красной ткани, где сидел мистер Лайонкрофт, погруженный в беседу со своей племянницей Нэнси.

Эванджелина, оставшись в одиночестве, направилась к дальнему уголку газона, где леди Хедерингтон прилагала отчаянные усилия, чтобы угомонить двух светловолосых девочек, похожих на два кружащихся волчка, и заставить сесть на одеяло. Это сулило веселье. Она любила детей.

К тому же она должна была разгадать тайну. И следовало начать с расспросов леди Хедерингтон. Если повезет, она сможет вычислить убийцу прежде, чем будет съедено последнее канапе, и как можно скорее покинет Блэкберри-Мэнор, чтобы больше никогда никто не видел и не слышал о ней.

Эванджелина мрачно улыбнулась, когда мистер Лайонкрофт встал, чтобы помочь Сьюзен сесть на одеяло. Если все сложится удачно, она сможет не присутствовать при грядущих свадебных торжествах.

А жаль.

Глава 17

Какого черта он оказался рядом с мисс Стентон, а не с мисс Пембертон?

Гэвин специально попытался рассадить всех так, чтобы разделить Нэнси и Дедушку Время и чтобы осталось место для Эванджелины, которая заслуживала того, чтобы вправить ей мозга, но в первую очередь он должен был извиниться перед ней.

В тот момент, когда он закончил усаживать это белесое разочарование во плоти, его взгляд натолкнулся на племянницу, с деловитым видом описывавшую круги по газону.

– Джейн, – выговорил он медленно, стараясь не показаться сердитым в день ее рождения, – ты передала мое поручение?

– Да, дядя Лайонкрофт.

– Точно в такой форме, как я его высказал?

– Да, дядя Лайонкрофт.

– Тогда какого черта это случилось?

– Пожалуйста, сядьте, вы оба! – крикнула Нэнси со своего места на одеяле. – То, что ты маячишь над головой мисс Стентон, нервирует ее.