Громовая жемчужина
Шрифт:
Внезапно старик прервался и остановился.
— Тихо, — сказал он, снимая с плеча жердь.
— Что случилось? — спросил Ким.
— Какой странный запах…
Ким принюхался. В самом деле тянуло чем-то знакомым: соленым, терпко-гнилостным…
— Ничего странного. Самый обычный запах моря.
— Вот именно…
Старик поставил корзину и пригнулся почти к самой земле, сосредоточенно втягивая носом сырой воздух. А глаза его, и так маленькие, черепашьи, целиком исчезли под морщинистыми веками. Киму стало тревожно, непонятно
Вдруг Чумон выпрямился во весь рост и сказал изменившимся голосом:
— Пошли-ка отсюда.
— А муравейник? — удивился Ким, видя, что старик прошел мимо корзины, как будто напрочь о ней забыл. Чумон, не отрываясь, смотрел куда-то в чащу. Ким с невольным удивлением заметил, что вечно скрюченный наставник, выпрямившись, оказался на голову выше его. Высокий и тощий, с хмурым, напряженным лицом, он как никогда напоминал столб-страж, что ставят на околице для защиты от квисинов.
— Что случилось?
Но Чумон на него и не взглянул.
— Убирайся отсюда, — повелительно произнес он. Его взгляд был устремлен в сторону леса, на что-то такое, что Ким не видел.
— Убирайтесь оба обратно к тому, кто вас послал!
— Да кто там?!
Уходить было совсем уж неприятно. Лес шумел, кроны трепетали под порывами ветра, и Киму казалось, — нет, он знал, — что кто-то смотрит ему в спину жадным хищным взглядом, и только присутствие старика мешает ему напасть. Много раз он пожалел, что у него с собой нет ножа. У Чумона были и нож, и посох, но он к ним даже не прикоснулся. Только положил руку на плечо послушнику, да так и не снимал до самой часовни.
— Кто там был? — спросил Ким, когда они миновали границу монастыря.
— Хотел бы я и сам узнать, кто…
Киму показалось, что старец недоговаривает.
Вернувшись в скит, Чумон тут же засобирался к настоятелю. Кима с собой не взял.
— Сиди в скиту и вниз не суйся, — сказал он. — Если тебе жизнь дорога. До темноты я обязательно вернусь.
Так и вышло, что не настоятель предупредил старца о волке, а наоборот. Настоятель пригласил старца, а заодно и Рея, в монастырский сад, чтобы обсудить общую беду. Накрапывал дождь, горные пики скрылись в тучах, и даже цветущие лекарственные травы в саду казались серыми.
— Почтенный Чумон сегодня встретил волка в соседней долине, — сказал настоятель. — Похоже, адская тварь ищет обходные пути в монастырь.
— Может, он просто перебрался в новое место? — предположил Рей. — Хищному зверю надо чем-то питаться…
— Если ты о том, что он равно или поздно уйдет сам — не рассчитывай, — возразил Чумон. — Это существо никуда не уйдет, пока не добьется своего.
— Существо?
— Это не простой волк. Не знаю, волк ли вообще.
— Демон?
— Не уверен. Сегодня утром он сидел в засаде у самой тропы. Я велел ему убираться, но он так и не ушел. Не напал, но крался за нами до самой границы. Обычный демон не посмел бы противиться моему слову…
— И
— Я опасаюсь, что в нашу долину проник оборотень.
Настоятель тяжко вздохнул.
— Вот ведь напасть на наши головы! Теперь почти всем в снах является это красноглазое чудовище…
— Не в снах дело, а в позорном страхе, — резко сказал Рей. — Волк, — или кто он там, — держит монастырь в самой настоящей осаде. Если раньше он просто бродил по лесу, то теперь он целенаправленно караулит тропы. Никому не дает ни войти, ни выйти. Брат, отвечающий за подъемник, уже приготовил в нише место для новых черепов — говорит, веревка наверняка оборвется раньше срока…
— Что ты предлагаешь?
— Ударить первыми! Нельзя сидеть и подыхать от голода и страха! Неужели наш монастырь — древнейший и славнейший в империи — так просто уступит какому-то паршивому оборотню?! Чтобы заслужить почет и славу, нужны усилия многих поколений, но чтобы утратить их, достаточно один раз повести себя недостойно!
Рей говорил с таким жаром, что настоятель заколебался.
— Думаешь, надо устроить облаву?
— Да! Бить надо в корень. Наверняка дело в ведьме, вот и преподобный Чумон так считает!
— Я не…
— Она всегда была пятном, оскверняющим чистоту и святость долины Каменной Иголки! Зло, как известно, притягивает зло…
— Не пори чепуху, старуха ни при чем, — перебил Чумон. — Я предлагаю подождать. Непохоже, что этот волк добивается погибели всего монастыря. Хоть он перепугал до смерти всю братию, однако пока еще никого не загрыз. Он следит, подсматривает и подслушивает… как будто чего-то ждет. Или кого-то. И не пытайтесь на него охотиться — он вам не по зубам!
Настоятель нахмурился.
— А вы что предлагаете, почтенный Чумон?
— Надо подождать еще немного. Понять, что ему нужно…
— А пока мы будем «стараться его понять», братия разбежится или перемрет от голода, и от монастыря останутся только голые стены, покрытые несмываемым позором! — возразил Рей. — Допустим, нам с вами, почтенный Чумон, демоны и оборотни не страшны, но другие братья еще не продвинулись на пути Неба и Земли настолько далеко. До меня доходят слухи, что самые слабые из них уже подумывают о побеге и переходе в другие монастыри — может, не такие знаменитые, но более спокойные…
— Насчет таких слухов мне ничего не известно, — с тревогой пробормотал настоятель. — Пожалуй, настало время узнать вам, почтенный Чумон, и тебе, Рей, что сегодня ночью я беседовал с Бессмертным Воителем, небесным защитником нашего монастыря…
Чумон почтительно склонил голову. Рей — тоже, умело скрыв насмешку в глазах.
— По моей просьбе Бессмертный Воитель послал запрос во все три преисподние. С полной достоверностью могу сказать — из Нижнего мира к нам никого не присылали. Владыки преисподних официально заявили, что они блюдут равновесие хэ и к нашим бедам непричастны.