Хозяйка Айфорд-мэнор
Шрифт:
— Не понимаю, причем здесь это, — просипела она через силу. — Ваши чувства меня ничуть не касаются. А мисс Маргарет просто ребенок, ничего в этой жизни не понимающий…
— А вы… госпожа, вы всё понимаете в этой жизни?
Они были так близко, чуть больше фута разделяло их друг от друга, и от близости этого голоса у Аделии мурашки пробежали по коже.
— Я… я управляю хозяйством. Я, по крайне мере, стараюсь… — «не совершать ошибок» хотела добавить она, но голос пресекся. Ее главная и самая сладостная «ошибка» сидела сейчас с ней на скамье и вела провокационные
— … Но вы волнуетесь за нее.
Аделия вдруг ощутила, как большая ладонь легла поверх ее пальцев, вцепившихся в доску скамьи. Как стало враз жарче…
— Вечер по-летнему жаркий, — добавил мужчина.
Но вечер был очень даже прохладным, и Аделия, сидя одна, пожалела, что не захватила накидки, но теперь… стало действительно жарко. Он, что же, тоже чувствует это? Она шевельнула неподвижными, словно окаменевшими пальцами, но Коллум руки не убрал… Сидел и любовался на звезды, как ни в чем ни бывало.
И она непроизвольно сглотнула.
— Некий мистер Ашмол уверяет, — снова произнес он, — что лягушки, равно как и многие насекомые, часто падают прямо с неба уже целиком сформировавшимися. Абсурдная мысль, вы не находите? Оказаться вдруг на пути у падающей с неба лягушки, было бы удовольствием не из приятных… — Он посмотрел на Аделию и улыбнулся. — Или вам нравятся жабы?
— Меня никто о таком прежде не спрашивал, — отозвалась она. — Полагаю, жабы мне нравятся чуточку больше, чем пауки или змеи… Но все-таки мне б не хотелось, чтобы они падали с неба.
— Как и мне.
Они снова улыбнулись друг другу. И Аделия, понимая, что поступает безвольно, сделала вид, что мужская ладонь не лежит поверх ее пальцев. Что они просто беседуют, а ведь это так и было по сути… Что в целом беседовать с кем-то под звездами — не опаснее ужина в холле.
И тут же от одной мысли о звездах у нее засосало под ложечкой… Она глянула вверх на полог из разноцветных огней и поспешно отвела взгляд.
Она не может снова совершить такую ошибку…
Только не снова… не опять…
Она слишком доверчива, слишком наивна. Слишком верит в возможное чудо!
Какое? Их ведь не существует.
И выдернув руку, Аделия вскочила на ноги. Прижала ладонь к бурно вздымающейся груди, и на мгновение прикрыла глаза…
— Мне… мне надо идти, — пролепетала она. — Спасибо, что составили… что составил мне компанию, Питер.
Он тоже поднялся.
— Не любите звезды? — спросил вдруг ни с того ни с сего. — Мне казалось, к ним невозможно относиться без благоговения.
Благоговения Аделия точно не ощущала, только стыд и вину… Каждый раз, как глядела наверх, эти звезды как будто обличали ее. Насмехались…
Она ощутила влагу в глазах, ресницы затрепетали, пытаясь сдержать ее.
— Мисс Маргарет сегодня сказала, что вы были бы рады присоединиться к нашим урокам, — услышала она слова Коллума. И звезды разом забылись… Не этого ли он и добивался? — Я вовсе не против этого, госпожа. Уверен,
— Я… я подумаю, Питер. Спасибо за доброту!
— Это мне следует благодарить вас…
И снова они стояли непозволительно близко… Так близко, что дышали одним воздухом на двоих. Как это вышло, Аделия и сама толком не понимала… И слез уже не было, только желание прикоснуться. Ощутить тепло не только рукой, но и телом: прильнуть к теплой груди, уткнуться лицом в ложбинку у шеи — и раствориться в нежности, от которой неожиданно стало трудно дышать.
Она почти подалась вперед, по инерции, против собственной воли (тело, казалось, зажило своей собственной жизнью), но мужчина напротив вдруг отступил… Мотнул головой. И звезды, как Аделии показалось, отразились в его ярких, как будто вспыхнувших светом глазах.
— Простите, госпожа Айфорд, — услышала она хриплый голос, — я забыл задать овса лошадям. — И он почти бросился прочь, но не к конюшням, а куда-то в сторону леса.
— Овса на ночь глядя… — прошептала Аделия, сбитая с толку. И даже немного разочарованная…
И сама, тряхнув головой и разгоняя внезапный туман, опять опустилась на недавно оставленную скамью. Ноги, казалось, совсем не держали… Праведные угодники, что она, в самом деле, творит? Лишилась разума, не иначе… И все из-за звезд. Под ними с ней творятся странные вещи…
Но даже без звезд, при свете яркого дня, Аделия все-таки совершала глупость за глупостью: например, сообщила сестре, что намерена тоже обучаться вместе с ней арифметике. По ее вытянутому лицу поняла, что Маргарет вовсе не собиралась звать ее в их с Коллумом класс — похоже, он сам все придумал. И это открытие окрылило ее…
Заставило целый день напевать себе под нос и улыбаться впервые за долгое время.
43 глава
С Питером Харрелом что-то происходило, что-то странное, судя по ощущениям. И вообще: он, кажется, был влюблен в собственную хозяйку. И она, на эти странные ощущения полагаясь, отвечала взаимностью…
Вот, например, жарко краснела, когда он ловил ее взгляд, а случалось это так часто, что он иногда делала вид, что не видит ее, просто, чтоб не смущать. Но взгляд ее ощущался как мурашки на коже, как касание ветра, как… несмелая ласка… Стоило сбиться дыханию, Коллум знал: Аделия Айфорд наблюдает за ним.
И в горле пересыхало…
Хотелось опять же странных вещей: бросить работу и, схватив девчонку в охапку, убежать с нею в лес. Там целовать до полного изнеможения… И не только.
Желание билось под кожей, подобно пульсу, и застилало глаза, стоило дать ему волю, ослабить хоть на секунду самоконтроль.
Даже запахи работали против него… Он ощущал жгучий голод, едва лишь учуяв смесь роз и ванили, исходивший в мэноре от одной только женщины — Аделии Айфорд. Ее сестра, например, пахла фиалками… Глэнис — хлебом, Брэди — конским волосом и навозом, Бенсон — воском, чернилами и бумагой.