Хрупкость тени

Форд Ша

Его гордость была уязвлена. Было унизительно терпеть избиения от гадкого Финкса, хуже, чем от его чар. Он был беззащитен. Боль делала то, что могли сделать слова. То, что его били, а не приказывали поспешить, заставляло ощущать себя менее человеком.

И больше животным.

Конечно, великаны были грубыми. Их били так долго, что удары сломили бы их, они не могли бы даже улыбаться. Они должны были давно потерять гордость, но этого не случилось.

За каждой улыбкой был вызов. Каждая шутка была бунтом. Если бы Каэл был в рабстве

семнадцать лет… он вряд ли смог бы смеяться, как делали великаны. И он уже не был против того, чтобы они смеялись над ним.

Они шли по полю, и Каэл следил за игрой великанов. Он вскоре понял: великаны отставали намеренно, в задуманном порядке. Как только Финкс бросался на одного великана, ему нужно было бежать к другому, чаще всего в другом конце поля. Они заставляли его бегать туда-сюда, каждый великан получал всего пару ударов хлыстом.

Каэл отметил, что приятно слышать, как тяжело дышит Финкс, бегая между рядами. Вскоре он даже перестал ругаться, не успевал выдавить возмущения, а только задыхался. Он пробежал по полю в четвертый раз, и Каэл решил, что он разгадает их игру, но этого не было. Похоже, Каэл переоценил его.

Похоже, Финкс был глупым злом.

Он вскоре вымотался полностью. Он едва дышал, бежал, задрав голову и открыв рот, словно мог поймать воздух ртом, не вдыхая. Пока Финкс страдал, Бренд наслаждался.

Каэл посмотрел на него и понял, что игрой руководит сам Бренд. Он все еще насвистывал, но в его нотах были указания: когда он свистел высокую или низкую ноту, великан послушно отставал. А потом он щебетал, как птица, и отставал Деклан.

Но это был не просто свист. Порой, когда нужно было склониться и бросить зерна, Бренд иначе прижимал пальцы к древку косы. Это тоже были сигналы. И великаны слушались их.

Бренд притворился, что уронил косу, и долго поднимал ее. Финкс заметил его и побежал по рыхлой земле с хищным взглядом. Но, как только он добрался до него, Бренд догнал великанов, а Деклан отстал.

Каэл дождался, когда Финкс убежит, и ткнул Бренда локтем.

– Ты сам это придумал?

Он пожал плечами, но не смог скрыть улыбку.

– О, конечно. Удивлен, крыска? Думал, великаны так не могут? Я… - он посмотрел на плечи Каэла, и его глаза расширились. – Думаю, сегодня ты закончил, крыска.

– Почему? Мне не больно, - быстро добавил он, когда Бренд покачал головой. – Все только онемело.

– Спина великана выдержит удары, мы крепкие, - он посмотрел на спину Каэла снова и присвистнул. – Но не человечек. Я вижу следы даже из-под рубашки!

– Я справлюсь, - настаивал Каэл. У него возникла идея, и он хотел проверить ее. – Я не собираюсь выходить из игры.

Бренд хотел ответить, но визг Финкса помешал ему:

– Поднимай! Все поднимай! – вопил он, ударяя хлыстом по присевшему великану.

Это был Деклан. Лямка его мешка была порвана, и он лежал на земле, зерно высыпалось из него на темную землю. Хотя Деклан старался

работать быстро, ему было сложно с толстыми пальцами. Он пытался подцепить зернышки среди земли.

А Финкс продолжал бить его.

Даже издалека Каэл слышал, как хлыст бьет плоть Деклана. Он видел красные следы на его голове и шее. Он скалился от боли.

Гнев заполнил Каэла красным облаком, затмив разум. Он не успел ничего спланировать. Он сделал первое, что пришло в голову: отклонился и бросил косу как можно дальше.

Оружие рухнуло, разбрасывая землю. Оно пролетело не так далеко, как хотел Каэл, но все равно упало за Декланом, этого хватало. Каэл пошел туда, и Финкс увидел его.

– Куда собрался, крыса? – провизжал он.

– Я уронил косу, - спокойно сказал Каэл. Он шел лениво, надеясь увести Финкса, и ему удалось.

Финкс бросился, и Каэл быстро вспомнил камень, представил, как его спина становится твердой, как камень. Он знал, что это сработало, потому что колени задрожали от веса, а кожа затвердела. Хлыст Финкса опускался, и Каэл с трудом прогонял улыбку с лица: он слышал, как хлыст бьет его, но не ощущал это.

Он склонился к косе и чуть не закричал, когда хлыст ударил его по лицу. Этого он не ожидал, на пару секунд он растерялся.

– В героя играешь, крыска? – прошипел Финкс. Он поднял голову Каэла за волосы, гадкое дыхание обожгло его лицо. – Так получи избиение, как герой.

Три удара опустились на спину Каэла, но он смог сделать кожу твердой снова. Ноги дрожали от веса каменной кожи, он шел с трудом и медленно. Он смотрел вперед и шел к великанам. Он ощущал их взгляды, но не смотрел на их лица. Они явно смеялись над его глупостью.

Ему было все равно. Он дал Деклану время собрать зерна и привязать мешок. Бренд отстал, чтобы спасти Каэла, и великаны продолжили игру, как ни в чем не бывало.

На закате они шли к амбарам в тишине. Каэл заметил, что Деклан идет впереди, и догнал его.

– Моя коса, – объяснил он, когда Деклан в смятении вскинул брови. – Ты сказал, что отведешь меня починить ее.

– О… э, не переживай, - он забрал у него оружие. – Я сам ее отнесу.

Каэл даже обрадовался, он не собирался еще час проводить у кузнеца. Он хотел тихий ужин и долгий сон.

Но ужин не был тихим.

Проделки Каэла на поле увидели все великаны, но он ожидал от них другое. Они не смеялись, не изображали, как его били. Нет, они делали то, что раздражало еще сильнее.

Бренд рассказывал историю Каэла, словно это была легенда. Его голос разносился по амбару, становился то выше, то тише, завлекая слушателей силой слов. Пока он говорил, другие тихо слушали, у некоторых из ртов все еще капала каша.

– Он спас Деклана от сотни ударов, - сказал Бренд. Хотя его голос был шепотом, великаны слышали его, ведь, помимо этого, было слышно только храп Невспаханных после ужина. – Горная крыска, но он это сделал.