Императорский отбор, или Его строптивое счастье
Шрифт:
– Пусть выйдут, не то снесут. Вайолин!
– Меня не снесут, – хохотнула волчица и врезалась в толпу невест, вызвав ахи, охи и весьма сочные ругательства.
– Милли, да стой же ты. – Леди Аргеланд пришлось приложить колдовскую силу, чтобы не дать подруге упасть.
– А? Ага. – Та покивала. – Как думаешь, что в футляре? Я, если что, умею вышивать только гладью. А в столице же фриволите в моде, да?
– Фриволите? – переспросила Хестер. – Гладью? Я… Я не понимаю, прости.
– Ты не умеешь вышивать?! –
– Зато умею драться, – пожала плечами леди Аргеланд, – у меня было весьма специфическое детство и юность.
– А сейчас?
– Сейчас тоже специфическое, – хмыкнула Хестер, – но в другую сторону. Не думаю, что умение вышивать потребуется Императрице. Тут скорее знание законов и традиций, умение отвечать не отвечая и обещать не обещая.
– Обещать не обещая?
– Я не очень хорошо это умею, но, когда брат требовал с меня обещание не ходить одной, я ничего не обещала, – Хестер мягко улыбнулась, – но согласилась, что он прав. И этого хватило!
В голове само собой всплыло воспоминание:
"– Обещай, – Римман крестом встал в дверях, – обещай, что ты никогда больше не пойдешь одна!
Хестер, сидевшая за столом, терпеливо вздохнула:
– Это нападение даже нападением нельзя назвать.
– Обещай! Или я в солдаты уйду! Чтобы не знать ничего!
– Римман, – мягко улыбнулась Хестер, – согласись, что после такого урока ни одна умная и осторожная леди в одиночку по улицам ходить не будет. Особенно по темноте. Ты абсолютно прав, мой славный братик.
– Правда? – доверчиво спросил Римман, – правда-правда?
– Истинная, – торжественно кивнула Хестер".
Отогнав незваную память, лед Аргеланд честно добавила:
– Но у меня это получается только с очень наивными и доверчивыми собеседниками.
– Значит, нужно больше практиковать, – задумчиво проговорила Милли. – Все вышли, идем скорей. Мне не терпится открыть футляр!
– Уверена? – поддела ее Хестер. – Вспомни первое испытание и подумай, точно ли ты хочешь раньше времени встретиться с гением планирования? Я вот уверена, что второе испытание не будет отличаться от первого. По духу я имею в виду.
– Ты сказала, что, должно быть…
– Это если бы Императрицу действительно выбирали из всех нас, – хмыкнула Хестер, – но ты видела леди Авинскую, которая в открытую празднует победу? Боюсь, что у всех этих этапов какая-то иная цель.
– Хочется, чтобы ты была не права, – вздохнула Милли и все равно ускорила шаг. – Давай все же поторопимся. Вдруг потребуется время на смирение? А мы его потратим на дорогу!
А Хестер вдруг подумала, что леди Авинской придется перестать подчеркивать свой особый статус: оказывается, Императору это не нравится. В груди леди Аргеланд разлилось тепло при воспоминании о том, как дракон отчитывал виконтессу Эстальди.
«Хм,
Пока подруга вскрывала письмо, леди Аргеланд счищала репейник с шерсти довольной и счастливой волки.
– Что?! Не может быть! Да вы с ума сошли?! – дикий крик Милли заставил Хестер недоуменно обернуться на подругу.
– Ты чего?
– Они идиоты! Я… Я… Да как вообще это можно было придумать?! Я женщина, – тут Милли запнулась, затем поправилась: – Девушка, а не тирнейский охотник!
Заинтересовавшись, леди Аргеланд оставила волку в покое и взяла свой футляр. Внутри обнаружился крохотный кулон в виде ключика и туго свернутый свиток.
– Нет, ну ты это видишь?!
– Я это читаю и пока что не вижу ничего стр… О. Хм. Это довольно интересно, – Хестер отложила свиток в сторону, – очень интересно.
– Интересно?!
– Знаешь, если я права, то ты встретишь своего истинного до того, как закончится отбор, – задумчиво улыбнулась Хестер, – и я тоже.
– Объяснишь?
– Пока нет, это прозвучит слишком глупо и надуманно, тем более что у меня нет доказательств. Что же касается этапа – не страшно, после него никто никого не прогонит.
– Но они сказали про трех невест, которые покинут отбор, – напомнила Милли.
На что леди Аргеланд пожала плечами:
– Вот и посмотрим, как оно будет. Идея, что пришла мне в голову, довольно наивна.
Милли подруге не поверила, но ворчать перестала. Хестер же думала только об одном: выигрывать или проигрывать?
Даррен Алькор Тиварран Элеарский,
Крылатый Владетель, Хранитель Империи,
Властелин Веннар, Химмар и Таннар
– М-м-мудрейший, – обращение к Верховному жрецу далось Даррену нелегко, – что это?
– Второй этап, – лаконично ответил тот и, зацепив из вазочки сочную черешенку, отправил ее в рот. – Мы ведь обо всем договорились, Ваше Императорское Величество, разве нет? Храм прилагает все возможные усилия ради того, чтобы найти вашу утраченную истинную. Взамен вы отдаете нам на откуп процесс, м-м-м, поиска. Неужели вам что-то не нравится?
– Мне не нравится сама идея того, что почти пятьдесят юных леди поубиваются на втором этапе, – весомо проронил Император.
– Так перед этапом им объявят, что можно отказаться, – пожал плечами жрец.
– И всех отказавшихся мы отправим по домам? – заинтересовался Император. – Вы должны понимать, что для меня поиски завершены.
– Ваши поиски определенно завершены, – согласился мудрейший и кивнул на вазочку. – Вы не против, если я доем?
– Ради всех богов, – Император укоризненно посмотрел на жреца, – приятного аппетита.