Императорский отбор. Поцелованная Тьмой

Корр Кристина

«После первого неудачного отбора и громкого его завершения, леди Розалия Эльвуд - главная претендентка на роль будущей принцессы Эладора была замечена в компании самого Артура Соллара. Странно, не правда ли?
– задавался журналист.
– Парочку видели прогуливающимися по «Жёлтой аллее», после чего они вместе сели в императорскую карету и скрылись в неизвестном направлении. Что это? продолжение несостоявшегося романа?..» - Соня бы тоже хотела знать, «что это»?

И в эту картину совсем не вписывалось поведение самой Розалии. Будь она такой алчной и ядовитой стервой, какой себя продемонстрировала, Артур давно бы её раскусил

и не стал бы поддерживать связь. Принц не дурак: он видит больше чем говорит. Вообще мало говорит, много наблюдает и молча делает выводы. Соне всегда нравилась эта черта в людях, только жаль, что такие редко встречаются.

– Спасибо, господин Рофф, вы мне очень посодействовали, - со скрипом она отодвинула стул и поднялась.
– Куда сложить газеты?

– Я сам, - недовольно отозвался канцлер и махнул рукой.
– Идите уже.

– Благодарю, - Соня поклонилась и поспешила в северное крыло. Её интересовала комната номер пять, точнее её обитательница. Если правильно поставить вопрос, можно Розалию подловить. Даже если ничего не выйдет, Соня хотя бы посмотрит на реакцию девушки.

Участница, или всё же не участница, заметно удивилась незваной визитёрше, но быстро взяла себя в руки и жестом пригласила к столу.

– Жаннэт, - обратилась к камеристке, стоявшей у дверей, которая покорно смотрела в пол.
– Приготовьте нам, пожалуйста...

– Травяной чай с ягодами, если можно, - отозвалась Соня и улыбнулась.

– И фруктовую корзину, - добавила Розалия и отпустила служанку.
– Что же тебя привело?
– поинтересовалась она, надменно вскинув бровь.

– Да вот, - протянула Соня, оглядываясь.
– Интересно, как вы собрались скрывать ваше, леди Эльвуд, участие в первом отборе? Ах, его же не скрыть. Значить, будете скрывать это. То есть...
– она многозначительно вздёрнула брови.
– Тайный шпион его высочества ваша новая должность? И как? Справляетесь? А доносите что? Сплетни участниц? Проверяете «на вшивость», как меня? Кстати, я прошла проверку?

Розалия понимающе улыбнулась, выставляя руки, будто сдаётся.

– Артур предупреждал.

– О чём?

– О тебе.

Соня вопросительно вскинула бровь.

– Говорил, что ты очень наблюдательна, и я должна быть осторожна, - Розалия не выглядела расстроенной или озадаченной, скорее немного удивлённой. При этом вся её спесь мигом слетела.
– Как ты догадалась?

Соня улыбнулась и поблагодарила вошедшую с подносом камеристку.

– Я привыкла не доверять тому, что вижу и слышу.

– То есть, ты не поверила мне?
– спросила Розалия.
– А я думала, что достойна сцены мирового театра, - притворно вздохнула она и взяла горсточку ягод.

– Думаю, что многие охотно поверят в стервозный характер Розалии Эльвуд, в её алчность и цинизм, - улыбнулась Соня.
– Но меня всё же смутила некая наигранность, глупая неосторожность, когда принцы рядом, говорить подобные вещи. Даже сама меркантильная барышня всегда внимательна и бдительна. В вашем поведении был очень резкий переход, его можно было списать, на ваше умелое притворство, но скорее поведение было естественным, а притворством было то, что вы мне наговорили в конюшне. Вы как бы пытались меня убедить, что все участницы жадные и глупые, что им только власть подавай и титул.

Розалия разлила чай, обхватила фарфоровую чашку тонкими, изящными пальцами, и вдохнула.

–

Ты засомневалась. И?

– И я пошла к канцлеру и попросила его коллекции прошлогодних газет, - Соня отсалютовала чашкой и сделала глоток.
– Нашла пару заметок, которые меня и натолкнули на интересные мысли. Точнее, сначала я решила, что вы с принцем любовники. Но быстро отмахнулась от этой мысли. Зачем было тогда прекращать отбор, если вы и так были фавориткой? Продолжить тайный роман, как писали в газетах? Нет, - Соня покачала головой и похвалила чай.
– Он мог без труда на вас жениться, без всяких отборов. Вы стали с Артуром хорошими друзьями, и он попросил вас о весьма специфической услуге: принять участие в отборе ещё раз, без ведома Совета Пяти. Наверное, предложил что-то взамен. Вы ему информацию, а он вам... Значит, отбор проводится для Артура? Ему просто нужна была ваша помощь, чтобы не ошибиться, как ошибались братья.

Розалия усмехнулась и потёрла ладони.

– Почти в точку. Но я не знаю, для кого проводится отбор.

– Правда?
– не поверила Соня.

– Правда. Артур ничего не говорил. Просто нашёл меня и попросил «протестировать» участниц. Сказал, что обо всё позаботится, что не будет никаких проблем, ни с Советом, ни с прессой, ни с чем-нибудь ещё. Я ведь и, правда, участвовала в первом отборе и многие это знают и помнят. По идее, общественность должна была взбунтоваться, но сих пор - тишина.

– Полагаю, принц всё уладил, - согласилась Соня.
– Значит, то, что вы говорили в конюшне, было неправдой, только уловкой, чтобы вывести меня на «чистую воду»?

– Ах, Соня!
– воскликнула Розалия и добродушно улыбнулась.
– Вы столь же наивны, как и проницательны. Если бы мои слова были ложью, смысл тогда моего нахождения тут? Принцы давно бы уже женились.

Соня была вынуждена согласиться.

– Вы сидите в своём гарнизоне и не выбираетесь «в свет», не знаете, что вокруг происходит, - уже серьёзно произнесла Розалия, даже немного опечаленно.
– Охота на принцев превратилась в настоящее соревнование между отцами. Ты представь только! Четыре неженатых принца. Четыре, Соня! И каждый норовит выдать свою дочь за него...

– Кстати об этом, - спохватилась Соня, понимая, что лезет не в своё дело, но если Розалия не захочет отвечать - это её право.
– Кто он?

– Кто?
– не поняла девушка и тряхнула шоколадными кудрями.

– Тот, ради кого, вы отказали принцу, - пояснила Соня.
– Простите, но у меня нет других доводов. У вас были все шансы, и не уверена, что ваш отец не желал этого и был против вашего замужества с принцем. Артур был увлечён, но всё резко закончилось. Если бы вы повели себя недостойно, он бы не продолжил с вами общение. Значит, дело в другом.

Розалия изумлённо рассмеялась.

– Соня! Вы невероятно умны! С такими талантами вам нужно не в гвардии служить, а Дознавателем, - она допила остатки чая и мечтательно улыбнулась.
– Он учитель математики.

Соня поперхнулась от неожиданности и начала извиняться, но Розалия была польщена такой реакцией.

– Не утруждайся. Артур отреагировал так же, когда я ему сказала: «Извините, ваше высочество, но я люблю другого. Учителя математики».

Соня улыбнулась.

– Полагаю, лицо принца было забавно-растерянным, но он слишком умеет себя держать, чтобы не выглядеть ущемлённым или оскорблённым.