Императорский отбор. Поцелованная Тьмой
Шрифт:
– Повторяю. Этот отбор мой. Надо было думать головой, а не тем местом, которым ты привык, - раздались глухие, но уверенные шаги.
– Тогда я не стану тебе помогать!
– отчаянно выкрикнул второй, довольно громко.
Шаги стихли. Мягко хлопнула дверь.
Соня выдохнула, призвала Тьму обратно и надёжно «заперла». Решила действовать, не давая себе возможности одуматься. Надоели эти игры, может сейчас удастся выторговать «билет» домой.
Дверь в соседнюю кладовую она распахнула как раз за секунду до того, как его высочество Ричард Соллар, собрался уйти.
– Придётся задержаться, - коварно улыбнулась Соня и втолкала принца
– Что вы себе позволяе...
– высочество осёкся и горько усмехнулся.
– Всё слышала, да?
– Не всё, - спокойно отозвалась Соня.
– Но самое важное для себя - успела.
– Я не обязан перед тобой отчитываться, - сухо отрезал принц: лицо закаменело, а серые глаза превратились в лёд. Если напирать, действительно, ничего не скажет.
– Не обязаны, - согласилась она и огляделась. Здесь не было швабр, что радовало.
– Но вы же не думаете, что я стану молчать? Есть Его Императорское Величество, его замечательная супруга, что приглашала меня на чай... Совет Пяти в конце концов, который, видимо, даже не в курсе, что в отборе принимает участие ещё одна избранница, - многозначительно протянула Соня, умолчав о том, что скорее всего две избранницы. Есть ведь ещё Розалия Эльвуд, но её она сдавать не собиралась.
– Ты не поминаешь, - вздохнул высочество, и потёр двумя пальцами переносицу.
– Если обман вскроется - возникнут проблемы. Не только у меня. И тебе всё равно придётся здесь торчать, пока въедливые Дознаватели всё не выяснят. Совет Пяти не оставит такой инцидент без внимания.
Соня нахмурилась.
– Что это за Совет такой, откуда он вообще взялся?
– Пять стариков, которые в своё время принимали активное участие в присоединении земель к Эладору. Они имеют власть над императором, хоть и не большую. Точнее, они не вмешиваются, пока выполняются некоторые условия. Отбор - одно из условий. Нам - принцам, только дают иллюзию права выбора. На самом деле - его нет. Есть сроки, за которые мы должны жениться и приступить непосредственно к продолжению рода...
– Ричард иронично усмехнулся и взъерошил волосы.
– Но как ты понимаешь, каждый из нас хочет выгадать с этого условия для себя хоть какую-то пользу. Например, жениться по любви, а не просто на достойной девушке, которая превосходно играет на музыкальных инструментах, вышивает салфетки, вовремя молчит и умеет танцевать вальс. Нам жить с этим человеком всю жизнь, детей расти... А когда перед глазами пример наших родителей, невольно желаешь того же и для себя, для своей семьи.
Соня в замешательстве выдохнула и посмотрела принцу в глаза.
– А что, если выбранная девушка откажется? Заставите?
– она, конечно, так не думала, ведь уже слышала историю Розалии и Артура, но хотела услышать ответ от Ричарда.
– Да, кто откажется?
– как-то невесело улыбнулся он.
– Например, оскорблённые и униженные отбором девушки, - предположила Соня.
– А кто их заставлял подавать своё имя на участие в отборе? Это дело каждого, в добровольном порядке. Только если жребий пал на тебя, тогда необходимо пройти отбор, но ведь жеребьёвка проводится из предоставленного списка имён. И не говори мне, что леди подают заявку на участие по принуждению отцов! Выбор есть всегда.
– Не у всех есть сильная воля, чтобы иметь храбрость пойти против собственного рода, - спокойно возразила Соня.
– Вы же знаете, что на девушек благородных кровей оказывают давление, им вдалбливают мысль о том...
– А мы тут
– довольно грубо перебил принц.
– И как показывает практика, никто не откажется выйти замуж за принца, даже если их заставят прилюдно ходить голыми по раскалённым углям. Ты даже не представляешь, на что большинство из них способны, чтобы добиться цели.
– Например?
– Соня не боялась представить. Она хотела понимать.
Ричард деланно задумался.
– Например, на прошлом отборе отравили трёх участниц.
– Но об этом нет никаких упоминаний, - нахмурилась Соня, судорожно вспоминания вырезки из прошлогодних газет. Такую сенсацию ни она, ни канцлер уж точно не пропустили бы.
– Конечно, - саркастично скривился принц.
– Наша служба безопасности вместе с Дознавателями не просто так получают свой «хлеб». Иначе бы все знали, что большинство «невест» даже на этом отборе несколько раз уже пытались сымитировать изнасилование.
– А это зачем?
– изумилась Соня, но сама всё поняла.
– Порядочный принц обязан жениться на опороченной благородной леди...
– Ага, в точку, - хмыкнул высочество.
– Вчера я вытащил из своей постели голую Алисию Литан, сегодня Максимилиан должен ей кое-что объяснить. У него лучше других выходит сделать это деликатно.
Соня скривилась. Верить не очень-то хотелось, но зачем принцу голословно обвинять участниц?
– Ладно, - вздохнула она.
– Зачем нужна я? Для чего?
Вся видимая лёгкость моментально сползла с лица Нахала.
– Я не обязан отвечать.
Соня сдалась.
– Не отвечайте. Просто верните меня в гарнизон.
Ричард впился в неё каким-то дико-голодным взглядом, шагнул навстречу, обхватил лицо ладонями и запечатал терпкий, болезненный поцелуй. Соня машинально дёрнулась.
Выпустил, тяжело и прерывисто выдохнув, и быстро покинул кладовую.
– Отлично...
– пробормотала она, вытирая губы.
– Надо подумать, - пожалуй, это было самым правильным решением в данной ситуации, чтобы не навлечь гнев пресловутого Совета. Хотелось избежать ненужных трудностей, да и произошедшее требовало... углублённого разбирательства.
Соня заперлась в комнате, скинула платье, с радостью натянув рубашку мужского покроя, и забралась в такую непривычно широкую кровать, под прохладное одеяло. Включила ночник и вскрыла послание от дяди, которое всё это время грело душу.
Знакомые витиеватые буквы ровного почерка... Всего несколько строк, но этого хватило, чтобы Соня ощутила нестерпимую тоску.
«Держись, Сонях, до торжественного закрытия отбора, а там уж, ничто не сможет помешать мне забрать тебя.
Я узнал, что твоего имени в официальном списке участниц, утверждённом Советом, вообще нет. Полагаю, тебя просто дописали уже после его сформирования. Удивительно, но поверенный передал, что Совет не желает разбираться в этом вопросе. Более того, их такой поворот событий - очень даже устраивает. Так, что не натвори глупостей. Немного осталось!»
– Не натворю, - вздохнула она и, призвав Тьму, превратила письмо в пепел. Без огня, без особых усилий, просто стряхнула серую пыль на пол и легла.
Соня всегда спала чутко. Привычка. Привычка, которая не раз спасала жизнь.
Сквозь дрёму до сознания донёсся слабый шорох, заставив насторожиться. Не открывая глаз, Соня призвала капельку Тьмы, чтобы разглядеть крадущийся женский силуэт.
Девушка залезла в её шкаф и стала чем-то опрыскивать одежду. Нехорошее предчувствие сдавило грудь.