Империя. Часть вторая. Завершение
Шрифт:
– Сегодня я получил еще одну депешу из Альдезии, - сообщил Эверил Кан.
– Наши агенты внутри астренского командования предупреждают о том, что Императорский флот пришел в движение. Перемещаются как преторианские и терминианские эскадры, так и наемники и, вне всяких сомнений, они стягиваются к базам на границах между Верданой и Трайонским и Альденским Доминионами. Конечно, они стараются, насколько могут, держать это в секрете, но скрыть столь масштабные приготовления невозможно.
– У вас хорошая разведка, - прокомментировал Ленг Дауэн.
– Видно, что герцог Дареш Кан не жалеет денег на подкуп верноподданных Ее Императорского Величества.
– Мой отец всегда придавал разведке большое значение. Впрочем, и вы тоже, не так ли? Ваши собственные агенты подтверждают сведения из Альдезии?
–
– Да, они настроены серьезно. Разгром, который ваши головорезы учинили в приграничных колониях, произвел должное впечатление на новую Императрицу, и она решила действовать, не дожидаясь нашего следующего хода. Неплохо. В отличие от Теодоры, эту молодую особу можно уважать.
– Полагаете, они скоро начнут?
– Ленг Дауэн сжал в кулаке лист прозрачного пластика и небрежно отбросил смятое донесение на стол.
– Я бы удивился, если бы имперцы стали медлить, - откликнулся герцог Эверил Кан.
– Рейды маллурианцев были только прелюдией, как и атаки вашего Вольного Флота. Знаете, как говорят фехтовальщики - "прощупыванием". Соперники пытаются понять, чего ждать друг от друга, прежде чем перейти к настоящему бою.
– Никогда не увлекался такими вещами, - фыркнул пират.
– Дуэли на шпагах и тому подобные архаичные благоглупости - удел столичных дворянчиков, которым нечем себя занять. Дамочкам из великосветских салонов кажется, будто это красиво и благородно, но пользы никакой оно не приносит.
– Тут мне нечего вам возразить, - усмехнулся младший герцог Кан.
– Действительно, бессмысленное развлечение. Впрочем, война еще бессмысленнее, но люди воевали всегда.
– В войнах, которые ведут ради выгоды, а не во имя абстрактных идей, лично я не вижу ничего бессмысленного, - парировал Дауэн.
– Но мы отклоняемся от темы. Поскольку маллурианцы прекратили атаки, я направил несколько отрядов на разведку. Командовал ими сам Альгор Бернс. Я хотел выяснить, куда пропали наемники, но разведчики вернулись ни с чем. Маллурианцы исчезли. Возможно, они вернулись в пределы Империи, но скорее, просто где-то затаились до поры. Даже я не могу обшарить всю Нейтральную зону от границы до границы. Одно ясно: в рейдах принимало участи не меньше четырех ударных соединений, то есть около шестисот вымпелов. Если вы правы относительно намерений Астрены, мне с моим Вольным Флотом не сдержать такую силу. Это, как вы выразились, "прощупывание", и так уже стоило мне сотни боевых кораблей.
– Вам незачем беспокоиться об этом, Даэун. У нас договоренность, и Ассамблея не станет ее нарушать. В нужный момент - и он уже не за горами - Звездная Гвардия поддержит вас.
– Чего вы ждете от Империи, Кан?
– напрямую спросил Дауэн.
– Думаю, наши мысли сходятся, адмирал. Когда все начнется, Астрена станет действовать как обычно - то есть методично, аккуратно, без лишней спешки. Империя всегда воевала именно так, и нет причин ожидать иного теперь. Астренцы привыкли побеждать не стремительными рывками и неожиданными маневрами, а планомерным давлением на противника. Захватил одну ключевую звездную систему, закрепился в ней - и только потом вперед, к следующей цели. Воевать на истощение - их излюбленная стратегия. Это оправданно, ведь при огромных ресурсах Империи, астренцы всегда могли взять измором любого соперника.
– Включая вашего отца, - не удержался от шпильки Ленг Дауэн.
– В тот момент, когда его заставили играть по правилам Астрены, он оказался обречен на поражение. Если бы Теодора не струсила в решающий момент...
– Да, благодарю за напоминание, - сухо ответил Эверил Кан.
– Я не сомневался в том, что вы способны оценить сильные и слабые стороны Астрены. И вы правы, нам невыгодно воевать по правилам соперника... впрочем, это относится к любой войне и к любой эпохе. Итак, если вы позволите мне воспользоваться вашей картой...
Дождавшись небрежного кивка от Дауэна, он протянул руки к пульту управления и вывел на проекцию новые схемы. Ядовито-фиолетовые стрелы протянулись
– Астренцы нанесут первый удар большими силами, в нескольких направлениях одновременно, и будут наступать быстро, дабы не оставить нам возможности организовать сопротивление. Наиболее вероятные цели - крупные и густонаселенные системы вроде Кальдиса, Митариса и Тельвена. Метапространственные трассы связывают их с большей частью Нейтральной зоны, так что, заняв эти три узловые точки, имперцы фактически обезопасят собственные территории от возможного ответного удара, и вместе с тем откроют себе путь для дальнейшего продвижения. Вместе с тем, создавая угрозу для наших собственных границ, они будут вынуждать нас к ответным действиям и при всякой возможности навязывать сражения. Это самый предсказуемый, но вместе с тем логичный ход с их стороны. Располагая таким превосходством в численности, им незачем изобретать замысловатые комбинации, напротив - чем проще, тем надежнее. Захватить и удержать ключевые звездные системы, покончить с вражеским флотом в череде сражений и тем самым обеспечить себе полное доминирование в космосе. После этого развивать наступление можно будет фактически беспрепятственно. Классика.
– Классика - не моя стихия, - проворчал Ленг Дауэн.
– Никогда не любил людей, которые действуют по учебнику.
– Да, вы всегда предпочитали делать то, чего от вас не ждут, Дауэн, - усмехнулся Эверил Кан.
– И у вас еще будут к тому все возможности. Насколько я слышал, вы уже приготовили для Астрены один... сюрприз?
– Вы хорошо осведомлены. Да, у меня есть, чем удивить имперцев и их дружков-маллурианцев. Но я не буду лукавить с вами, Кан: с теми силами, что у меня есть, я смогу их замедлить на какое-то время, но не остановить. Мне даже не удержать Стивею. Если повезет, то мои Вольные отразят первую атаку, но что помешает астренцам перебросить подкрепления из метрополии? Как вы сказали - у них достаточно ресурсов, чтобы любого врага задавить числом.
– Об этом вам не следует беспокоиться. Стивея останется за вами, чего бы это ни стоило. Я уже обещал: стоит Империи сделать первый шаг, и Звездная Гвардия немедленно выступит вам на подмогу. Мой Третий Флот наготове. Вы получите столько кораблей, сколько будет необходимо, Дауэн.
Пират ядовито рассмеялся.
– Еще бы, проклятье! Я тоже кое-что понимаю в стратегии. Для вас потерять Стивею значило бы потерять всю Вердану. У вас нет другого выбора, кроме как поддержать Вольный Флот, герцог. И все-таки перевес будет не на нашей стороне. Если я верно оцениваю силы, соотношение будет три против двух в пользу неприятеля, не так ли?
– Все верно, - утвердительно кивнул Эверил Кан.
– У вас, я вижу, тоже неплохие прознатчики. Да, у имперцев наполовину больше кораблей, но это не будет иметь значения. Как и вы, мой отец не любит действовать строго по учебникам. Пока что я не вправе рассказывать слишком многое, но поверьте: Нейтральная зона станет для имперцев смертельной ловушкой. Я не склонен к пафосным обещаниям, однако здесь мы их и сломим.
* * *
Двигатели "Вестры" мерно пульсировали, пока корабль прокладывал путь сквозь Бездну. Страж шел одной из прямых, хорошо разведанных трасс "Серебряной сети", сходящихся возле Астренской системы. В свое время Гильдия Странников открыла первые течения "Сети", что обеспечило Астрене торговое и военное превосходство над соседями. Торговля наполнила казну астренцев, и на эти деньги амбициозный Проконсул Райвел Инерин построил могущественный флот, с которым отправился завоевывать новые территории. За пятьдесят лет его правления Астрене покорилось три десятка звездных систем, что сделало мало кому известный пограничный мирок центром одной из крупнейших держав тогдашнего Обжитого Космоса. Незадолго до смерти Проконсул Инерин принял титул Императора. Так Астрена окончательно избавилась от пережитков республиканского прошлого и переродилась в монархию, которая и сегодня, несмотря на все неурядицы, нагоняла страх на окружающих. Ничего этого не случилось бы, не найди в свое время разведчики Гильдии "Серебряную сеть", которая открыла новоявленной Империи дорогу к богатству, славе и власти.