Инкарнация

Бабчинская Юлия

Это ей не нравилось. Уже двое человек знали про нее. Теперь судьба Адель зависела в том числе и от них. И если Адель знала, с какой стороны можно подступить к леди Сании, – или по крайней мере догадывалась, то все, что касалось Канцлера, оставалось сокрыто неизвестностью. Он был не из тех, кто с легкостью поддастся на женские чары. Но у каждого есть слабое место, и ей просто нужно нащупать такое у Канцлера.

Раскусить его будет не так просто.

Пока Адель предавалась размышлениям, то поняла, что немного отстала от других девушек – и как, кстати, оказалось, что она плелась в хвосте? А придворные, что шли за ней, были

заняты разговорами, а может еще чем.

Она не знала, что заставило ее остановиться и посмотреть направо, в узкий темный проем, наполовину скрытый за шторой. Та будто ненавязчиво прикрывала его. Сначала Адель увидела носки черных сапог, силуэт мужчины, а потом и сверкание его глаз среди темноты.

Он чуть выступил из теней, схватил ее за руку и потянул на себя, увлекая в проем. Кричать? Бежать? Адель глотнула воздуха и застыла в руках Канцлера Фроста.

– Ты. Будешь. Молчать, – отчеканил он тихим, грозным голосом.

Вдох. Выдох. Молчать.

Адель распахнула глаза, соображая, как ей вырваться из его чудовищных лап – Канцлер был выше и гораздо сильнее. Удивительно, что она вообще думала о том, как с ним справиться. Это было невозможно.

И в то же время какая-то дикая необузданная сила, вспыхивающая внутри словно огонь, убеждала ее остаться на месте. И узнать, что будет.

Перед ее носом вдруг появился флакон с граненной пробкой. Канцлер чуть отстранился и открыл флакон, наполняя небольшое пространство терпким, даже резким запахом, который перекрывал дурманящий аромат можжевельника, исходящий от мужского тела, и немного отрезвлял Адель.

Кошмарная мысль вдруг заполнила ее до краев: Канцлер решил отравить ее!

– Я не буду это пить, – выдохнула Адель, позабыв о страхе перед этим опасным человеком. Пусть заставит ее, но добровольно она не станет пить яд, и может уже настало время кричать?

Как чайка, отчаянно подумала Адель.

Вот же она влипла.

– Я же сказал молчать, – прошептал Канцлер. Как раз в этот момент мимо кто-то прошел, но штора и тени скрывали их, а у Адель не хватило духу закричать. По сути, если бы Канцлер хотел избавиться от нее, то мог бы запросто придушить, как мышонка… но она все еще была жива.

Вдох. Выдох.

После небольшой паузы, когда шаги стихли, Канцлер вновь зашептал.

– Это нельзя пить. Поверь, тебе не понравится. Но сначала ответь на вопрос: ты ведь хочешь?

Адель распахнула губы, чтобы спросить, что он имел в виду, но вспомнила про запрет на право слова.

– Хочешь стать королевой? – снова проговорил Канцлер, развеивая ее сомнения.

Их взгляды встретились, но по его глазам Адель ничего не могла прочесть. Из коридора сюда долетало совсем мало света, ложась на лицо Канцлера причудливыми узорами света и тени. Совсем как маска.

В это мгновение будто решалась вся ее судьба. И она зависела от этого человека.

– Да или нет? – подтолкнул он ее к ответу. У Адель было слишком много вопросов к нему, но сейчас она находилась не в том положении, чтобы их задавать.

На его вопрос был только один возможный ответ.

Адель кивнула, не прерывая их зрительного контакт. Тогда это сделал Канцлер: он посмотрел на флакон, разделявший их, и налил немного маслянистого содержимого себе на ладонь.

– Никаких движений и никаких слов, – предупредил он и прикоснулся ладонью к щеке Адель, так что она даже вздрогнула, но быстро взяла себя

в руки. От этой субстанции шел далеко не такой приятный аромат, к тому же Адель поняла, что Канцлер втирает ей это масло в кожу, покрывая им лицо, проводя по губам, спускаясь к шее и плечам, скрытым под плащом. Он аккуратно нанес еще масла ей на руки, посылая дрожь по всему телу Адель – может это действовало его «зелье». Для чего это, хотела спросить Адель, нарушив негласный закон тишины, но вот Канцлер опустился на колени и велел ей скинуть туфли. Его холодные руки коснулись невесомой ткани чулок – он наносил масло поверх, но оно все равно впитывалось в кожу. И да, Адель чувствовала каждое ледяное прикосновение, после которого тело будто охватывал огонь. Возможно она опять покраснела, когда он коснулся ее колен, но надеялась, что он не станет рассматривать ее лицо. Его руки, слава Королеве, скользнули вниз. Звякнуло что-то металлическое, и Адель поняла, что он защёлкнул два небольших обруча-браслета на ее щиколотках. Потом поправил ее платье и встал.

– Это магические браслеты из Хранилища, в них еще есть немного магии Грааля. Она защитит.

– От чего?

– От опасности. Мы должны дать тебе хоть какой-то шанс на победу.

– Мы?

Канцлер окинул ее взглядом и поморщился.

– Какая невкусная рыбка, – сказал он и потянул Адель за собой, прочь от коридора, где казалось бы находилась стена. Но он легко надавил на панель, и им открылся тайный ход. – Нужно успеть вернуться к остальным. Твое имя? – резко спросил он.

– Адель, – моментально ответила она.

– Адель… – произнес он с ноткой задумчивости.

Адель не знала, заметил ли кто-то ее отсутствие, но даже если и так, сейчас ее это не волновало. Возможно, что у каждой из претенденток были свои секреты. Так почему бы Канцлеру не стать ее секретом? Она улыбнулась самой себе: и все-таки она даже преуспела, не только выжила, но ей помог чуть ли не самый влиятельный человек во всем королевстве. Адель вспомнила прикосновение его пальцев, и ее бросило в жар. Но вот девушек вывели во внутренний двор, и в лицо Адель подул холодный воздух, немного охлаждая ее пыл.

А когда процессия остановилась возле искусственного пруда, в центре которого возвышался величественный фонтан с чашей, Адель охватило нехорошее предчувствие. Она не умела плавать.

Дельфины Данаи… и на гербе принцессы был дельфин. Значило ли это, что испытание связано с водой? Тогда она пропала.

В тот единственный раз, когда отец пытался научить ее плавать, она чуть не утонула и обещала себе, что больше и близко не подойдет к воде. Да и родителям дала понять, что заставлять ее не стоит. Они и не упирались.

Двадцать восемь девушек, включая саму Адель, полукругом выстроились перед принцессой, внимая каждому ее слову: от этого могла зависеть их жизнь. Ночь окутывала их черным бархатным одеялом, а вот от пруда шло синеватое свечение.

– Это непростое место, – проговорила принцесса. Голос у нее был хриплый, даже грубоватый, как и сама она. Серое платье только подчеркивало угловатую фигуру. – В тот день, когда королева Агния одолела Всадников и прогнала их Короля, то погрузила свой меч в эти воды, и то же самое повелела сделать своим рыцарям. Она сказала, что закончился век воина и что она обязана сложить оружие. Никто не смеет брать меч, кроме королевы. И никто после ее смерти не прикасался к реликвиям.