Испытание на человечность

Степанидина Екатерина Анатольевна

По счастью, гимна Галактического Союза пока никто не придумал, и после Аэлинии Этеште воцарилась торжественная тишина. Не хотелось ничего, - ни слов, ни звуков, хотелось только длить в памяти впечатление, сохранить его в душе, как драгоценность...

***

Вечером местоблюститель организовал в нашу честь приём с ужином. Там астланцы оказались хотя бы немного более разнообразно одетыми, но это почему-то только усиливало впечатление одинаковости.

– ...нет, ну что вы... она не астланка. Она жила на Йавинте, всю жизнь была связана с высшими кругами Объединённых Звёзд. Отношения Астланской империи и Объединённых Звёзд всегда были прохладными, но - были, и однажды на каком-то приёме

высокого уровня понадобилось исполнить гимны. Пригласили Этеште, она спела так, что астланцы были потрясены и попросили запись.

– Я так и подумал, - кивнул Милорд.
– Хорошо хоть оценили. У вас не может быть таких певцов, вся ваша система нацелена на нивелирование личностей и создание послушного, хорошо управляемого стада.

Местоблюститель поморщился, но возражать не стал. Я рассматривала блюда и пыталась сообразить, что это такое, и как вообще это есть. Линна, похоже, тоже занимали сходные вопросы, и мы рисковали остаться голодными.

"Вот это похоже... нет, не похоже. Какие-то местные водяные обитатели, что ли..."

"Вроде водяные, да. Жаль, что в Академии вместе с мифологией не преподают что-нибудь по поводу местной кухни на разных планетах."

– У вас должны, по идее, быть хорошие хоры, - заметила я.
– Но тут проблема в тех, кто ими управляет: это либо диктатор, либо руководитель сорта "нет худшего господина, чем бывший раб". С личностями сложнее, им ещё поди докажи, что ты имеешь право ими руководить...

– Всё верно, - невесело усмехнулся местоблюститель.
– Вот я тут... и доказываю. Не всегда успешно. Лорд Эльснер, скажите мне, только, ради Неназываемого, не сердитесь... как же вы сами собираетесь заложить тут основы школы, по большому счёту, воспитания личностей, ежели вы как раз из Империи? Там ведь приказы не обсуждались, либо ты слепо подчиняешься, либо будешь уничтожен... вы же сами это и практиковали... извините.

Я подумала, что лорд Эльснер действительно очень хорошо умеет владеть не только Силой, но и собой.

– Практиковал, - согласился он.
– Однако изначально я, как вы выразились, не из Империи, а с Дерсианга. Последние осколки Объединённых Звёзд, если вы не знаете. Там, при наличии вертикали, необходимой для нормальной управляемости, всё же умели воспитывать личностей, хотя у тамошней монархии были свои проблемы. Собственно, из-за них монархию и свергли: она начала вырождаться, и первоначальные аристократы по духу и по уму сменились на поколения, которые уже мало что умели, кроме как гордиться заслугами предков. В более-менее здоровом обществе, сами понимаете, есть здоровая конкуренция, и личности не будут долго терпеть то, что ими неубедительно управляют. Им может быть некогда, у них могут быть свои дела, но рано или поздно им станет некомфортно жить, и финал неизбежен.

– Вы имеете ввиду последнюю республику Галактики, если я правильно помню?

– Именно.

Я отыскала среди блюд на столе нечто, отдалённо напоминающее обычную галактическую кухню, и предложила Линну приступить к героической попытке не умереть с голоду.

"О нет!
– жалобно отозвался он.
– Я с этой штукой в прошлый раз уже познакомился... лучше не надо!"

"Ну, не будем, - испуганно согласилась я.
– И чем же ты тогда тут питался? Бутербродами?"

"В общем, да."

"Неудивительно, что ты чуть ноги не протянул, на одних бутербродах не побегаешь..."

***

– ...но первым делом вы услышите о том, что вам предстоит, так сказать, из первых уст.

Милорд кивнул мне, я встала. Тридцать астланцев недоверчиво приглядывались. Правильно, они не привыкли, что женщины могут участвовать в каких-то делах на равных. Ничего страшного, человек - это такая сволочь, которая ко всему привыкает...

– Итак, Астлан. За время правления Императора всё, что было связано с Силой, было вытравлено, что уцелело - превратилось в

сказки. Мифы. Хотя, казалось бы, не так много и времени прошло: собственно, Орден хиннервалей был уничтожен две полные человеческие жизни назад, то есть пятьсот лет... я считаю по среднему раскладу. Так вот. Владеющими Силой здесь были не только Белые Крылья, но и жрецы, пусть и не в такой степени.

Я помолчала. Курс лекций - это хорошо в аудиториях Академии, а не здесь.

– Мы поедем в пещеры Мельвина. На флайере это два часа полёта. Вы поедете с полной выкладкой, но про оружие забудьте. Это опасно. Никто никогда не ходил там толпами, жрецы пускали испытуемых по одному. Некоторые даже выходили. Что надо сделать? Пройти. Зачем? Чтобы ваши способности к владению Силой, благодаря наличию которых вы сейчас сидите в этом зале, пробудились по полной программе. Можно, конечно, терпеливо и годами развивать их по обычной схеме, но жизнь против. Местоблюстителю вы нужны сейчас. Кроме того, обычным путём вы никогда не достигнете таких результатов, всё будет медленно и печально. В лучшем случае. Что такое пробуждённые способности? Это телепатия, умение слышать чужие чувства. Для вас. У других, кто, кстати, одарён куда больше вас, но к военным делам не годится, - это умение ловить Вести, Приходящие Издалека. Для того, чтобы передавать это другим, такие люди обучаются рисовать, писать музыку, книги. Вам это не грозит. Им - не грозит защищать родину. Это должны будете делать вы. И, если совсем честно, то часто такие люди, как они, - единственное оправдание существования какой-нибудь жестокой эпохи. Но об этом позже. Как пройти пещеры Мельвина? Пешком и без карты. За трое суток. И так как у нас не астланская империя, то выйти должны все. Тех, кто не сможет, следует усмирить и нести. Если таких будет большинство, я выведу тех, кто пройдёт испытание, и вернусь за остальными. Не справиться может любой. Пещеры Мельвина сами определят, кто из вас на что способен. Теперь - вопросы.

Задумались.

– А почему вы уверены, что пещеры Мельвина концентрируют Силу и дают такой эффект? Это же сказки.

– Моя работа - выявлять в сказках Силовую составляющую и проверять её на правдоподобность. Пещеры Мельвина её прошли, это Силовая аномалия, одна из многих. Сказкой это стало только тогда, когда было опубликовано в сборнике Карайсы шестьсот сорок девять лет назад.

– Отчего там погибали?

– Галлюцинации, сумасшествие. В таком состоянии человек не может найти дорогу.

– Как же жрецы пускали без карты?

– Там оставлена невидимая Силовая нить, ведущая к выходу. Когда способности пробуждаются, человек может почувствовать её и следовать за ней. В нынешней ситуации это не совсем чистый эксперимент, потому что с вами пойду я, а я её почувствую в любом случае. Определять, прошли ли вы испытание, лорд Эльснер будет не этому признаку.

...и они всё же очень удивились, когда мы вошли в пещеры. Нить я почувствовала сразу, её было очень хорошо видно... если можно так назвать, казалось, что над глазами есть ещё что-то, чем можно видеть, только не всё и не всегда, и почти ощущаешь кожей слабое то ли щекотание, то ли покалывание, но такое слабое, думается, - обманулся... Когда я обернулась к ним, на неподвижных лицах появилось замешательство, они не были уверены в том, что видят... и страх: а вдруг это мерещится, и на самом деле ничего нет? Я попросила их подойти ко мне по одному и сказать, что они видят.

– Это как... как третий глаз... извини.

– Не надо извиняться, Атенар.

– Светится... в центре лба.

– Хорошо.

Желающие сказать закончились как-то быстро, то ли увидели не все, то ли не решились. Странно, если не увидели: в принципе, такое должны видеть все, и неодарённые тоже.

Стены просторной пещеры в свете фонарей переливались нежными оттенками бежевого и были полупрозрачны, казалось, они не твёрдые, это не камень, они могут расступаться и создавать новые проходы...