Как в старой сказке
Шрифт:
Поверхность булыжника оказалась волнистой, шероховатой, покрытой впадинами и выступами, один из которых больно уперся ей в бедро. Но София упрямо не двигалась с места, прикрыв глаза и пытаясь расслабить напряженные мышцы. От долгой ходьбы тело ныло и всячески протестовало, но это, как оказалось, было не самое страшное.
«Кажется, ему все-таки придется меня понести», — удрученно подумала девушка, ощупывая лодыжку, которая успела распухнуть и достичь невероятных размеров. Внезапно в поле зрения, обрывая мысли, появилось лицо мужчины,
— Как давно ты ела? — неожиданно спросил он, на миг заставив Софию опешить от вопроса — глаза удивленно расширились, руки неосознанно потянулись к животу.
— Не знаю. Вчера вечером, наверно… — ответила она, и сердце тут же дрогнуло от жалости к себе. И как она только столько времени продержалась без еды? Уму непостижимо! В ту же секунду девушка поняла, что лучше бы незнакомец ничего не спрашивал — желудок, словно оживившись упоминанием о себе, возмущенно запротестовал и потребовал пищу.
— А что? — София крепче обхватила живот ладонями и смущенно согнулась пополам, пытаясь его утихомирить.
— У меня есть одна настойка, которая, вероятно, может тебе помочь, — он принялся рыться в перекинутой через плечо сумке, но, омраченный какой-то мыслью, остановился. — Но ее следует принимать только на сытый желудок и… Я не знаю, как она на тебя подействует, — закончил он, начав блуждать огненным взглядом по сторонам.
Девушка пребывала в странном отстраненном состоянии, готовая согласиться на что угодно, лишь бы ей хоть немного стало легче. Но не успела — незнакомец неожиданно сорвался с места и стремительно кинулся в сторону, успев бросить напоследок:
— Я скоро.
София ошарашенно открывала и закрыла рот, наблюдая за тем, как его фигура скрылась в высоких зарослях кустарника. «Не бросай меня здесь одну!», — хотелось крикнуть ей, но слова застряли где-то в глотке — было уже слишком поздно. Окинув встревоженным взглядом местность, она тяжело вздохнула и обхватила руками колени, пытаясь унять дрожь.
«Будь я дома, то уже давно бы начала ныть и жаловаться, — пыталась приободриться девушка, мысленно похвалив себя за стойкость. — Но когда же уже это все закончится…».
В ближайших кустах, обрывая поток ее мыслей, раздалось какое-то копошение — звук усилился и достиг ужасающей громкости. «Это ветер, просто ветер», — настойчиво убеждала себя София, подскочив и чуть было не свалившись с камня. Одеревенелые пальцы до боли вцепились в собственные ноги, едва не разодрав кожаные штаны.
Звук повторился с утроенной силой, листья кустов угрожающе задрожали. С колотящимся сердцем девушка замерла, пытаясь притвориться, что ее здесь нет, что она лишь призрак, готовый вот-вот раствориться в воздухе.
Внезапно кусты раздвинулись, и из образовавшегося пространства, блеснув красными глазами, выпрыгнула какая-то тварь. С поразительной ловкостью перебирая мощными лапами, существо в мгновение ока врезалось в Софию и, не успела она опомниться, сбило
«Слюни», — онемело поняла София, какой-то миг не в силах заставить себя пошевелиться. В темноте, в нескольких сантиметрах от ее лица, горели два ярких нечеловеческих глаза. Придя в себя, девушка дернулась и попыталась закричать, позвать на помощь… Но в нос, горло и легкие, мешая вдохнуть, забился отвратительный зловонный запах.
С тошнотворной медлительностью чудище склонилось над Софией, громко зарычав, — острые зубы лязгнули в опасной близости от ее горла. «Это конец», — подумала девушка, не отрывая взгляда от круглых зрачков, в которых отражалась красно-блеклой тенью.
Тварь продолжала клацать зубами, брызгая слюной, но до горла так и не добралась: выросший словно из ниоткуда незнакомец зарылся пальцами в жесткий мех и выпустил когти, с мерзким звуком пронзив податливую плоть. Чудище взвыло, и мужчина, словно пушинку, поднял в воздух черный дергающийся комок. Существо брыкалось и плевалось, сыпля во все стороны проклятиями, но, увидев, кто перед ним, затравленно обвисло в руках.
София схватилась дрожащими руками за шею, словно проверяя, цела ли она или ей так только кажется из-за шока, и осторожно приподнялась. Дыхание сбилось и вырывалось из груди тяжелыми хрипами, а содранную на локтях кожу жгло огнем. «Хорошо еще, что так легко отделалась», — отстраненно подумала она, оглядывая тучный волосатый комок, теперь казавшийся совсем крошечным по сравнению с высокой фигурой мужчины.
— П-простите, — неразборчиво промычало существо вздрагивающим, срывающимся голосом, — я н-не… я не знал…
— Тебе повезло, что я успел вовремя, — злобно, на грани рычания выплюнул мужчина, обращаясь то ли к Софии, то ли к чудищу. Но оба, как по команде, вздрогнули, ужаленные его словами.
— Я не хотел… — красные глаза заслезились; рот, полный острых зубов, дергался и подрагивал. — Если бы я знал, что девушка с вами…
— Не девушка, а принцесса Арэла, — поправил мужчина, встряхнув чудище так сильно, что оно принялось безудержно вопить. Поморщившись от звука, он освободил когти другой руки, устрашающе блеснувшие в лунном свете, и игриво пошевелил ими в воздухе, приближая к груди монстра…
— Не надо, — внезапно выпалила София, и незнакомец нерешительно замер, остановив когтистую ладонь в сантиметре от волосатой плоти. Чудище сжалось, дрожа как осиновый лист, и плотно зажмурилось, покорно ожидая своей участи.
Какую-то секунду мужчина колебался: ему ничего не стоило лишить это существо жизни и, быстро разрешив проблему, двинуться дальше — девушка отчетливо видела это в его взгляде. Но вот, словно приняв какое-то решение, он кивнул и, разжав пальцы, небрежно отбросил испуганного зверя в сторону.